特異天

地球人と惑星人③

　銀の床、銀の壁、銀の天井。廊下を進む。通路を折曲（おりまが）った先に警備兵が立っている。

　他に気配は無い。腰には拳銃、手には長い槍。動きを妨げない装備。大きな欠伸（あくび）、警戒が緩んでいる。定期的に瞬（まばた）きを2回、0.3秒、視界を閉じる。背中が温かい。

「エラ呼吸じゃないんだね〜」

「貴様侵入s─────」

　声を出す暇など与えない。絞められた首は閉塞し、鬱血する。巻き付く身体の柔らかさに反し、腕は硬く力強い。

　ブクブクと泡を吐き出しながら、半魚人は眼球の光を失った。カードキーと装備を幾つか手に入れた柊は、少し先の扉の前に立った。

「たぶんココだよね」

　カードを読み込ませ解錠、扉は横に開いた。

　足を踏み入れる前に、中の様子を伺う。六畳程度の真っ白な部屋。敵はいない、罠も……無し。

「さて、どうしたものかな」

　部屋に入ってまず、目に入るのは三つの扉。何の変哲も無く、それぞれ壁の真ん中に扉は設置されている。そして開けた先は海の水面のように光を遮り、奥が見えない構造になっていた。

「ありゃりゃ、しょうがない……。みんな〜、お仕事だよ！」　

　赤・青・緑。色違いの妖精達が現れる。3匹はくるくる回り、左・真ん中・右、それぞれの扉へと進む。部屋と部屋の境界線、そこを超えた瞬間、姿を消す。

「よーし、戻っておいで〜！」

　緑。入って右側に進んだ妖精が戻ってくる。植物の妖精は子供のように笑い、頭を向けてくる。

「よしよし。ヒーちゃーーん！　ミーちゃーーん！」

　入って左・真ん中へ進んだ妖精が戻ってこない。何らかの問題（トラブル）が発生したと考えるべきだろう。柊は能力を一度解除し、再び発動。

「『三原色（フェアリーズ）』」

　赤・青・緑、妖精は柊の周りを舞う。火の妖精、水の妖精の姿を確認。特に変化は無し。ならば問題無し。

「よしっ、それじゃあ行こか〜！」

　右の部屋を進んだ先には三つの扉。先程と同じ方法で安全な場所を選択。更に進んだ先にも三つの扉。それを繰り返すこと数度、柊はついに目的の場所へと辿り着いた。

「おっ！　やった〜っ！　大当たり〜〜♡」

　無数の宇宙道具、丁寧に置かれた超異物（アーティファクト）。警備兵の情報とこの宇宙船の構造から目星をつけた場所、それがこの保管庫。

『生存バトル、開始（スタート）や！！！』

「……なんか隣は騒がしいなぁ」

　壁際から聞こえてくる騒音をよそに、物色を続ける柊。見覚えのある刀や興味を唆（そそ）られる宝石や貴金属も幾つか。

「あったあった、これか」

　そして本命の水晶（アーティファクト）も入手。適当な袋に押し込んでさて帰ろうか、と来た道を振り返る。とそこには────。

「貴様、そこで何をしている？」

　タコのような顔、大きな体に派手な服。肌は少し湿っており、入れ墨が首元から見える。

　手元には先程の警備兵。その頭に指を突き刺し、鷲掴み、男は引（ひ）き摺（ず）っている。兵の身体は干からびてミイラのように拉（ひしゃ）げていた。

「んー……海賊行為？」

　仲間に対する扱い、そしてこの変異力（つよさ）。おそらくコイツが船長（ボス）。柊は植物を地面から瞬時に這わせ、臨戦態勢を整えた。

「多い多い、おーい！　これは無理だって！！」

「気張れや真鍋！　お前が死ぬとワイも死ぬ！！」

　そして保管庫の隣部屋、相良と真鍋は敵兵の増援により窮地に立たされていた。床に付す半魚人が十数人。しかし周囲には三十を超える敵。

　迫りくる槍と銃弾をいなし、奪い、使う。肉盾（したい）を駆使し、防ぎ、殺す。薄皮一枚で避け、飛び道具で牽制する。繰り返すこと五度、二人の顔には疲労が表れていた。

「オイラ知らない！　お前が煽ったせいなんだからお前がなんとかしろ！　ボクお家に帰る！」

「あ、待てコラ！　逃げん────」

　真鍋が出口に向かって脱兎のごとく駆け抜ける。それを追って相良は手を伸ばした。とほぼ同時、メキッ、という音が壁際から聞こえた。

　鋼鉄が膨らみ亀裂が走る。そして次の瞬間、隣の部屋から壁をぶち抜き、女と化け物が飛び込んできた。