受賞者を確定させる学年末テストが、もうすぐそこまで迫っている。

オリビアは勉強会へ通い続けた。ハヤトはあれ以来図書館へ現れなくなったが、2人になってからというもの、たくさん褒めてくれるレイと過ごす時間が、わずかに楽しみになっていた。

（レイくんといると、理想の自分でいられる。ほんの少し言い過ぎる彼を優しく受け止められる自分も、なんだか大人みたいでいいじゃない。学年末テストが終わっても、勉強会を続けてもいいかも…）

しかし、なぜだか集中出来ない。ノートに書き込もうと羽根ペンを持った瞬間、黄色に染まる柔らかな羽根の輝きが目に入り、どうしても時間が止まってしまう。

──私は、振ったの？

「先輩？」

「あっ、ごめんね。どこだっけ」

オリビアはハッとして、笑顔を作る。

「………ここですよ」

「あ、ああ、えっと、ここは…なんだっけ。待ってね、ノート見るから」

「はい」

「………えっと、この説明で、分かるかしら…？」

「はい。要はこういうことですよね？」

「あっ、そうそう。ありがとう」

「さすがです。オリビア先輩」

オリビアのしどろもどろな解説を、レイがさらに噛み砕いて整理し、説明し返す。これではどちらが教えているのか分からないが、レイはなおも彼女に教えを請う。

「そろそろ休憩しましょ。喉乾いちゃった」

──早く、淹れてよ。

「えっ、また休憩？いいですけど、ついさっきもしましたよね」

「……？あ」

時計を見て気付く。いつもなら、タイミング良く差し出された紅茶で、ひと息ついている時間だった。

***

「それで…あいつがさ！こんな顔してたんですよ！！」

「ふふ」

オリビアは笑った。彼の話を聞いている時は、余計な事を考えなくて済む。レイはその見た目からドライな性格だと思っていたが、本当によく喋る。

「レイくんの学年、そんな感じなのね。面白いわ」

「そいつさぁ、普通科のくせに、バスケも上手いんですよ？信じられます？」

「そうなのね」

「僕何度やっても勝てないんですよぉ」

「レイくんは勉強だけじゃなくて、スポーツ面も努力しているのね。大丈夫よ、いつかは勝てるわ」

「そうですね。あいつに負けるなんて、トップクラスの恥ですから」

彼はたまにこういう話の仕方をする。レイは、特別進学科生であるという事が自慢なようだ。しかしそれだけならいいのだが、言葉の端々に、他の学科生に対する侮蔑が感じられる。

「…あなたは立派ね、特別進学科の名に恥じないように頑張ってるわ。でも、その子もきっと普通科に誇りを持っていると思う」

他の話ならまだ笑って流せるが、どうしても言いたかった。特別進学科をトップクラスと呼ぶのは、あの日以来やめていた。

──比べる必要は無いって、教えて貰ったから。

オリビアはレイに遠回しに注意したが、彼は首を振った。

「普通科は、落ちこぼれの集まりですよ」

「えっ？」

「あいつらは、他の学科に比べて勝てる所が何一つ無いんですよ？だってさ、専門学科でさえ、色んな分野のスペシャリストを目指す強みがあるでしょう？普通科って、何で存在するんだろう。恥ずかしくないのかな。あっ、でもオリビア先輩は別格ですよ？普通科の、希望の星なんですから！」

悪気なくにっこり笑う。

「……………ありがとう」

「……ね、オリビア先輩。先輩はどうして、トップクラスに入らなかったんですか？こんなに賢くて、実績出しているのに。普通科なんかで退屈しませんか？」

レイは心底分からない、という顔でオリビアを見た。

「……私は、入れなかったのよ」

「えっ？オリビア先輩が？頭良いのに？」

オリビアは一呼吸おき、話した。

「そう。中等部へ入学する前は、大して勉強出来なかったの。特別進学科は憧れてはいたけど、私には到底無理だった。普通科に入学してから少しずつ順位を上げて、1位にまで上りつめて、キープしてきたのよ。まぁ、今は抜かれちゃったけどね」

──私に遥かに差をつけて1位を取る天才魔法使いが現れたから。

「そうなんだ…オリビア先輩って、元々勉強出来る人じゃなかったんですね。イメージと少し違うなぁ」

グサリと来る。地頭が良くない事は、コンプレックスである。レイにまで、才能がある訳では無いとバレてしまった。

──だけど、努力は恥ずかしい事じゃないって、言ってくれたっけ。

「……確かに勉強は苦手だったわね。でもプロピネスでの授業は楽しくて、色々と学ぶ内に、1位を目指したくなったって事よ」

「そうですか…凄いなぁ。それで本当に取れるんだから。先輩には敵いません」

『僕には敵わないよ』

自信満々でニヤける坊主頭の男の声が頭の中で響く。

「ええ…」

「そういえば、このペン、綺麗ですね。黄色がお好きなんですか？」

レイはオリビアの黄色い羽根ペンを手にとった。

「あっ、これは普通科のクラスカラーだって…」

そう言いながら、さりげなく取り返す。

「ふーん。黄色ってちょっとバカっぽくないですか？似合ってませんよ。普通科のクラスカラーとしてはぴったりだけど」

落ちてきた灰色の髪を耳にかけながら、嘲笑するレイ。

「え？バカっぽい？」

「はい。オリビア先輩にはもっと、知的な色が似合いますよ。替えません？青とか、緑なんかどうでしょう。あ、そうだ、テストが終わったら、僕と一緒に買いに行きませんか？」

「レイくんと、買い物…羽根ペンを、買い替える…？」

「はい」

──いつもからかってくる人が選んだ、この色の羽根ペン。自分を褒め称える可愛い後輩との、買い物。

「…私、これで大丈夫よ。私にはしっくりくるから」

「そうですか？青色とかの方が、集中力が上がるって言うじゃないですか。黄色って、チカチカして気が散りません？僕が買ってあげますよ。もっと点数上がるかも…」

「そんな事ないわよ。これでやる気を出しているから。これでいいの」

──いいえ。これじゃないと、ダメなんでしょう？

「…分かりました」

「…あ、結構時間経っちゃった。さ、勉強しましょ！テストまであと少しだわ」

「はい、先輩」

レイが再び問題集に取り掛かり始めた所で、オリビアは羽根ペンをしまった。受け取った時の細長い小箱に毎回入れるため、少し角が擦れてきている。

（ああ、もう！）

楽しいはずの時間に、彼の面影のひとつひとつがいちいち水を差す。

オリビアは自分に言い聞かせた。問題はそこでは無いではないか。あの人の良い所なんて、よく知っている。それなのにあと一歩の所でチャンスを逃し続けてきたのは、向こうの方だ。あの強引な所さえ無ければ、とうの昔に受け入れていたかもしれなかった。自分勝手な所が苦手だ。何でもすぐに思い込む所が疲れる。それだけじゃない。あの人といると、嫉妬心でいっぱいになる。心が乱される！絶対に、目の前の彼の方が、一緒に勉強していて安らげるはずなんだ。

オリビアはその後もレイに教え、優しく焚き付けたものの、自分自身の手は全く動かなかった。