司書シェリアは世界に飛び立つ

第６話 再び鳥籠の世界で

　第三王子が捕らえられて三日が経った。

　時が流れないこの空間では、シェリアは世界に取り残される哀れな人形でしかない。

　それをかろうじて繋ぎとめているのがアントンだ。

　毎朝、シェリアの作り出した鍵を用いて時の流れを知らせる。

　それは今も——

「…………」

「お嬢様……」

　ベッドに座り込み、天（天井）を見上げるシェリアを心配そうに見つめるアントン。

　彼は朝を告げ、紅茶を出してくれた。

　彼は目を伏せ、言葉を待っていてくれた。

　だが、何も伝えることがない。

　いや、何を伝えればいいのか分からなかった。

　今も脳内に反響し続けている言葉がある。

　それはシェリアを突き動かすはずだった。しかし、今もなおその両足は地面に、この狭い世界に繋ぎ止められたまま。

「ねえ、アントン？」

「何でございましょう？」

　従順な老人は、突然なシェリアの言葉にもしっかりと応えてくれる。

　それが嬉しくて。

　それが可笑しくて。

　……でも、それが苦しくて。

　笑っているのか、それとも泣いているのか。

　シェリア自身、分からない。

「私は、どうすればいいと思う？」

　その言葉には、言外に込めた想いが多く含まれている。

　第三王子——アインを見たときに胸に生まれた好奇心。

　送られた言葉に揺れてしまった罪悪感。

　それ以外にもたくさんの想いが含まれている。

　そんなもの、従者であっても他人であるアントンが分かるはずない。

　そう分かっていても、問いかけずにはいられなかった。

「いえ、忘れて……王国の頭脳、知識の怪物、個人図書館、本に餓えた令嬢、知恵の女王……たくさんの名を贈られた私が貴方に訊ねるなんてね……」

　可笑しいわね——そう笑ってシェリアはベッドに寝転んだ。

　見上げる図書館の天蓋は深い青が広がっていて美しい。

　その蒼穹に漂う本たちが作り出す景色は、知識だけでは知っている宇宙のよう。

　しかし、そんな透き通った空とは裏腹に、シェリアの心の内はぐちゃぐちゃだ。

　シェリアとアントン。

　お互いが沈黙を貫き、図書館が正しき姿を現している。

　そんな中。

「……貴方の思うままにすればいいのではないでしょうか」

「えっ？」

　沈黙を破ったのはアントンだった。

「いくらでも悩めばいいのです。人は悩まずには生きられない生き物なのですから」

　シェリアと同じ天蓋（そら）を眺め、言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

　たった一人この世界に入ることを許された従者は、その目に慈しみを込めてシェリアを見つめていた。

「…………」

「紅茶も冷めてしまいましたな……それに、お嬢様はまだ何も口におりませんから、紅茶を淹れ直して軽い物を用意して来ましょう」

「……分かったわ」

　流麗な所作で鍵を取り出すアントン。

　そのカギを空中に差し込み、回した瞬間にアントンの姿が消える。

「私の思うままに、か……」

　——私はどうしたいのだろう？

　知識を求め、知識を信じ、知識を扱ってきた。

　未知なんて無いはずだった。

　なのに、あの人は——アインはいとも簡単にシェリアの前に未知を突き付けてきた。

　知らないことが許せない。

　それは、未知への恐怖だったのかもしれない。

「哀れね……」

　知識を振りかざし、他人の未知を既知に変えてきた女王が、自身の未知に恐怖し、足を竦ませているとは。

　どれほど今の自分の姿は滑稽なのだろう？

　そう思わずにはいられなかった。

　そして、そう思わせてくれた第三王子には感謝しなければいけないだろう。

「王に頼んで彼を救いましょうか」

　本来では、彼は死罪だろう。

　厳格な王の事だ。血族の血を流すことにためらいはない。

　だが、シェリアが求めれば王は応えるしかないのだ。

　今の王国の繫栄は、シェリアのおかげであるのだから。

「その時の彼の顔は——」

　どんな表情をするだろうか？

「ありがとうございます」と情けなく笑うだろうか？

「頼んでいない」と罵倒してくるだろうか？

「それにしても、私に惹かれたなんてね」

　思わず笑みがこぼれる。

　こんな道具のどこに惹かれたのか？

　それを一から聞いてやるのも一興だろう。

　いつの間にか胸中は整理され、頭の中は澄み渡っていた。

「アントンは……まだかしらね？」

　軽い物を用意すると言っていたのだから、もう少し時間がかかるかもしれない。

　それなら——と、傍らにあった本へ手を伸ばした。その時だった。

　——ピシッ……！

「……っ！？　なに……？」

　世界に亀裂が走る。

　自身の中を切り裂かれる感覚。

　苦痛は無い……しかし、言いようのない違和感がシェリアの意識を支配する。

　それと同時に、世界が割れた。

　剝がれていく景色。

　その奥から、手が、腕が、頭が這い出てくる。

　そして一人の人間が、シェリアだけの世界に侵入を果たした。

「貴方は……？」

「はぁ……はぁ……はぁ……ぐっ……」

　自然と修復される景色。

　その下、蹲（うずくま）り苦悶に呻く一人の男。

「はぁ……はぁ……シェリア……嬢……」

　ゆらりと起き上がるも、その体は力なく床に倒れこんだ。

　しかしその手は、その目は力強くシェリアへ向けて。

「王子を……助けてください……」

　それは、第三王子の従者。

　あの時アインを連れて行った男が、血まみれで床に這いシェリアを見上げていた。