サクラサク
「なーにビビってんだよ。ビシッとキメてやろうぜ、はるみん」
『ごはぁっ！』
「まだ警戒していると見せかけ、急にゼロ距離まで詰め寄る……うーん、実に鮮やかな攻め入り方。なかなかのテクニシャンだな、彼」
「自分にはチャラいフランス男にしか見えませんが」
セルフカットを終えた化け物は、腕の先についた爪を引っ込めてデタラメな数の指に切り替えた。その手を傷口の
骨が砕ける音とともに聞こえたのは、身の毛もよだつ化け物の産声。裂け目が変化してできた縦向きの巨大な口が、ご丁寧に
『は、はるみんだと……？ なぜイケメンが私のあだ名を……』
「理由なんざどうだっていいだろ？ あいつの言うとおりにしてくれたら、何度でも呼んでやるよ。あんたがお望みの呼び方でな」
『あっ、無理……尊い……りょーちんが尊すぎて蒸発する』
「ナンパされて成仏する、の間違いでは？」
「しっ、聞こえるぞ！ そっとしておいてやりなさい」
グロい環境音も意に介さず、スピーカーが悶絶する。いいぞ、それでいい。ノイズに混じって、かすかに深呼吸の音が聞こえた。
自信を持て、胸を張れ。おまえの声を全世界に聞かせてやるんだ。
『――時刻は間もなく、日本時間の午後五時を迎えます。
自らを完全自律型と称するＡＩ〈エンプレス〉と、彼女によるサイバーテロを阻止しようとする人たちの緊迫したにらみ合いが続く宮城県逢桜町から、青葉放送・市川晴海が独占取材でお伝えします』
「試合は五時開始よ。言い残すことがあれば聞いてあげる」
『お聞きになりましたか？ 残り時間、あと二分です！ 撮影クルーは現場から退避し、少し離れた場所からお送りします！ みんな、駅の方へ走って！』
はるみんは人が変わったようにそう言うと、同僚たちに
敵の様子を見てみると、逆さまになった脚の表面にたくさんの鼻が浮いてきていた。口の両脇には血走った目玉。ぽかんと開いた口の中には無数の歯と舌があって、奥に小さな球体が見える。
それが「おいでおいで」をするおびただしい数の白い手に囲まれ、安らかとは程遠い表情で菊の花に埋もれたようになっているディレクターのおっさんの生首だとわかるまでに、そう時間はかからなかった。
『あと一分十秒を切りました！ ここで、人類代表の四人と一体からメッセージがあるようです！』
「では、私から――
うろうろ歩き回っていた〈エンプレス〉は肉団子の真正面にやってきて、ニヤニヤと笑っている。親バカ侍はそっちに身体を向け、左手の親指で静かに刀の鯉口を切った。
不謹慎だけど、あの「チャキッ」って音は妙に小気味いい。寄らば斬る、ってオーラがバチバチで、もう最ッ高にカッコ良かったなあ。
『あと五十六秒！』
「人外生物との交戦などフィクション。そう思っていた時期が自分にもありました。信じがたいことですがこれも職務。命令とあらばこ――防衛します」
お姉さんは腰に手をやって、サバイバルナイフを引き抜いた。射撃から近接格闘まで何でもござれ、どこからでもかかって来いってか？ さすがプロ、半端ない！
……「殺す」って言いかけたのには触れないでおこう。
『残り四十秒！』
「10番じゃなくていいから、もう一回くらい日本代表の青ユニ着たかったな～。あと、クロワッサンたい焼きの発明者はわりとマジで天才だと思う」
女子二人には白い目で見られたが、着物のおっさんは「キミらしいな」と笑ってくれた。望まない形で知り合い、行動を共にしている俺たちだけど、この人とはもうちょっと仲良くなれそうな気がする。
お互い生き残れたら、俺のほうから試合観戦かたい焼き食べ歩きに誘ってみよう。
『二十九秒前！』
『辞世の句などない。お前はデータごと抹消するが、こっちに死ぬ気はないからな』
マネージャーが
俺が思ってるよりこいつが優秀だったのか、相手が手を抜いていたのか。どちらにしても、余力があるのはいいことだ。
『二十秒前！』
「いいか、こちらからは手を出すな。敵の初手を見切ってカウンターを放ち、初めて正当防衛と言い張れる。いいな、絶対だぞ！」
最後に、チーム最年少が一番リーダーらしいことを言った。試合開始まで残りわずかという状況で脱法指南とは恐れ入るね。将来は法律家かな？
『残り十一秒！ 十、九！』
「試合開始だ。決死の覚悟でついてきたまえ」
カウントダウンが進むにつれ、頭の中にある言葉がふと浮かんできた。聞いたことないはずなのに、心の底から自然と湧き出て、
なんでだろう。言いたくて心底うずうずする。でも、この言葉を口にしたら最後、何かが決定的に変わってしまう。そんな気がして、まだ言えない。
『八、七、六！』
「あんたこそ、俺に追いつけます？」
『五、四！』
「減らず口も今のうちですよ」
両脚が「逃げろ」と言っている。本能が「関わるな」と警告する。ボールはない。グラウンドでもない。一体どうやって戦えってんだ――と、思うだろ？
でも、ここはＭＲだ。理想がすべて、想像こそ力。自分の可能性を強く信じ、相手にも信じ込ませることができれば、俺のいるところがピッチになる。
『三！』
「準備はいい？」
良くないに決まってるだろ。はっきり言って逃げ出したい。
『二！』
「いつでも来な！」
だけど、逃げない。逃げちゃいけない、逃げられない！
『一！』
だから、俺たちは呼び起こす。世界を塗り替える可能性を。
「『――〈
けたたましい防災無線のサイレンを合図に、仲間たちも同じキーワードを叫んだ。〈五葉紋〉とブレスレットが一斉に強く輝き出し、どこからともなくネオンカラーに染まった桜の花びらが噴き上がって、俺たちと外界を花吹雪で隔てる。
それは、正式に自分の敵として認めるという〈エンプレス〉からの合格発表だったようだ。視界が逆光に塗りつぶされ、ステータス画面が呑み込まれていく。
やがて、色も音も何もかもが消えて白一色に染まった世界へ、黒文字でこんな一文が浮かび上がった。
【二〇××年三月二十七日 宮城県逢桜町にて サクラサク】
……記録は、ここで途切れている。
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