成り代わりの簒奪者

第2話 奴隷、名を手に入れる

　いつから奴隷だったのかはわからない。

ただ一つだけ確かなことがある。

物心ついたころには、既に底辺を生きてきた。

親や兄弟がいるのかもわからない。

自分が何者なのかもわからない。

５８番という番号だけが、俺を指し示す呼び名であった。

奴隷に名前は許されない。

奴隷同志で、各々を呼び合う際にも、国家が定めた番号で呼び合わなければならないのだ。

「お前、その金をどうするんだ？お前みたいなガキが持っていてもしょうがないだろ。俺がもらってやるよ。」

「やめて！これは、僕が必死に稼いだお金なんだ。今日は義姉さんの誕生日なんだ。暖かいスープをこれで用意するんだ！」

「うるせえ！」

ドガ！

頭が重い。

あれから、どのくらい寝てたんだろう？

義姉さんも心配するだろうな。そろそろ帰るか。

「ただいま。」

「！！」

傷だらけの僕を見て義姉さんは青ざめた顔をしている。

義姉さんは泣きながら、僕へ抱き着いた。

「義姉さん、ごめん。お金盗られちゃった。」

「いいのよ。それより、どこか痛む？」

義姉さんは僕の姿を見て、悟ったのだろう。

貧民街は治安が悪い。

弱者がカモにされるのは日常茶飯事なのだ。

黙って、僕を慰めてくれた。

僕は義姉さんに育てられた。

血のつながりもない。

それでも、僕らは本当の家族以上に強い絆で結ばれている。

義姉さんが僕を食べさせてくれた。

花売りの仕事をして、僕を養ってくれた。

そのことを知ったのは、14の時だった。

でも、義姉さんは僕の誇りであることに変わりはなかった。

彼女は誰よりも強く、優しく、気高い。

貧民街という弱肉強食の世界で、僕を育て上げたのだから。

どれほどの覚悟がいるだろうか？

女手一つで、弱音を吐くことなく、いつも優しかった。

だから、僕はいつか、義姉さんに楽をさせる。

僕の人生の唯一の目標となっていた。

僕は文字を覚えた。

義姉さんの客は教養人も多い。

彼女はあらゆる伝手を使い、僕のために本をもらってくるのだ。

僕はいつか、この恩を返してみせる。

でも、もうそれは叶わない。

軍服に袖を通した俺はマーカスの軍服に手帳があることに気づいた。

そこには、彼の所属部隊などの情報が記されていた。

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　夢を見ていた。

マーカスとなって、一日が経過した。

今、俺は敵地の陣地付近の森で野宿をしている。

マーカス・フォン・リヒター

彼が何者なのかは未だ、わからない。

唯一の手掛かりは砲兵隊所属の少尉ということだけだ。

彼がなぜ、前線にいたのかも今は知り得ない。

「さてと、これからどうするか。」

敵地のど真ん中で死んでいたのだから、彼が生還したとしても、奇跡と言えるだろう。

いっそのこと、激戦の末、記憶障害になったという設定にして、敵地をさまよっていれば、保護されるのではないか？

まずは、腹ごしらえだな。

幸い、マーカスの荷物から携帯食が出てきた。

俺はそれをむさぼり喰らう。

その後、俺は一縷の望みを託し、行動に移した。