司書シェリアは世界に飛び立つ

第７話 揺さぶられ続ける自我

「貴方は……？」

　倒れ伏せ、今にも息絶えそうな男。

　その姿にシェリアは目を細める。

　……なぜここに入れた？

　その疑問の答えは、彼の手の中にあった。

「貴方っ！　もしかしてこじ開けたの！？」

　アントンに渡している鍵と同じもの。

　概念的に世界と隔絶されたこの空間は、シェリア以外ではこの鍵を持つものしか入れない。

　しかも、シェリアが許可した者に限るのだ。

　それをこじ開け、越えるということは、一度自身の体を分解して再構築するのに等しい。

「そんなことして……死ぬわよ……！」

「わた……しの死など……どうでもいい…………」

　少しずつ、でも確実に這い進む男の姿。

　流れる血は床を真っ赤に染め、すぐにでも致死量に達するだろう。

　それでも男が意識を保っていられているのは……魔力のおかげでもあるだろうが、それ以上に男の精神力がなせるものだ。

　全身に耐えがたい痛みが走っているはずだ。

　体のどこにも力が入らないはずだ。

　いや、すでにそれを感じる感覚すら無くしてしまっているかもしれない。

　それほどに、男の状態は手遅れになっていた。

「そこまでなってしまったら、いくら私でも治せない。概念世界を突破するということは自殺すると動議なのよ！」

「はぁ……はぁ……」

　シェリアが叫ぶも、男は止まらなかった。

　三メートルが二メートルになり、続いて一メートルになる。

　そして——

「……っ！？」

　がっしりとシェリアの足首を掴む男の手。

　瀕死の重体のはずなのにその力は信じられないほど強く、痛みを感じるほどだ。

「ア……アインを……たす……助けてください……」

　血に塗れた顔を上げ、シェリアの目を見つめる男。

　境界を越えた代償なのだろう。片目はすでに潰れ、鼻や口、両目からも血が流れていた。

　おそらく、すでに視力は失われている。

　なのに、男の眼差しはシェリアを逃さない。

「王子は助けるわ……明日、王に話して」

「そ……れで……は…………お……そい」

「……何ですって？」

「アインは……きょ……うの……ひ、昼に……処刑……される」

「もういい……話さないで」

「だか……ら……お、ねがい……しま…………」

　これ以上は本当に命を落としてしまう。

　しかし、男は止まらず、シェリアの足首に鈍い痛みを与えてきた。

「つ……」

「アイン……ア、イン……を……」

「は、離しなさい……！　はな、してっ！」

　痛みに眉を歪め、振りほどこうとするも男の手は離れない。

　それどころか、シェリアの足に更なる苦痛を与えてくる。

　……分からない。

　なぜ、そこまで他人の為に生きられるのだろうか？

　自分の命が惜しくないのか？

　這い寄ってくる死が恐ろしくないのか？

　男は自身の命などどうでもいいと言っていた。

　それが理解できない。

　命は尊いもののはずだ。

　この世界には死者を蘇らせる方法など存在しない。

　死んでしまえばお終いなのだ。

「分かった！　分かったからっ……！」

　それは、痛みから逃れるための口実。

　だが、男にとってはこれ以上ない言葉だったのだろう。

「ほ……んとう……です、か……？」

　フッと力が緩み、痛みから解放される。

　握りしめられ、血に塗れた自身の足。

　血が止まっていたからなのか、ドクドクと再開した血の巡りが心臓の音と同調し、うるさいくらいに耳を揺らした。

「アイ、ンを……たのみま……す……」

　男は上げられなくなった顔を上に向けるため、仰向けに。

「あのひと、は……貴方に……人生をさ……さげて……だから…………」

　震えながらも伸ばされる手。

　残った片方の瞳はすでに虚ろで。

　かろうじてしている息は途絶えかけていて。

　それでも、彼の手は真っ直ぐに天（そら）へ伸ばされる。

「どうか……アイ、ンの手…………を……」

「…………分かったわ」

　掲げられる手を見つめ、シェリアは深く頷いた。

　男はもうすぐ死ぬ。

　だからこそ、手向けとしてこの言葉を贈る。

　この言葉が、彼への救済になると信じて……。

「ありがとう」

　途切れなく。

　男の言葉は紡がれた。

　伸ばしていた腕が力を失い、地へ落ちる。

　虚ろな瞳は変わらない。

　だが、かろうじて続いていた呼吸は止まっていた。

　なのに——

「なんで……なんで最期に笑うのよ……？」

　男は笑っていた。

　それこそ、救われたと言わんばかりに。

　……意味が分からない。

　男の笑顔の意味も。

　あんなことを言ってしまった自分の心も。

「……分からない……分からないよ…………」

　ただ一人となった世界で。

　その声は、泣きそうに震えていた。