聖女様は黒幕？ 水晶玉は未来を見通します！

第22話 炎の魔神

「ん？」俺は暗殺者たちの所へ、向かおうとした。

　が、視界の端で、アマンダが思いも寄らない行動に出た。

　アマンダは、横たわる仲間に駆け寄ったのだ。髪の毛が長い。

　恐らくアマンダと連んでいた女性だろう。

　取り敢えず危機をやり過ごしたのだ。負傷者を助けるのは当然なのだが……。

「何してる？」

　俺は思わず問いかけた。

　そいつは既に死んでいるだろうにと、思わず口に出すところだった。

「決まっている。仲間を助けるのさ」と、アマンダは平然と言い切った。

「おい……」

　倒れた男の状態は相当に酷いものだ。

　腹部の傷は、シャツの大半を血で染めていて、顔は真っ白だ。

（よくよく見れば、微かに胸が上下しているが……）

　まだ死んでいないだけだ。生きてるとは言えないだろう。

　例えこの場を切り抜けても、早晩腹が腐ってしまい、もだえ死ぬだけだ。

　俺ならば、介錯を願うだろう。

　それほどの深手なのだ。

「あの方ならば、ソフィア様ならば、必ずやお助けしてくださる」

　ソフィアならば、必ずや助けてくれるという確信があるのだろう。

　ソフィアに対する絶対の信頼。

　それと幾分の狂信さも入り交じっているようだ。

　仲間が助かるのらば、藁にもすがる気持ちになるのは、東西でも同じなのだろう。

（本物の聖女ならば、或いはか……）ソフィアのチカラならば、もしかしたらと思わせるものがある。かく言う俺も僅かだがそう感じているのだから。

「そうか。そうだな」

　彼女たちの、心のよりどころに難癖つけるのは野暮と言うものだ。

「おい、アマンダ」

「今度は何だ？」

「さっさとガウディーノの脳天に、鉛玉を喰らわせてやれよ。

　躊躇ったら死ぬぞ」

　ガウディーノがただのヤクザ者ではない。

　未だ何か隠し球を持っているかもしれないないのだ。

　かなりの狸親父で、油断出来ないヤツだ。

「わ、分かっている」

　アマンダは、派手な見かけとは裏腹に、意外なほど生真面目な女みたいだ。

　人を殺す、ことを躊躇っているように見受けられるのだ。

　前に見た暗殺者との戦いみたいな思い切りが無かったと思う。

　死地で仲間を思う気遣いや、仇敵を目の前にしても、良心を覗かせる。

（本当は、良いとこのお嬢さんなのかもな）

　本来は荒事に向かない性質なのだろう。

「まあ、ガウディーノを侮らないことだ」

　俺はそう忠告すると、暗殺者たちの方に向かうのだった。

　暗殺者たちは陣形を整えていた。

　陣形といっても少人数なので大したものではない。

　手下を前方に、暗殺者の首領を守るように配置しているだけだ。

（あの首領も、何か取っておきを使うつもりだな……）

　恐らくあの炎の物の怪を呼び出すつもりだろう。

　魔法の生物を倒すのは面倒くさい。

（それに長引くのは拙い。この場の空気は酷く汚れているしな）

　氣が安定していない。

　早めに仕留めることに決めた。

（先ずは邪魔な警護のヤツからだ）

　抜刀し、手前の男に狙いを定めようとする。が……。

　俺の側面から、炎の魔法が放たれた。

「ち、いつの間に」

　少し反応が遅れた。直前まで俺に気配を感じさせなかったのだ。

　刀で切り飛ばす。炎の魔法はかき消された。

　が、次々と炎の魔法が俺を襲う。

　今の俺には、数発命中しても致命傷になるほどでもないようだ。

　が、手数で勝負されるのは面倒だ。積もり積もれば大きな威力となるだろう。

「ち、煩わしい。一体何処から……」

　炎の魔法を処理しつつ、敵が何処にいるのか探る。

　俺と前衛とが戦っている間に、敵も準備を整えていたようだ。

　少しずつ煙りの濃度が濃くなってきた。

　敵が放つ炎は、家屋を焼き、木々も炎に包まれている。

　俺の周囲は煙で遮られ、高熱のため陽炎が生じている。

　視認は難しくなってきた。

　俺は目ではなくて、氣の流れで周囲を確認する。

　一際大きな氣の塊。それを守るように高速で移動する五つのモノ。

「炎の鳥か」

　炎の鳥。

　速度は、銃弾より遅いが、直線的な動きと、複雑な回避運動を要り混ぜながら、俺に攻撃を繰り出している。

　そのため仕留めるのは厄介だ。

　炎の魔法を斬るのはそれほどではない。

　だが本体は、刀の間合いには入ることはない。自分に有利な距離を保ちつつ。チクチクと攻撃してくる。

（俺を本気で仕留めるつもりはない。足止めか）

　何か仕掛けてくるつもりだ。

　その間に、再び炎の物の怪は動く。

　徐々に体躯を大きくなってきた。

　これ以上相手の時間稼ぎに付き合っては居られない。

　多少の傷は致し方ない。

　俺は負傷覚悟で、無理矢理炎の魔法の雨をかいくぐり、首領である炎の物の怪の元に向かった。

「ちっ」

　俺は舌打ちする。敵の準備は終わったようだ。

　炎の物の怪、そいつの成長は止まったようだ。

　炎で作られた甲冑を身に纏い、兜の奥から見える深紅の双眸。

　もう物の怪ではない。魔神と言って良い相貌だ。

　魔神が手にした巨大な戦斧。

　そいつがうなり声を上げて、俺目がけて振り下ろされた。

「く」

　刀で受けきれるような大きさではない。

　魔神の左側に、横っ跳びで逃げた。

　ドスッと重量物が叩き付けられる音。

　見ると戦斧の半分ほど地面にめり込んでいる。

　だが、追撃に来ない。

　魔神は見かけ通り小回りは利かないようだ。

「間抜けめっ」

　俺はその間に大きく間合いを詰めた。

　幾らデカ物でも、弱点はあるはずだ。

「まずは……」

　武器を持つ、邪魔な利き腕を切り飛ばす。

　渾身の力で刀を振るう。妖刀は炎の塊である腕を切り裂く。

　右腕を切断した。

　確かな手応え。意外なほど防御力は低い。

「見かけ倒しめ」俺は歯を見せて嗤う。

　これなら行ける。防御の低さに加え、動作の鈍さは致命的だ。

　攻撃力は高そうだが、当たらなければ意味はない。

「首をはね飛ばしてくれる」

　俺は魔神の頭部、のど元を狙うことにした。

　俺は切断された肘を駆け上がる。肩口を昇ろうとする……。

「む」魔神と目が合う。だが、もう遅い。

　後数歩で俺の間合いに入る。仕留めると思ったその時！

　炎の魔人の口が大きく開いた。

　髪の毛が総毛立つ。何か仕掛けてくるつもりだ！

「あの攻撃は、拙い」本能が避けろと警告してきた。

　魔神の口が大きく開く。

　喉の奥から赤い光りが漏れ出る。

　俺は慌てて肩口から飛び降りた。

　魔神の口から放たれる光る炎の槍。　

　ジュッと何かが燃える音。

　見ると、後ろの壁が燃えているのだ。

「おいおい」石造りの壁が溶けたのだ。

　信じられないような超高熱だ。

「なんて威力だ」幸い連射は出来ないようだ。

　追撃はしてこなかった。

　魔神の動きが鈍る。かなりの力を使ったのだろう。

　俺は魔神の動きを注視する。まだ何か仕掛けてくるかもしれないからだ。

　魔神は手をかざす。

　手のひらから炎の塊が放たれた。

　威力は先ほどの槍よりも相当に低いようだ。

　だが、それでも生木が一瞬で燃え上がるほどの威力だ。

「消し炭も残らない、か……」半端な火力ではない。

　魔神の右腕は、いつの間にか何事も無かったかのように元に戻っていた。

「……不死身なのか」少し弱気になる。

　が、溢れる闘争心がそれを笑い飛ばす。

「はん。不死身かどうか試してやるぜ」

　細切れなるまで切り刻めば分かる話だ。

　間合いを取られては勝ち目が無い。

　俺は気合いを入れ直す。

　これ以上氣を取り込むことは、本来避けたいところだが……。

「虎穴に入らずんば虎児を得ず、だ」

　俺は炎の魔神の懐に飛び込むのだった。

　俺は繰り出される戦斧と、時折放たれる炎の槍。強烈な二択を回避しつつ果敢に責め立てる。

　腕を切り飛ばす。再生。今度は足。またもや再生。

「クソッ。きりがない」焦る。

　まさか本当に不死身なのか？

　俺も状態を維持できる時間が残り少なくなってきた。

　もう直ぐ意識が飛んでしまう。

　そうなれば身も心も鬼に成り果てるのは確実だ。

（こんな異国の地で……。

　死ぬ訳にはいかないっ！）

　戦いが長引く。

　まるで溶鉱炉のような熱さに身体が悲鳴を上げる。

　もう長くは保たないだろう。

　俺の身体も意識も……。

（何故だ？　どんな秘密がある？）

　焦るな。落ち着け。少し力を絞る。

　考え無しの力攻めは身を滅ぼすだけだ。

　一旦距離を取り、周囲を確認する。

　何か重大な見落としがある。それを見極めなければならない。

何故アイツはあれだけの力を維持できるんだ？

　あれだけの力があったのならば、出し惜しみせずにとっくの昔に使っているはずだ。

　どんなカラクリがある？

　かなりの下準備が必要なのに違いない。

　それは何なのか。そいつを壊す必要がある。

　落ち着いてきた俺は、慎重に周囲の氣を探る。

　すると……。

（妙だな……）

　あれほど五月蠅く俺を追い立てていた火の鳥が攻撃してこない。

（何故だ？　俺を仕留めるのならば、絶好の機会なのに……）

　何故だか炎の魔神と連携して俺を仕留めに来ない。

（まさか）よく見る。

　動いていないのではなくて、動かせないのだ。

　俺は隠れていた火の鳥を刀斬り捨てる。

　魔神の身体が少しだけ揺らぐ。

（当たりだ）

　暗殺者全員で魔神の力を制御していたのだ。

「これが仕掛けか。ならば……」

　俺は炎の鳥を狩ることにした。

　幾ら小さいとはいえ、放つ氣の量を俺は見逃さない。

「二つ、三つめ！」

　俺は次々と炎の鳥を狩る。

　その間、魔神も手をこまねいていた訳ではない。だが、炎の鳥が狩られる度に動きと攻撃制度がゴッソリと落ちていく。

　慌てて大技を連発するが。精度は低い。

　俺は全ての火の鳥を狩った。

　炎の魔神は、身体の維持が出来なくなったようだ。

　炎の魔神の身体がどんどんと縮小していき、再び炎の物の怪に戻る。

　しかも動作は鈍くなっている。

　コイツも無理を重ねていたのだろう。

　危機を切り抜けたようだ。

　正に待てば海路の日和ありだ。

　俺は違わず炎の物の怪首を刎ねたのだった。

「……やっと仕留めたか。……ならば」

　炎の物の怪がかき消されるのを確認すると、俺も鬼神の力を解き放った。

　そう言えば聞こえはいいが、実際は無理矢理引き剥がすという言葉の方がピッタリだろう。

　身体からチカラがゴッソリと引き抜かれるような感覚。

　先ほどまで恐ろしいほど溢れ出る狂気を帯びた力は消え去り、まるで大病を患ったように、身体は満足に動かせない。

「がはっ」

　俺はその場に座り込む。

　酸いものが口からあふれ出てきた。

「ぜい、ぜい。……アイツは……」

　俺は吐しゃ物を手の甲で拭い去ると、暗殺者の首領の姿を目で追う。

　炎の魔神が居た場所に、暗殺者の頭領が立っている。

　コイツも俺と同様に満身創痍だ。

　首領も俺と同様に粗い息を吐き、よろめきながらも立ち去ろうとしている。

「……このまま逃がす訳にはいかねえ」

　お互い亀みたいな歩みだ。

　身体に対する傷は、相手の方があるようだ。

「追いついた。覚悟するんだな」

　俺は蹌踉めきながらも刀の柄に手を添える。

ヒュンッ。風切り音。首領の首を半分ほど切り裂く。

　鮮血が派手に吹き上がる。

　男は無言で崩れ落ちた。

「これで、一仕事終わりか……」

　ようやく一つ障害は消え去った。

　俺は大きく深呼吸を吐いた。

　暗殺者たちの遺体が転がっている。

　炎の鳥の数と一致する。

　あのような複雑な動きは、式神などの、道具では不可能な動きだった。

「先ほどの動き、あれは魂を憑依させていたんだろうな」

　自らの魂を憑依していたため、憑依先の炎の鳥がかき消されてしまうと、魂が戻れなくなったのだろう。

　命がけなのは、あちらも同じだったのだ。

「やれやれ。さっさとアマンダたちと合流するか」

　俺は重い足取りで彼女たちの所へ向かった。