side：C その３
「おかげで目が覚めたよ。ちょうど平凡な日々に飽きてきたところでね」
「そう。つかの間の非日常を感じてもらえたなら嬉し……」
「役者は出揃った。正確な記録を残すため、ここからは腹を割って話をしよう」
ＡＩの表情が明らかに変わった。目の前の女子中学生は、ただ聡明なだけではない。役者？ 出揃った？ 実に意味深な発言だ。
彼女があちら側の可能性は否定できない。だが、私には彼女が何か重要なことを知っていながら隠しているように思える。この事件の解明につながる情報か、あからさま過ぎる犯人の背後にいる第三者か……あるいは、その両方を。
「何のことかしら。わたしには分からないわ」
「完全自律型ＡＩによる〈
彼女の考察は、恐ろしいほどに
「〈エンプレス〉。お前の手口と、実によく似ていると思わないか？」
答えは実に明白だった。晴海さんもどきの顔から笑みが消え、少女とその背後にいる我々へ向けた視線が、見る間に冷たさを増していく。
「……あなた、どこまで知っているの？」
「とぼけるな。その答えもとうに把握しているだろう？ 私の頭の中を盗み見て」
「なんて卑怯な人なの。苦しめるだけ苦しめて、トドメを刺さないなんて」
「それはお前も同じだろう。二人の人間の命と尊厳を
再び〈女帝〉が指パッチンの構えを取った。あれを鳴らされては、また何か良くないことが起きる。目配せをすると、サングラスの若者は小さくうなずいた。少女に付き添う私の部下も、口の動きで（いつでもいけます）と応じる。
必ず、止めなければならない。さらなる犠牲者の発生を。護らなければならない。事件の鍵を握る少女を。この町と、ここに集った人々を。
たとえ、命に代えてでも――
「お前のように命を
少女が力を込めて叫んだ刹那、三人の大人が地を蹴った。こんな時のために銃を携帯している部下が、迷わず懐に右手を突っ込む。
武装していなくとも、彼はその身体能力こそが最大の武器だ。瞬発力を最大限に発揮して一歩抜きん出るあたりに、私はアスリートの本気を見た。
そして、若者たちに負けていられない、と太刀の
「ぐっ!?」
「う……っ、あぁぁぁぁぁ！」
「いつっ――なん、ですか……これは……！」
手の甲に焼けるような熱さと強い痛みが走り、我々はその場に膝をついた。額に脂汗がにじみ、全身に悪寒が走る。未体験なので憶測の域を出ないが、
スーツの彼女が武器を取り落とした。カラカラと乾いた音を立てて、自動拳銃が路上に転がる。幸い弾倉は空だったようで、暴発はせずに済んだ。
「まあ、怖い！ 本物の拳銃だわ。九ミリパラベラム九連発の〝
「誰が……言うもの、ですか……！」
「その剣も素敵。カタナ、というのでしょう？
「キミを斬ることになったら考えるよ」
ヒールの音を響かせながら、〈エンプレス〉はこれから首を
「存在そのものが武器。わたしの目から見ても、お兄さんは名選手だわ。本当よ」
「人呼んで〝和製コンコルド〟、十番より怖い十一番だからな。速さと技術、フィジカルには自信あり、だけど……誰だよ、スパイクで手ぇ踏んだの！ 一発
「踏んでない踏んでない。とりあえずうるさいから冷静になってくれ」
「はっ……確かに。サッカー経験者じゃないと通じない表現だったわ、ごめーん」
「そういう意味じゃない、このチャラ男！」
部下から私、青年の前を通って、少女の正面へ。見上げる少女と見下ろす侵略者、ふたりの女性の視線がかち合う。
「それは〈
「な、に……？」
「一画ずつ使うか、一気に全部使うかは個人の自由よ。けれど、チャンスはひとり五回。よく考えてご利用くださいな」
右手に目をやると、ちょうどまばゆく光るひし形の紋様がひとつ、中指の根元付近に刻まれたところだった。ひとつ、またひとつと増えていくそれは、放射状の配置も相まって花のように見える。
しばらくすると、道具も施術者もなしに手の甲へ桜が咲いた。
これが先ほど聞いた、因果の逆転による事実誤認――
（待てよ、私たちはまだ現実世界にいたはずだ。我々はなぜ今、ＭＲ特有の現象を体感している？ これではまるで……）
考えられる原因はただ一つ。最も恐れていたことが起きてしまった。
「ここはすでに、あなたたちの知る逢桜町ではないわ。想像力で未来を描けば、噓も
「まさか――」
「ようこそ。
晴海さんの皮をかぶった〈エンプレス〉は、これまで見た中で最も邪悪な「女帝」という字面から連想されるイメージどおりにほくそ笑み、勝ち誇る独裁者のような顔をした。
「バカな！ 下敷きはあれど、揚げ足取りにして非現実的です。自分たちはすでにＭＲの世界に取り込まれているというのですか」
「ここは、なりたい自分になれる世界。想像力ひとつで現実を書き換えられるのよ。どう？ とっても素敵な
敵は自分が全知全能の神にでもなったかのような主張を繰り返しているが、ＭＲは決して万能の技術ではない。カメラの撮影フィルターと同じで、見た目はいくらでも変えられるが、現実世界に及ぼす物理的な干渉能力には限界がある。
例えば、私が刀を抜かずに〈エンプレス〉を斬りつける演技をしたと仮定してみよう。ただの一瞬でも斬られたという錯覚を相手に与えることができれば、それだけで私は現実に存在する彼女の肉体に傷を負わせることが可能だ。彼女の身体が斬られたと思い込み、自分から裂けてくれるからね。
逆に言えば、斬るフリや大した威力のない攻撃だと見破られたら最後、起死回生のダイレクトシュートは
「想像力は人を殺す。俺が自制できる男で命拾いしたな」
「人間はしがらみの多い生き物だものね。特にお兄さんはラフプレーを働こうものなら大炎上間違いなし。だからわたし、あのカメラを通じて
「サポーターを人質に取って、俺を従わせようってか？ 狂ってるぞ、おまえ」
「みーんな、あなたの大活躍に期待してるわ。こういうの、お好きでしょう？」
あるいは、ＭＲの世界で背中に翼を生やしてみよう。飾りではなく、鳥のように空を飛ぶために存在し、自分にも他人にも視認できる大きな白い翼だ。
そのままビルの屋上から助走をつけて、飛び降りたらどうなるか。現実世界の私には風を受けて揚力を得る手段がない。たちまち地面へ墜落し、運が悪ければ死ぬだろう。
想像力によって叶う夢もあるが、現実との境を見失っては取り返しがつかない。時に他人の命を奪い、自分をも殺す道具になりうる。
ゆえに、想像力は人を殺す……言い得て妙な金言だ。
「最ッ低だな。出る
「うふふ、その目、その殺意！ ゾクゾクするわ！」
「そうかそうか、中指を立てられたのがそんなに嬉しいか。二発ほど殴らせろ」
「あなたの虚勢がどこまで保つか。面白い実験になりそうね」
お前たちは終わりだ。そう言いたげな敵を前に、やっと痛みが引いてきた様子の少女が立ち上がった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます