特異天

地球人と惑星人②

　"振動"を付与した黒刀で何度も牢を斬り刻む。しかし切ったそばから植物のように再生し、鋼鉄は隙間を塞いでしまう。

　こっそり脱獄しようと思っていたが難しそうだ。と三人は頭を抱えていた。

「面倒くさいなぁ〜、私の『三原色（フェアリーズ）』でふっ飛ばそうか？」

「それじゃあ捕まった意味ないでしょ。上手いこと戦闘避けたのにバレちゃいますよ」

「つってもさ、他に方法なんかあらへんで？」

　諦めムードの一行（いっこう）。そんな薄暗い牢に小さな足音が聞こえてくる。コツ、コツ、と近づく音。囚人達はピタッと会話を止め、耳を澄ました。

　コチラに向かって来ている。先程の半魚人か？　いや違う、大柄の惑星人と違って一回り小さい。

　しばらくすると人影は牢の前に立ち、黒いローブを脱ぎ捨てその姿を現した。

「こんばんわ〜」

「しっ、清水！！？」

　ピッ、とカードキーを差し込み、牢扉はガチャンと鈍い音を立てる。鉄格子前の廊下に出ると三人はより目を凝らした。

「ちょ、ちょっとなんすか？　恥ずいっす」

　別任務で遠方に行っているはずの後輩が、自分達の目の前に。これは何かの罠か？　それとも幻か？

「自分、ほんまに清水か？」

「他に誰がいるんすか……。頑張って助けに来たんですよ？」

「よくここまで来れたな」

「潜入は得意分野っす」

「羽依ちゃんグッジョブ！」

　解放された職員達は清水に軽く情報共有。その後計画を練り、別れて回収を行うことにした。

　真鍋も含め脱走がバレるのは時間の問題。さっさとこの場から離れ、潜入を開始しよう。と皆が意気込んだ矢先、師人はその足を止めた。

「どうしたんすか？」

「いや、この牢……」

　その視線の先には体育座りで俯（うつむ）き眠る女がいた。服装はともかく、樹海に迷い込んだ一般人だろうか？　師人の様子に清水もその姿を覗く。

「なんでこんな所に……いるんすか？」

「あの半魚人共に連れ去られたんだろ」

「カリブ星人がそんなことしますかね？」

　カリブ星人は"宝"。太古より資源が少なく他惑星より強奪を繰り返してきたため、遺伝子的に物に対する執着が強い。しかし反面、人身売買などその手の犯罪は極端に少ないとされている。

「さあな、それより────」

「あ、そっすね。とりあえず助けないと」

　鍵を開け、その体を揺らす。女は寝起きで呆（ほお）けるも、すぐさま覚醒し身を立たせた。

　眼鏡に長い髪。全身はメイド服に包まれ、大きな胸が突っ張っている。細い腰からスカートが足首まで伸びている。女はペコリと一礼し師人を見ると、一瞬だけ黙った。

「私（わたくし）は奥村杏奈（おくむらあんな）と申します。貴方様のお名前は……？」

「ん、俺？　俺は師人、永岡師人」

「師人様……貴方様が私の………」

「？？？」

　ぶつぶつと独り言を呟く女。師人は肩をすくめ横に視線を送る。すると清水もうーん、と渋い顔をしていた。

「と、とりあえず、ここから脱出しましょう。えーと奥村さん？」

「"杏奈（あんな）"とお呼びください。ご主人様」

「えー……」

　もしかして助ける奴を間違えちゃったか？　と師人は一抹の不安を抱きつつ、その場を後にした。

　一方その頃、相良は各部屋に通じる天井を這っていた。匍匐前進でゆっくりと進み、給気口から中の様子を伺う。それを繰り返し行っていた。

　盗賊共の本部。根城の本拠地。狭い道を通ったかいもあって下の連中の話を聞けた。確実に超異物（アーティファクト）は、この施設のどこかにある。

　狭い道を這って耳を澄ませ、盗み聞きする。

「いまいち聞こえんな……能力使（つこ）うたらバレるかもしれへんし……」

　詳細をより知るため、少し先まで進み真上に近づく。するとそこには奴がいた。

「あ、こんにちは」

「あ、ども」

「「……………」」

　うつ伏せで向き合う二人は何事も無かったように作業を続ける、訳も無く。

「って、なんでやねん！」

「声デケェよ！」

「うっさいわボケ！　一人だけ逃げたくせに！」

「分かった分かった！　オイラが悪かった！　だから静かにしてくれ！」

「お前も十分うるさいわ！！　死ね！」

　ガチャガチャと物音を立てる天井。大声を撒き散らす二人の声は、真下の部屋にいたカリブ星人達にもばっちり聞こえていた。

「……どうするギョ？」

「とりあえず……刺してみるギョ」

　せーの、の合図に合わせ数本の槍が天井に突き刺さる。騒がしい声と物音がピタッと消える。

　刺さった傷跡がミシミシッと軋む。その重さに耐えきれず亀裂が走る。

　槍を引き抜いてから数秒後、侵入者はバンッと床に落下した。

「痛ってぇ、これだから公僕は……」

「アホ抜かせ、仕事の邪魔したんは自分やろ」

　数にして七〜八。武装した敵兵に囲まれた。

　真鍋はどこで手に入れたのか拳銃を一丁手に持ち、相良は得物を持たず徒手空拳のみ。

「やるしかないじゃんね？」

「殺らなきゃ死ぬんや、死ぬのは嫌や」

「それなら安心しておくれ、犯罪のプロが貴方のおそばにおりますよ」

　二人は背中を合わせ構える。ジリジリと近寄る足先、固唾を飲む音、敵の視線を肌に感じる。

　堰（せき）を切ったように大声を挙げる敵兵、その一人が踏み込んで来る。と同時に銃声を浴びせた。

「………ギョ？」

　貫通した頭から向こう側の景色が見える。青色の血液が滴り落ち、ドミノのように倒れる。

　仲間が地に伏した瞬間、カリブ星人は理解した。これは"狩り"では無く、命を賭けた"戦い"であると。

「生存バトル、開始（スタート）や！！！」