女装をした陰キャ、時給2000円でママになる。

17 ぼくと友達になってください！

　妹（もね）にご飯を作ったら「GW中のご飯担当大臣に任命する！」って言われたから、大学の図書館に逃げ込み、寝る時だけ家に帰ることにした。

「やっと課題が終わったぁ……」

　空気美味しい。曇りだからちょっとじめっとしてるけど。

　にしても、大学をスーツでウロウロする人ってなんなんだろう。就活中？

　4月や5月から動くのか、高校の時とは違うんだなあ。

　とりあえず課題は終わったし、家に帰るのは……面倒だな。

「よし、蒼央さんのお家にいくか」

　妹には適当にメッセージを送っておいて、と。

『心音）あおさん、お疲れ様です。お家お邪魔していいですか？』

『しらはま）リフレッシュ中なのに？』

『心音）やることなくなったので』

『しらはま）でも、私外に出てるよ？　それでも良い？』

『心音）はい。キッチン使ってもいいですか？』

『しらはま）分かった！　好きに使ってね！』

　よし、避難場所は見つけたし、行くか。

　エントランスを抜けて、GWだから人がほとんどいないなぁ、とか思いつつ四階まで上がる。

「そういえば、ましろくん……元気にしてるのかな」

　結局、連絡なかったもんな。配信は課題の休憩中に見てたけど。

　大会練習で忙しそうなんだよなあ。あまり上手く行ってないみたいだし。

　チャンネルを確認。配信中らしい。GW中はずっとやるって言ってたもんな。

　ついでにご飯を作って、様子でも伺いにいこう。

「メッセージ、おくっておいて……」

『心音）ましろくん、お疲れ様。ご飯いる？　それとも頼んじゃった？』

　これでよし、と。

　料理を作り終える頃にはメッセージの返信が来てるだろう。

「返信が来ない……」出来た料理を見ながら腕を組む「冷めちゃう」

　どうしたものか。

「……インターホンくらいなら許されるかな……」

　料理を片手に持って、インターホンを押しても反応なし。

　うむ。本当にどうしたもんか。

「って、扉空いてるし……なんで？」

　試しにレバーハンドル（ドアノブ）を下げると、扉が空いていた。

　コレ、不法侵入になる……？　いや、知り合いだし。うーん。

「おじゃましまあーす……？」

　部屋くっら。カーテンも締め切ってるし。となると……配信部屋か。

　そろっと覗いてみると、椅子に座ってるましろくんの姿が見えた。

　でも、動いてない？　

　部屋を明るくしても反応なし。

　疑問に思って近づくと、椅子に座ったまま寝てるのが分かった。

「おーい。寝るならベッドにいかなきゃだよ～？」

「ん。んぅ……あ、お姉さん……あれ、なんで？」

「メッセージ送ってたよ？　いつから寝てたの……？」

「あれ……寝てた……んだ、ぼく……。最近、寝れてなかったから……かなあ」

「目の下のクマ、この前来た時よりひどくなってるじゃん……」

　モニターの明るさしかないから尚更すごく見える。

　顔色も良くない……、頑張りすぎだ。

「大会の練習、たくさんしてて……でも……」

「うん」

「ぼく、どうしても勝ちたくて……」

　声が震え、唇を噛み締めていた。

「……大会あまりうまく行ってないの？」

　ボクの言葉を聞くと、瞳に涙が滲むのが見えた。

　答えは知ってる。あまり、上手く行ってない。

　順位はあまり高くない。連携も思うように取れない。

　雰囲気はだましだましで『良い』と見せかけてる。

「ぼくが弱くて、それでチームメンバーにも迷惑をかけてるんです。コメントのみんなもそう言ってて。だから、頑張らないといけないのに」

　……この子は素直すぎる。

　まだ、この子は高校生だ。

　これがネットでなければ、頑張ってる子に労いの言葉をかける大人は多いだろう。

　だが、液晶画面を挟めば、それが変わる。変わってしまう。

　年齢なんてどうでもいい、知ったこっちゃない。

（それに、VTuberっていうのも拍車をかけてる）

　顔も年齢も性別ですら隠して活動ができるのがVTuberの利点だ。

　液晶を挟んでいる上に顔も見えない。『言っても良いライン』が下がる。

　だから、配信活動をするなら『メンタル』や『受け流す力』が必要だ。

　でも、素直なましろくんはソレを真に受けてしまう。

「頑張ろうと思ったら、全部から回って。このままじゃ、勝てない。みんな頑張ってるのに。ぼくが誘ったのに……みんな、時間がない中……頑張ってくれてるのに……」

　肩を震わせ、ましろくんは泣いた。

　ボクみたいな奴に感情を吐き出すほど、思い詰めている。

　ましろくんの頭を撫でた。

「ましろくんは、頑張りすぎなんだよ」

「……つよくない、から……もっと頑張らないといけないんです」

「ましろくん」

　涙で顔がぐちゃぐちゃなましろくんの肩を掴んだ。

「一人で背負い過ぎだ」

　きれいな目にボクの顔が写った。

　期待とちょっとの恐怖。心配。いろんな感情が渦巻いているのがわかる。

「周りの人をもっと頼ろうよ」

「でも、セカイさんとモココさんは忙しいから……その分、ぼくが頑張らないと」

　苦しそうに話すましろくんの肩から手を離し、俯く顔を覗き込んだ。

　この状況を打開できるほどの何かを言える自信はない。

　それでも、やっぱり。

「ボクは、ましろくんが勝って喜ぶ姿が見たい」

「……！！」

「だから、勝ちたいんですって二人に言お？　三人で戦うゲームなんだし、今のままだとましろくんだけがしんどいだけだよ」

「……忙しいのに、そんな無理を言って。……嫌われるかも、しれない」

「勝ちたいって言って、嫌われるような仲じゃないでしょ？　そんな人達じゃないハズだ。だって、ましろくんが好きで、優しくて一緒に勝ちたいんだって思える人たちなんだから」

　ね？　と言うと、こくりと頷いてくれた。

「二人にも『やってよかった』って思ってもらえるようにさ、お願いしようよ。無理かもしれないけど、それでも気持ちを伝えるのは大事だから」

　ましろくんの気持ちが少しでも楽になれば良いな、と思った。

　負けても勝っても「楽しかった」「良かった」と思えないとダメだ。それは、参加者だけじゃなく、リスナーもそう。

　そのためには、1人じゃなくて3人で頑張る必要がある。

　だって、頑張るって、感動をするものだって知ってるから。

「お姉さんっ……ありがとう、ございます……っ」

「うん」

　溢れ出てくる涙を拭いながら、床にゆっくりと座った。

　なんで座った？　って、お、う、お……っ？

　のそのそと歩きながらボクの体にもたれかかって、肩に頭を乗せた。

「どうしたの……？」

　ましろくんの体は発熱してるのかと思うほど熱く。

　というか、押し倒されないように一生懸命右手で床を突っ張ってるけど、体重を全部かけてきてるな？

「おねえさん……わがまま……言っていいです……？」

「いいよ。あ、でも、ボクできること少ないから……」

　ハハハと苦笑いをしていると、預けていた体重が軽くなった。

　ましろくんは顔を真っ赤にして、ボクの左手を両手で握り、

「ぼくと友達になってくださいっ！」

　そう言った。