俺と魔女との邂逅録 ～あとは野となれ山となれ～

第27話 地の底まで

　メイからマリッサを引き受けた俺は、彼女を担（かつ）いだまま自衛隊（じえいたい）の車に急いだ。

　少し乱暴（らんぼう）になるけど、彼女を荷台（にだい）に乗せた俺は、自分も荷台（にだい）に飛び乗って後ろを見返す。

「朧（おぼろ）、マリッサを頼んだぞ」

「おう、任せとけ！」

　俺の代わりにナレッジの元に突っ込んでいったメイは、その俊敏（しゅんびん）さでエルフ達を圧倒（あっとう）してる。

　だけど、ナレッジの操（あやつ）る炎弾（えんだん）はメイにとっても脅威（きょうい）みたいだな。

　傍（はた）から見てる俺でも、彼女が周囲（しゅうい）を飛び交（か）う炎（ほのお）をかなり警戒（けいかい）していることが分かった。

　戦（たたか）いが長引（ながび）けば、それだけメイに危険（きけん）が及（およ）ぶ可能性（かのうせい）が高くなるよな。

「メイ！　こっちだ、走れ！！」

　ナレッジに向けて右腕の籠手（こて）を構（かま）えながら俺が叫（さけ）ぶと、メイは待ってましたとばかりにこちらに駆（か）けて来る。

　そんな彼女の隙（すき）を突（つ）こうと、攻勢（こうせい）に出ようとしたナレッジは、逆に自衛隊（じえいたい）の弾幕（だんまく）を浴（あ）びることになった。

「このっ！　邪魔（じゃま）するな人間！」

「撃て！！　車に近づけるな！」

　号令（ごうれい）を出しながら銃撃（じゅうげき）し続ける椿山（つばきやま）さん。

　隊列（たいれつ）を乱（みだ）すことなく、銃（じゅう）を放（はな）ちながら後退（こうたい）し続けてる彼らの連携（れんけい）は、本当に見事（みごと）だ。

　だけど、そんな彼らの銃弾（じゅうだん）を全て防（ふせ）ぎ切ってるナレッジも、凄（すご）いと言わざるを得（え）ないよな。

　おまけに、エルフ側にはまだ余力（よりょく）があるみたいだし。

「エルフの増援（ぞうえん）が来た！！　気を付けろ！」

　炎弾（えんだん）を縦横（じゅうおう）無尽（むじん）に操（あやつ）りながら、飛（と）び交（か）う銃弾（じゅうだん）を蒸発（じょうはつ）させるナレッジ。

　そんな彼女の背後（はいご）から、大勢（おおぜい）のエルフが駆（か）けて来ている。

　これ以上敵（てき）が増（ふ）えたら、さすがの自衛隊（じえいたい）でも厳（きび）しそうだ。

「銃弾（じゅうだん）を溶（と）かすって、無茶（むちゃ）苦茶（くちゃ）だろ！　くそっ！　これでも喰らえ！」

　少しでも加勢（かせい）になればなぁ。

　そんな気持ちでナレッジに向けて籠手（こて）の先から弾（たま）を放った俺は、次の瞬間（しゅんかん）、辺りに響（ひび）き渡（わた）った爆音（ばくおん）に身体を竦（すく）めてしまった。

　起きた事を簡単（かんたん）に説明すると、俺が放った弾（たま）をナレッジの炎弾（えんだん）が防（ふせ）いだ途端（とたん）、炎弾（えんだん）が一気に膨張（ぼうちょう）して破裂（はれつ）したんだ。

「爆発（ばくはつ）した！？　なんか良く分かんねぇけど、つまりは、ナレッジの盾（たて）を削（けず）ったってことだよな」

「ハヤト！」

「メイ、飛び乗れ！」

「逃がすものか！！　待て！　茂木颯斗！！」

「そう言われて大人しく待つ奴がいるかよ！　椿山さん！　俺が援護します。退却を！」

「分かった！」

　それから俺は、椿山（つばきやま）さんたちが車まで退却（たいきゃく）するまでの間、ひたすらナレッジに向けて弾（たま）を放ち続けた。

　その度（たび）に、炎弾（えんだん）が弾（はじ）けて爆音（ばくおん）が轟（とどろ）く。

　程（ほど）なくして、全員（ぜんいん）荷台（にだい）に飛（と）び乗ったと同時に、勢（いきお）いよく車が発進する。

　エルフ達も、さすがに車を追いかけてくるようなつもりは無いらしい。

　どんどん小さくなっていく駐屯地（ちゅうとんち）の様子をしばらく見ていた俺は、車が森の中に突入（とつにゅう）したところで、ホッと息を吐（つ）けた。

「ひゅ～。結構（けっこう）ヤバかったな。オイラ、チビりそうになったぜ」

「おい、朧（おぼろ）。頼むからやめてくれよ？」

「分かってるって。この程度（ていど）の揺（ゆ）れなら大丈夫だ」

　朧（おぼろ）がそう言った直後、地面の蔦（つた）に乗り上げた車が大きく跳（は）ね上がる。

「……大丈夫だ」

「本当か！？」

　ボソッと呟（つぶや）いた朧（おぼろ）に思わずツッコんだところで、不意（ふい）にメイが口を開いた。

「ハヤト……マリッサが」

「そうだ、様子がおかしいんだったな」

　気を取り直してマリッサの元に近寄（ちかよ）った俺は、膝（ひざ）を抱（かか）えて座（すわ）り込んでる彼女に声を掛けてみる。

「マリッサ？　大丈夫か？」

「……うん。大丈夫だよ」

「そ、そうか？」

　いや、明らかに様子がおかしいじゃん。

　一旦（いったん）距離（きょり）を取って、朧（おぼろ）とメイに状況を尋（たず）ねてみよう。

「おい朧（おぼろ）、彼女に何があったんだ？」

「知らねぇよ。オイラ達が助けに向かった時にはすでに、あんな感じだったぜ」

「師匠（ししょう）の言う通りだよ。拘束（こうそく）されてたから、もしかしたら、酷（ひど）い目にあわされたのかも……」

「尋問（じんもん）ってやつか？　どちらにしても、じっくり話せるような状況（じょうきょう）じゃなさそうか」

　身も心もボロボロって感じのマリッサは、見ていて少し落ち着かないな。

「レルム王国、とか言ったよな。エルフの国だって話だけど。人間だけじゃなく、同族（どうぞく）にも酷（ひど）い仕打（しう）ちをするのか？」

「アタシが知ってるエルフは仲間（なかま）意識（いしき）が強（つよ）い印象（いんしょう）だよ」

「仲間（なかま）意識（いしき）が強いが故（ゆえ）の、排他的（はいたてき）な空気ってことだよな。だとするなら、マリッサに対する態度（たいど）も、ある意味、裏切者（うらぎりもの）への態度（たいど）ってコトなのかもしれないな」

　ナレッジが言うに、マリッサは世界（せかい）規模（きぼ）の大罪人（たいざいにん）らしいからな。

「ところでハヤト。この車はどこに向かってるんだ？」

「あぁ。そう言えば伝えてなかったな。空港（くうこう）に向かってるらしい」

「くうこう？」

「結構（けっこう）大きな施設（しせつ）だよ。あらかじめ伝えておくけど、メイ。空港（くうこう）には飛行機（ひこうき）が沢山（たくさん）あるかもしれない」

「え……」

「でも、人が乗ってないと動いたりしないから。ほら、今俺達が乗ってる車みたいなものなんだよ」

「車と同じ？」

「そうそう、誰かが運転しないと車は動かない。それと同じで、飛行機（ひこうき）も人間が操作（そうさ）して動く物なんだ。だから」

「……うん。分かった。ハヤトが言うなら、アタシ信じるよ」

「メイ……。辛（つら）くなったらすぐに言ってくれ。何か対策（たいさく）を考えるから」

　なるべく飛行機（ひこうき）を目にすることが無いようにしたり、出来ることはあるよな。

「ありがとう」

　メイの言葉を最後（さいご）に、俺達はしばらく沈黙（ちんもく）した。

　正直（しょうじき）、疲れのせいで話をする気にもならない。

　すると、前方を見ていた朧（おぼろ）が呟（つぶや）く。

「お、もしかしてあれが空港（くうこう）か……おいおいひょっとして、アイオンよりデカいんじゃないか？」

　木々（きぎ）の間から見えるだけでもかなりデカい。

　だけど、俺は建物（たてもの）のでかさよりも気になるものを見つけた。

　建物（たてもの）や滑走路（かっそうろ）を真っ二つにするように、巨大（きょだい）な地割（じわ）れが発生してるんだ。

「広いね……でも」

「あぁ、広いけど、飛行機（ひこうき）を飛ばすことは出来なさそうだな」

「……ハヤト、ホントにあそこに向かうの？」

「俺もちょっと不安になってきた。椿山（つばきやま）さんに聞いてみよう」

「椿山（つばきやま）さん、あの亀裂（きれつ）。近づいて大丈夫ですかね？」

「分からない。ただ、先発した皆は既（すで）に空港（くうこう）のロビーに到着（とうちゃく）しているらしい」

「連絡（れんらく）取れたんですか！？」

「無線（むせん）でね。避難者（ひなんしゃ）もみんな無事とのことだ」

「良かった」

　真っ暗（くら）な闇（やみ）が地（ち）の底（そこ）まで続いていそうな地割（じわ）れを見ながら、俺はそう呟（つぶや）いた。