悪夢の幕開け（下）
「あハっ、あ……アアァああアあ――！」
その瞬間、ゾッとするものが俺の背中を駆け抜けた。リポーターのお姉さんが顔をゆがめ、歯ぎしりをし、涙を流しながら白目をむいて、ワケのわからないことを言い出したからだ。
どうする俺？ これ、絶対ヤバいやつだぞ！ 助けに行くのをためらっていると、細い目のおっさん――来月から上司になる人と目が合った。
「援護する。行くぞ！」
「……はい！」
以心伝心って、まさにこういう状況だよな。俺の意図を瞬時に察した上司さんは、叫びながら
俺も続き、座り込んだまま固まってる女の子を後ろから羽交い締めにして引き離す。知らない男に抱きかかえられてパニックになんないかヒヤヒヤしたが、完全に思考が停止してる相手は素直に身を任せてくれた。
「確保！」
「おらっ、おとなしくしろ！」
厄介だったのはリポーターのほうだ。上司さんも腕に覚えはあるみたいだけど、いざ取り押さえようとすると泣いて騒いで大暴れ。最後は俺も加勢して、二人がかりで地面に引きずり倒した。
こういうのって普通、仲間が止めに入るのが筋じゃないの？ そう思って撮影クルーに目を向けると、あいつらは人形みたいに無味乾燥な表情を浮かべ、リポーターがうつ伏せの体勢で男二人に組み伏せられる放送事故をスタジオに生中継していやがった。
身内の尻拭いよりスクープが大事ってか？ いい大人が何やってんだよ！
「救急車呼べ！ それと警察！」
『無理だ。〈
「だったら、そのオフライン脳みそで考えろ。おまえはなんだ？」
「何を言って――いや、待て。そうか！」
「オフェンスで真価を問われるのは追い込まれてからだぞ。俺のマネージャーなら忘れるなよ」
我に返ったＡＩマネージャーは『お前、やけに
一方、人間の相方はリポーターの腕を後ろ手に回し、
「よくやった。お手柄だな」
「アシストどうも。妙に手慣れてるのが気になりますけど、カッコ良かったですよ」
「キミには遠く及ばないとも。〝りょーちん〟には、ね」
相手の口を割った呼び名に、思わず身体がこわばる。落ち着け、大丈夫、うろたえるな。平然と、いつもどおりに振る舞えばいい。
鼻筋に手をやってサングラスをずり上げながら、俺は東京を出てくる前にこの人と交わしたやり取りを思い出した。
『それはキミに対する世間の認識を阻害し、一般人と誤認させるスマートグラスだ。人前で不用意に外すことは厳に慎むように』
『へぇ～。もし外し……外れたらどうなるんです？』
『すぐに身元を特定され、大パニック間違いなし。バレた時の状況によっては、二度とピッチに立てなくなる可能性もある』
『……笑えないな』
『笑い事じゃないからね』
それは、俺にとって重すぎる警告だった。直接命を取られることはなくても、社会的に殺されかねないとあっては慎重に行動せざるを得ない。
というか俺、自慢じゃないけどネットの大炎上に関しては前科あるんで、言われるまでもなく叩かれるつらさは身に
『不便を強いることについては謝ろう。だが、これもキミを守るためだ。マネージャー君もご理解いただけないだろうか』
『ナメられたものだな。そんなふざけた条件
『ん～……よし。表参道の中身がはみ出るたい焼き専門店、エトワール。あそこのプレミアムクロワッサンたい焼き（税込四五〇円）一匹で手を打ちます』
『なんで
だから、こいつを取り押さえるのは正直言って不安だった。倒れ込んだ衝撃でサングラスが外れるかもしれないし、事情を知らない人間が見たら、白昼堂々路上で女を押し倒したと勘違いされかねない。
でも、幸いなことに運は俺に味方した。スマートグラスが身体に触れている限り、そっくりさんだと言えば押し通せる。残念だったな！
「お？ 俺ってば、今をときめくイケメンサッカー選手似です？」
「さて、どうかな。答え合わせでサングラスを取っては――」
「イヤで～す。今日の服装はこれ込みのコーディネートなんで」
不意打ちで褒められ、有頂天になった俺に偉い人がフェイントをかける。
自分ではうまくかわしたつもりだったが、相手は「やれやれ」と言いたげな顔で肩をすくめると、わざとらしく
「いい気分に浸っているところ悪いが、話を戻そう。大変残念だが、この女性――市川さん、といったか？ 彼女はもう助からないかもしれない」
「は？」
「よく見ておきなさい。これが〈Psychic〉の闇だ」
神妙にお縄についていたはずのリポーターが、また身体を震わせわめき始める。さっきまでと違って、今度は脈絡こそないけど意味は通じる日本語だ。
「ごめんなさいごめンなさィ！ ワたシ――えへっ、残念……残念ダわ。皆さン、潔く死んデくれレバ――あ、違う、私……あアああアあ！」
「なんだ、これ……助からないって？」
「彼女は自我を失い始めている。精神保護プログラムを突破され、深層意識まで汚染が広がっているんだ。こうなると、自力で
今、俺は何に駆り立てられているんだろう。この人を問い詰めた罪悪感？ もっと早く動けなかった自分に対する怒り？ それもありそうだけど、違う気がする。
なら、激しく胸を焦がすこの想いは――
「かなり言動がバグってきたな。犯人はキミを支配するつもりのようだ」
「いヤ……ワたシ、そんナこと……あハァ」
「だが、あいにく私たちには電子戦でＡＩを打ち負かす技量もなければ、解毒薬に相当するアンチプログラムもない」
「そうデしょウ。人間サンが
「すまない。私たちでは、これ以上手の打ちようがないんだ」
「どうして？ 私、こンなこトしたくナい。死ニたクない！ お願い、信じテ！ だレか、助ケて――！」
目を逸らしたくなる悲壮感。何もできない腹立たしさ。助けられない、助からないって被害者本人に直接伝えた瞬間の、圧倒的な無力感。そういうのが全部、ごちゃ混ぜになって襲ってくる。
それは上司さんも同じようで、「なんで」とか「どうして」って言いたそうな顔をしていたであろう俺の肩に右手を置くと、首を静かに横へ振った。
ポーカーフェイスに隠した本音、触れた手から伝わるわずかな震え。ああ――この人も、血の
「その代わり、約束しよう。最後までキミを信じると」
「……エ？」
「信じよう。そして証言しよう。この後キミがどんな行動を取っても、それはすべて本人の意思に反するものだったと」
「ナに、それ……」
「それが――それだけが、私たちにできる償いだ」
その言葉の真意さえわからないほど、俺はバカじゃない。冗談だろ？ だって、相手は同じ人間。しかもまだギリギリ意識があるんだぞ。
ずっと気になってたけど、その腰に差した日本刀……まさか、な？
「大丈夫、決着は私がつける。未来ある若者に手を汚させはしないさ」
「そういう問題じゃないだろ！ だって……だって、こんな……」
ばちん――と音がして、プラスチックのコードが弾け飛んだ。完全な自由を手に入れたことで、また周囲の誰かを襲いやしないかと警戒する俺たちを尻目に、彼女は……いや、その身体を借りた黒幕がゆっくりと口を開く。
「初めまして、逢桜町の皆さん」
不思議なことに、俺は追い詰められるほど勘が働く男らしい。
試合でも、ボールを持って相手のディフェンダーに追い回されていると、急にゴールへつながる「道」が見える時があるんだ。
俺は地道な練習に加え、こうした直感にも頼って実力至上主義の世界を勝ち抜き、いつしか青いユニフォームの10番を任せてもらえるまでになった。
そして今、よく当たる俺の第六感がこう言ってる。
この試合――そもそも「道」がない、と。
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