俺と魔女との邂逅録 ～あとは野となれ山となれ～

第34話 力を得るためには

　とてつもない高さから落ちて生還（せいかん）するなんてことは、奇跡（きせき）と言って良いはずだよな。

　幸運（こううん）なことに、俺達はその奇跡（きせき）にあやかることができたらしい。

　と言うのも、崖（がけ）の下に広がってたジャングルの木々（きぎ）が緩衝（かんしょう）材（ざい）になってくれたおかげで、擦（す）り傷（きず）くらいで済んだんだ。

　まぁ、半分以上はメイが全身を使ってジャングルの木々を掴（つか）もうと藻掻（もが）いてくれたおかげなんだけど。

「崖（がけ）の下がジャングルで助かった……メイ。ありがとうな」

「えへへ。皆（みんな）無事なら、それで良いよ」

　互いに大けがをしてないことを確認した俺達は、そのまま落ちてきた崖（がけ）を見上げる。

「この崖（がけ）を落ちて来たんだな。ジャングルが無かったらオイラ達は確実（かくじつ）に死んでたぜ」

「そうだな。それにしてもこのジャングル、かなり広いな。どうなってるんだよ、ここは」

「地龍（ちりゅう）の巣だからかも。皆、周りに注意してね。そこら中に気配（けはい）があるから」

　マジか。

　気配（けはい）なんて俺には全然分からないけど。やっぱりメイは鋭（するど）い感覚（かんかく）を持ってるらしい。

　鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）ってる周囲（しゅうい）を見渡してみるけど、それっぽい影とかは見当たらない。

「魔物（まもの）は居ないで欲しいけど……そんなわけ無いよなぁ」

「まぁ、住んでて当然（とうぜん）だろうな。それより、バロンが追って来てたりは……しないのか？　って言うか、俺達はどこから落ちて来たんだ？」

　改めて崖（がけ）を見上げてみるけど、どこにも俺達が落ちて来た穴は無い。

　そんな崖（がけ）がジャングルを囲うようにズーッと続いてる。

　もしかしたらここは、ガランディバルのさらに地下になるのかもな。

　そんな場所があるようには思えなかったけど。

「これも魔術（まじゅつ）なのか？」

「バロンの腕（うで）が光ってたから、そうかもしれないね」

　メイが言ってるのは、バロンが俺達に襲（おそ）い掛（か）かってきた時の緑色（みどりいろ）の光の事だろう。

　確かに、アレは魔術（まじゅつ）っぽかった。

　まぁ、今ここでそんなことを考えても仕方ないよな。

　となると、まずはこれからどうするのか考えるべきなんだけど。

　選択肢（せんたくし）はそんなに多くない気がする。

　そんなことを考えた俺は、ずっと視界の端（はし）に入ってたそれを見上げながら２人に告げた。

「取り敢（あ）えず、ここで崖（がけ）を見上げてても意味ないし、あっちの方に進んでみるか」

　俺が示した『あっち』と言うのは、ジャングルの真ん中にある巨大な根（ね）のことだ。

　大きさと位置から考えると、多分、ガランディバルで見た大地（だいち）の花束（はなたば）の真下（ました）になるんだろうな。

「言いたいことは分かるけどよ。あれの方向に進んで大丈夫なのか？」

「アタシも、あっちは危（あぶ）ない気がする。でも、マリッサのニオイも、微（かす）かにあっちからするよ」

「そうか。ってことは、他に選択肢（せんたくし）はなさそうだな」

　俺がそう言うと、朧（おぼろ）が小さくため息を吐（つ）いた。

「嬢（じょう）ちゃんがいるってんなら、仕方がねぇな」

「意外（いがい）だな。助けに行く気があるのか？」

「ちげぇよ！！　色々と説明（せつめい）してもらわなくちゃ、気が収（おさ）まらねぇだろ！？　そのためだよ！」

　そうは言いつつ、真っ先に例（れい）の根の方に歩き出す朧（おぼろ）。

　部屋での一件から、マリッサとは少し気まずい状態のはずだけど、なんだかんだ言って、気にしてるんだよな。

「素直（すなお）じゃないね」

「メイの言う通りだな」

「２人しておちょくりやがって！！」

　それからしばらく、俺達はジャングルの中を進んだ。

　ぬかるんでる地面（じめん）は歩きにくいし、魔物（まもの）も襲（おそ）って来るしで、かなり疲れる。

「すごく深いジャングルだな。流石（さすが）のオイラも疲れて来たぜ」

「ニオイは近づいてるから、もう少しだと思うよ！」

　２人と励（はげ）まし合いながら、巨大な根（ね）に向けて歩く俺達は、ついに根の麓（ふもと）に辿り着いた。

　と、目的地（もくてきち）に人影（ひとかげ）を見つけた俺は、すぐに朧（おぼろ）とメイに声を掛ける。

「２人とも、一旦（いったん）ストップ」

　そう言って茂（しげ）みに身を隠して、人影を観察（かんさつ）する。

　まぁ、観察（かんさつ）するまでも無く、誰なのかは丸（まる）わかりだったけどな。

　赤い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えたドワーフ。バロンだ。

　それに、膝（ひざ）を抱（かか）えるような体勢（たいせい）のまま、細（ほそ）い根（ね）に絡（から）めとられてる女性が一人。マリッサだ。

「あの根（ね）は一体……」

　マリッサは根に捕（つか）まってるのか？

　だとしたら、すぐに助け出した方が良いような。

　でも、バロンは彼女の目の前で何もせずに見守ってる。

　てっきり襲（おそ）うつもりなのかと思ってたけど、そう言うわけじゃないのかな？

　なんて考えていると、俺達に気が付いたのか、バロンがこちらに向き直りながら声を張（は）り上げた。

「遅かったではないか！　主らよ！」

　これ以上隠（かく）れても意味ないな。

　互いに目配（めくば）せをした俺達は、ゆっくりと茂（しげ）みから出る。

「オイラ達を突（つ）き落としておいて、良く言うぜ」

「それに関しては謝罪（しゃざい）しよう。しかし、それで主らを許（ゆる）すつもりは無いぞ」

「許（ゆる）すって、俺達が何をしたって言うんですか？」

「何をだと？　今目の前の光景（こうけい）が見えないとでも言うつもりか！？」

　見えてるけど、意味が分からないから聞いてるんだよなぁ。

　まぁ、そんなことバロンの知ったことじゃないんだろうけど。

　と、呆（あき）れる俺の横で、首を傾（かし）げたメイが素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）を口にした。

「……マリッサは今、どういう状況（じょうきょう）なの？」

「……主ら、真（まこと）に何も知らず、ここに来たのか？」

「だから、そう言ってるだろ」

　ようやく俺達が事情（じじょう）を把握（はあく）してないことを察（さっ）し始めてくれたらしい。

　これまたメイのおかげだな。

　少し怪訝（けげん）そうに俺を見たバロンは、再び視線（しせん）をマリッサに向けながら、小さく呟（つぶや）く。

「では……この女子はなぜ自（みずか）ら、地龍（ちりゅう）様の元へ？」

「バロン様、できればもったいぶらずに状況（じょうきょう）を教（おし）えて下さい。マリッサはそのままで大丈夫なんですか？」

「彼女は今、地龍（ちりゅう）様の幻惑（げんわく）に掛けられておる」

「幻惑（げんわく）！？　それって危ないんじゃ？」

「場合（ばあい）によっては死ぬ」

「ちょ、それを早く言ってくださいよ！」

　あっけらかんと言ってのけるバロン。

　いや、どうしてそんなに落ち着いてるんだよ。

　あんた、マリッサに結婚（けっこん）を申し込もうとしてたんだろ！？

「よせ！　外から手を出せば、それこそあの女子（おなご）は間違（まちが）いなく命を吸い取られてしまうぞ」

「くっ……」

　慌（あわ）ててマリッサの元に駆（か）けよろうとした俺は、バロンの鋭（するど）い声に足を止めた。

　やっぱり彼は、今の状況（じょうきょう）をしっかり把握（はあく）できてるらしいな。

　すると、再びメイが疑問（ぎもん）を口にする。

「さっき、マリッサが自分でここに来たって言ってたよね？　だったらどうして？　地龍（ちりゅう）様って、何者なの？」

「地龍（ちりゅう）様は資格（しかく）ある者に莫大（ばくだい）な力を授（さず）けると言われておる。但（ただ）し、資格（しかく）のない者が力を手に入れようとしたならば、命を吸い取られてしまうのだ」

「質（たち）が悪いじゃねぇかよ」

　朧（おぼろ）はそう言うけど、昔からそう言う伝承（でんしょう）は良く聞くよな。

　力を得（え）るためには、何かを犠牲（ぎせい）にするか、何らかの資質（ししつ）を持っていないとダメ的（てき）な。

「力って、マリッサ、力が欲（ほ）しかったのかな？」

「分からないな。少なくともマリッサは、何かを求めて地龍（ちりゅう）様とやらに縋（すが）りに来たってワケだ」

　考（かんが）えられるとしたら、最近（さいきん）思い悩（なや）んでたことについて。とかかな。

　その話を俺達にする前に、地龍（ちりゅう）を頼（たよ）ったってワケだよな。

　ちょっとだけ、もどかしく思ってるのは俺だけか？

「今はとにかく、地龍（ちりゅう）様が彼女の資質（ししつ）を見極（みきわ）めるのを待つほかあるまいて」

　そう言うバロンが、もう俺達に敵対心（てきたいしん）を見せないことに安堵（あんど）しつつ、俺は大きなため息を吐（つ）いたのだった。