司書シェリアは世界に飛び立つ

第１３話 従者として家族として、そしてなにより親として

　剣が舞う。

　腕が痛む。

　振りぬかれたまま停止した銀の剣。

　その傍らで笑みを浮かべる銀の少女。

　どれもが伝説（アントン）の敗北を告げてくる。

　お前は負けたのだと。

　お前は役目を終えたのだと。

　守るべき対象は、自身の足で立ち上がった。

　その足取りはまだおぼつかないかもしれない。

　フラフラと危なっかしいかもしれない。

　それでも——

「ははは……」

　その隣で支える人間がいるのであれば。

　彼女は、この広い世界に旅立つことが出来るだろう。

　敗北という苦渋も、今この瞬間に塗り替えられてしまう。

　恐ろしいほど気分が凪いでいた。

　笑えるほどに心が澄んでいた。

　だからこそ、この気持ちを偽ることが出来ない。

　だからこそ彼に、彼女に贈るのだ。

「参りました……」

　この、勝利を告げる言葉を。

　＊ 　　＊　　　＊

「参りました……」

　目を伏せ、老騎士が軽く腰を折る。

　その笑みに。

　その声音に。

　シェリアは自身の思い違いを自覚した。

「アントン……貴方はもしかして？」

「それは思い違いですぞ。私は逆賊である貴方を殺そうと思っていた」

「違う！　ならなんで！？」

「私はただ敗北した老人にすぎません。これ以上の言葉は持ち合わせていませんし……少々疲れました」

「答えになってない！　貴方は——」

「シェリア」

　肩にかかった重みに続く言葉を遮られる。

　振り返って見れば、アインがゆっくりと首を横に振っていた。

「行こう」

「いやよ！　理由を聞きたいの！　たった一人の家族なのよ！　もう分からないままなんて嫌！！！」

　シェリア自身分かっているのだ。

　彼（アイン）も自身（シェリア）もすでに追われる身だと。

　彼は逆賊として。

　自身は王国に必要不可欠な歯車として。

　理由は違えど、王国がその身を探しているのだと。

　でも、知りたいのだ。

　彼の気持ちを。

　敵として立ちふさがった彼の本心を。

「……いけませんぞ」

　しかし、そんなシェリアを嗜めたもの他でもない……彼（アントン）だった。

「敵に情けをかけるな。それは貴方のみならず、貴方の周りにも危険を及ばせる愚策だ」

「アントン……」

「殺せとは言わん。だが、振り返るな……この場所も危ういのだ。すでに王国は追っ手を放っている……早く王国を出なければすぐに捕まるぞ」

「…………」

「シェリア」

「——っ！！！」

　キッとアントンを睨みつける。

　それは、何も話してくれない彼への不満を込めて。

　だが、返ってきたのは柔らかい笑みだった。

「お嬢様……行ってください。そして、世界を見てきてください。私は帰ってきたお嬢様の旅の土産話を心待ちとしていましょう」

「…………分かったわ」

　数秒の沈黙。

　その時間に様々な想いを押し殺して。

　シェリアの目は王国の外へ繋がる森へ。

「……思えば、貴方はずっと働いてばかりだったわね。だから、私が帰るまではゆっくりと休んでいて。そして、次会うときは貴方の紅茶を飲ませてね」

「分かりました。その時をお待ちしております」

　最後にチラリと老騎士を見れば、彼は仰々しく腰を折っていた。

「いってらっしゃいませ」

「行きましょう」

「ああ」

　二人で頷き合い、森の奥へ。

　背後から感じてしまう視線に、心残りを感じさせながら。

　＊ 　　＊　　　＊

「……行きましたか」

　一人きりになった森の入り口で。

　アントンは空を見上げて呟いた。

「思えば長い道のりでした」

　およそ百年。

　彼女を守るためだけに生きてきた。

　老いという最大の苦難を、魔力によって無理やりに押しとどめて。

　何度も折れそうになる彼女の心を、寄り添うことによって支えてきた。

　だが、それももう終わり。

「シンシア……貴方の忘れ形見はようやく世界に飛び立ちます。貴方を死に追いやった王国の道具としてではなく、彼女自身のために……」

　彼女（シェリア）を生み、死んでいった彼女（シンシア）。

　弱い体を無理やりに。

　それでも、生まれてきた子に罪は無いと信じていた。

「私の子ではないが……貴方が生み、私が名を与えた。ならば、あの子は私の子だ」

　血は繋がってはいない。

　でも、心は繋がっていると信じている。

「子の苦悩は親の苦悩。子の幸せは親の幸せ……貴方の言っていた通りだ」

　周りとの時の流れの差に苦悩し、引きこもってしまったシェリア。

　彼女がようやく出てくれるようになるまでに三十年かかった。

　それでも、周りに期待するのは止め、知識という足枷に縋るようになってしまった。

「でも、それももう終わり」

　限界を超えた肉体が、その代償を要求する。

　サラリと解れる肉体。

　しかし、アントンの想いは止まらない。

「肩の荷が下りたとは言いません……そもそも、重荷ではなかったのだから」

　フッと、天に向かって微笑みかける。

「心配をかけてしまいましたかね。でも、心配いりませんよ？　私は幸せでした……少なくとも彼女との生活は」

　最大に苦痛は彼女（シェリア）が王国に利用されていたということ。

　だが、それはもう出来ない。

　これほど愉快なことはないだろう。

「今後、王国は間違いなく傾く。他人に智に寄りかかりすぎた王国に未来はない。惜しむべきはその行先を見れないことでしょうか」

　右腕の感覚がなくなっていようとも、アントンは笑う。

　これ以上なく嬉しそうに。

「あとは、娘ともう話すことが出来ないことでしょうか。失礼……貴方と私の子ですね」

　左腕の感覚がなくなっていようとも、アントンは笑う。

　これ以上なく悲しそうに。

　そして、全身の感覚がなくなった時、アントンは笑った。

　これ以上ない想いを込めて。

　シェリア……貴方の未知にはたくさんの喜びと苦悩があるでしょう。

　でも、貴方の周りには彼がいる。だから頼りなさい。

　頼ることは勇気がいる。でもね、それは信頼していると相手に示すことのできる唯一の行動だ。

　……最後に謝罪を。

　貴方との約束を破ってしまいましたね。

　でも、貴方の物語はちゃんと見守っています。

　——天（そら）から、彼女と一緒に……。

　王国の外に繋がる森の入り口で。

　金に輝く砂粒が、天へと昇っていった。