天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第86話「奏凰花、故郷からの使者を出迎える」

　──奏凰花（そうおうか） (小凰（しょうおう））視点──

「「「藍河国（あいかこく）の王陛下の名において、奏真国（そうまこく）のご一行を歓迎する！！」」」

　北臨の中心部に、出迎えの者たちの声が響いた。

　天芳（てんほう）が灯春（とうしゅん）の町に向かってから、数日後。

　小凰（しょうおう）──奏凰花（そうおうか）は、祖国から来た使者を出迎えていた。

　奏真国（そうまこく）からやってきた、返礼の使者だった。

　藍河国（あいかこく）の厚意（こうい）により、奏真国には鉱山開発と灌漑（かんがい）の技術者が送られることとなった。

　奏真国の使節は、そのことに感謝の意を伝えるためと、打ち合わせのためにやってきたのだった。

　凰花の目の前には、長い行列がある。

　奏真国は全力で、藍河国に返礼をするつもりのようだ。

　藍河国もそれはわかっている。だから燎原君（りょうげんくん）は王宮にほど近い宿舎を用意してくれたのだろう。広い庭を持ち、使節の全員が宿泊できるほどの大邸宅（だいていたく）を。

（さすがは燎原君だ。僕の故郷に、ここまでしてくれるなんて）

　凰花は声に出さずにつぶやいた。

　宿舎の前には文官や兵士たち、そして燎原君とその家族が並んでいる。

　異国の使者を、藍河国の王弟直々に出迎えるのは、まさに破格（はかく）の待遇だ。

　それを平然と行ってしまうのが王弟、燎原君なのだった。

『友好の使者には、できる限りの歓迎で応じるものだ』

　十数分前、燎原君は部下の者たちに、そんなことを言っていた。

　その言葉に偽（いつわ）りはない。

　宿舎は多数の使用人によって、徹底（てってい）した掃除と、飾り付けが行われている。

　使用人たちを指揮したのは凰花と、諸国の情報に詳しい燎原君の客人だ。

　おかげで宿舎は一分の隙もないくらいに仕上がっている。

（やはり……藍河国は、桁違（けたちが）いの大国だよね）

　凰花はため息をついた。

（宿舎の規模も、準備の入念さも、僕や天芳が奏真国に行ったときとは比べものにならない。藍河国にはそれだけの力があるんだ）

　その藍河国が『滅ぶ』と言っている者がいることを、凰花は知っている。

　彼女にとっては、たわごととしか思えないことを信じ、実行しようとしている者たちのことも。

　凰花の朋友（ほうゆう）──天芳は、その事実に危機感を覚えていた。

　だから天芳は戊紅族（ぼこうぞく）との友好についての意見を述べて、その使者として同行したのだ。

　天芳の危機感は正しかった。

　壬境族（じんきょうぞく）や『金翅幇（きんしほう）』という組織の者は戊紅族（ぼこうぞく）を征服（せいふく）するために攻撃をしかけていた。

　彼らの最終目的こそ、藍河国を滅ぼすことだった。

　天芳の言葉がなければ、戊紅族は壬境族の配下となっていただろう。

　そうなれば近い将来、藍河国と壬境族の戦が起きたとき、ガク＝キリュウが兵を率いて攻めてきていたかもしれない。そうならなかったことを幸いに思う。

　天芳の行動が、未来の危機を消し去ったのだ。

　そんな朋友（ほうゆう）のことを、凰花は素直にすごいと思う。

　彼は戦いの中で、多くの人を助けている。ノナ＝キリュウにカイネ＝シュルト──彼女たちを救うことで、ガク＝キリュウや戊紅族の心をつかんでしまった。

　天芳はなによりも、人を見ている。

　──できれば彼の見ているものの中に、自分──奏凰花がいてほしい。

　そんなことを思ってしまう凰花だった。　

（本当は僕も天芳と一緒に、雷光師匠を探しに行きたかったな）

　王族であることを歯がゆく思うようになったのは、いつからだろう。

　母が藍河国にいたころは違った。凰花は、母が求める理想の人間になろうと努力していた。奏真国の人質として、立派に振る舞うことだけを考えていた。

　凰花の心と、王女としての立場は一致していた。迷うことなどなかった。

　なのに今は、『早くお役目が終わらないかな』なんて考えてしまう。

　本来なら、奏真国の使節を迎える役目を命じられるなんて、大変な名誉（めいよ）のはず。

　感動で涙を流していても、おかしくはないのに。

（……どうしてしまったんだろう。僕は）

　凰花がそんなことを考えていると──

「──ようこそいらっしゃった。奏真国の使者どの」

　不意に、燎原君の声が響（ひび）いた。

　その声に応えるように、奏真国の行列が停止する。

　馬車の扉が開き、着飾った女性がゆっくりと降りてくる。

「王弟殿下直々のお出迎えとは……なんと、恐れ多いことでしょう」

　紫色の旗袍（ドレス）を身にまとった女性が、一礼した。

　美しい女性だった。

　つややかな栗色の髪。髪を飾るのは紫水晶（むらさきすいしょう）の簪（かんざし）だ。あれは奏真国の山で獲（と）れたものだろう。藍河国の技術者はすでに奏真国に入っている。その者が山の調査中に発見して、奏真王に献上（けんじょう）したのだ。

　彼女はそれを加工したものを身につけてきた。

　藍河国が見いだしてくれたもので身を飾ることで、感謝の意味を示しているのだ。

「奏真国の第一王女、奏紫水（そうしすい）と申します。お出迎えありがとうございます。王弟殿下や、多くの方々に歓迎の声に、この胸は高まるばかりです。本当にありがとうございます」

　女性は艶（つや）っぽい表情で周囲を見回し、また、礼をする。

　彼女の色香（いろか）にあてられたのか、邸宅の前に並ぶ兵士がため息を漏らす。

　奏真国の使節の代表、奏紫水（そうしすい）。

　彼女は奏真国王の長女で、凰花の異母姉だった。

「奏真国よりはるばる来てくださったことに、感謝する」

　燎原君が礼を返す。

「心ばかりではあるが、宿舎と食事を用意させていただいた。長旅の疲れを癒やしていただければ幸いである」

「お心遣いに感謝いたしますわ。王弟殿下」

「準備には、奏真国からの客人である翠化央（すいかおう）どのもご助力くださった」

　名前を呼ばれた凰花は、慌てて拱手（きょうしゅ）する。

　もちろん、この場での凰花は男装している。

　それでも、目の前にいる異母姉は、凰花に気づいたようだ。

　紫水は凰花に優しい目を向けて、微笑（ほほえ）む。

　燎原君は続ける。

「奏真国の方々を迎えるのに不足はないと自負している。もしもご不満な点があれば、遠慮なくおっしゃっていただきたい。できるかぎりの手を尽（つ）くそう」

「不満など、あろうはずがございません」

　奏紫水は、あでやかな笑みを浮かべた。

「藍河国の方々のご配慮に、なんの不満がありましょうか。感激に打ち震えるばかりでございます。どうか、国王陛下にお礼を申し上げる機会をお与えください。感謝の言葉と礼物を、一刻も早くお届けしたいのです」

「陛下への謁見（えっけん）は明日を予定している。構わぬかな？」

「もちろんでございます」

　奏紫水は、旗袍（ドレス）の胸を押さえて、一礼する。

「この奏紫水、両国の友好のために一命をかける所存です。もしも非礼（ひれい）がありましたら、ご遠慮（えんりょ）なく罰（ばっ）してくださいませ。藍河国の友好国として、我が国が、今後とも良い関係であることを願っております」

　そうして奏真国の一行は、燎原君が用意した宿舎へと足を踏み入れたのだった。

「──ねぇ凰花（おうか）。王弟殿下のことを教えてくれない？」

　宿舎で落ち着いた紫水（しすい）は、ふと、そんなことを言った。

「お年を召されていると聞いていたけど、そうでもなかったわね。まだまだ男盛（おとこざか）りって感じ。あの方と色々な意味で仲良くなれば、奏真国の利益にもなると思うのよねー」

「……姉上」

「王弟殿下はあなたの正体を知ってるんでしょ？　なんであの方の前でまで男装してるのよ。女らしく振る舞ってみるのはどう？　あなた、正体はかわいいんだから」

「燎原君は諸国に名高い方ですよ。かわいいとか、そんなの関係ありません」

「まぁ、男の子と付き合ったこともないくせに、知ったふうなことを言うのね？」

　紫水は苦笑いして、肩をすくめる。

　それから、妖（あや）しい笑みを浮かべながら、凰花を手招きする。

　凰花が近づくと、紫水は、彼女の手を取って、

「あなた、藍河国で武術を学んでいると聞いていたけど、お肌は綺麗（きれい）ね」

　おもむろに、凰花の腕をなではじめた。

「陽に当たって黒くなってるかと思ったけど……つやつやのすべすべじゃない！　どうやってこんなに綺麗（きれい）な肌を保ってるの？　私は毎日２時間はお肌の手入れをしてるのに……あなたほどの肌つやはないわ。あなたはどうやって、こんなきれいなお肌を……？」

「……あ、あの。姉上？」

「若いから？　いえ、凰花は私と２つしか違わないわよね。なのにこのすべすべの肌！　つややかな髪！　どういうこと！？　あなたはどんな美容法を！？」

「そんなことを言われても困ります。姉上、なでないで。放してください！」

　美容法と言われても心当たりはない。

　あるとすれば……天芳と一緒にやっている『獣身導引（じゅうしんどういん）』や『天地一身導引（てんちいっしんどうういん）』くらいだろう。

　あれには身体の『気』を活性化させる効果がある。凰花の肌がつやつやなのは、それが影響しているのかもしれない。

　もっとも、紫水に導引のことは、説明できないのだけど。

「やっぱり食べ物？　それとも水？　私も藍河国で暮らせば、この肌つやを手に入れることができるのかしら……？」

「……姉上は、お変わりないようですね」

　食いつかんばかりの勢いに、凰花は思わず後ずさる。

（やっぱり、姉上は苦手だ）

　紫水は、悪い人間じゃない。

　権勢欲（けんせいよく）は強いけれど、それは王家に生まれたものの宿命のようなものだ。

　味方を増やして身を守るという処世術（しょせいじゅつ）でもある。

　別に、おかしなことではない。

　もって生まれた美しさを究（きわ）めようとするのも自然なことだ。

　紫水（しすい）は『美は女性の武器』と割り切っているだけ。

　それもまた、彼女の処世術だ。別に問題はない。

　困るのは紫水が、凰花に同じことを勧（すす）めてくることだ。

　奏真国で暮らしているときは大変だった。

　凰花の母は、彼女に『男子のようであること』を望んでいた。

　凰花もそうなるように努力していた。

　なのに紫水は凰花の髪に簪（かんざし）をつけたり、服にこっそり装飾品（そうしょくひん）を結びつけたりしていた。凰花に似合いそうな、かわいいものを。

　それが母に見つかるたびに大騒ぎになっていた。

　紫水にとっては好意でも、凰花の母にとっては『正妻の子の嫌がらせ』だ。

　荒れる母をなだめるのが大変だったのを覚えている。

　そんな紫水は、一緒に暮らしていたときよりも美しくなっている。

　凰花より２歳年上なだけなのに、色香漂（いろかただよ）う大人の女性だ。

　けれど──

「……凰花。あなた……変わった？」

　紫水は、不思議そうな顔で、そんなことを言った。

「以前は私を見て、物怖（ものお）じしてなかったかしら？」

「あ、はい。そうかもしれません。姉上の色香が……少し、怖くて」

「今は私をまっすぐに見ているわよね。どうしてかしら？」

「どうしてと言われても……」

　以前は、女性としての魅力にあふれる姉が、怖かった。

　紫水の白い肌と大きな胸は、常に男性の視線を引きつけていた。彼女から漂（ただよ）う色香（いろか）は、凰花にはよくわからないもので、恐れの対象だった。

　あれから紫水は成長している。

　色香も魅力（みりょく）も、以前より増している。

　なのに、迫力や圧迫感を感じない。

　以前は『姉上のような人を傾国（けいこく）の美女と言うのかもしれない』なんて思っていただけど……今の凰花の目に映る紫水は、普通の美女（・・・・・）だ。

『きれいだ』とは思うけれど、それ以上ではない。

　傾国の美女は、他にいるような気がする。

　たとえば──

　──自然で、飾らず。

　──それでいて人目を引きつけてしまうような。

　──化粧（けしょう）もなにもしないのに、野生の色香を持っているような。

　──今はまだ蕾（つぼみ）だけれど、成長したら絶世の美女になるような……。

（…………天芳の妹さん？）

　一瞬、柳星怜（りゅうせいれい）の顔が頭に浮かび、凰花はあわてて頭（かぶり）を振る。

　星怜は天芳の、かわいい妹だ。

　彼女が天芳に惹（ひ）かれているのは知っているけれど、傾国の美女なんかではないはず。

　なのに──

　どうして星怜が、紫水以上に魅力ある女性だと感じてしまうのだろう。

　どうして『星怜と比べれば、紫水は普通の美女』だと思ってしまうのだろう。

「……凰花。やっぱり、あなた変わったわね。男性と情でも交わしたの？」

「じょう！？　ちょ、ちょっと、姉上！？」

「あ、その反応は違うわね。じゃあ、肌でも見せた？」

「姉上！　なにをおっしゃるのですか！？」

　凰花はあわてて反論する。

「僕が男性の前で肌を見せるわけがないでしょう！？　僕は、藍河国（あいかこく）では男性で通しているのですよ！？」

「そうだったわね。凰花が人前で服を脱ぐわけないか」

「そうです！　あのときは天芳もみんなも目を閉じていて──」

「ん？」

「……なんでもありません。それより姉上、お仕事の話をしましょう」

　この話を続けるのはまずい。

　そう考えた凰花は、話を切り替える。

「応接役（おうせつやく）として申し上げます。燎原君から、姉上にはできるだけ便宜（べんぎ）を図（はか）るようにと言われています。必要なものや、藍河国でやりたいことがあったらおっしゃってください」

「ふふ。ありがとう。凰花」

　紫水は凰花の髪を撫（な）でた。

　姉にこうされるのは嫌いじゃない。

　むしろ、いつもこんな感じならいいと思う。

　色香よりも、母親のような雰囲気を感じる。

　紫水には男性をまどわす美女よりも、そちらの方が向いているんじゃないかと思うくらいだ。

「やりたいことか……だったら、奏真国に帰ったときに、殿方に自慢できるような体験がしたいわ」

　まぁ、口を開くと台無（だいな）しなのだけど。

「藍河国にあって、奏真国にはないものってないかしら？」

「藍河国にあって奏真国にはないもの、ですか？」

「できるだけ大きなものがいいわ。話を聞いた人がびっくりするくらいの」

「………海は、どうでしょうか？」

　最初に浮かんだのは、それだった。

　北臨（ほくりん）の町からは、東に向けて大きな街道が伸びている。

　その途中で分岐点があり、北に向かえば灯春（とうしゅん）の町に、東に向かえば海に出る。

　海までの距離は、それほど遠くない。

　奏真国からの使者が観光をするには、ちょうどいい距離だ。

「海は巨大な水たまりで、その向こうには異国があると言われています。奏真国に海はありませんよね？　姉上が海を見て、そこで色々な体験して帰れば、皆に自慢できると思うのですが」

「まぁ、それはいい考えね！」

　紫水は目を輝かせ、凰花の手を握った。

「すごいわ凰花！　どうして、すぐにこんなことを思いつくようになったの？」

「……いえ、それは」

　凰花は思わず視線を逸らした。

　言えない。

　まっさきに浮かんだのが、灯春の町に向かった朋友（ほうゆう）のことだなんて。

　彼が戻ってくるとき、まっさきに出迎えたくて、海に向かう街道を選んだなんて。

「ただの思いつきです。ただの」

「でも、奏真国の使節全員で行くとなると、移動が大変よね。私と凰花と、数名の侍女と……少数の護衛を連れていくことにしましょう。出かけるには藍河国の許可も必要よね？　同行される方もいるかもしれないわ。その手配はどうするの？」

「僕が、藍河国の人と話をしてみましょう」

「王弟殿下にお願いするの？」

「その前に、他の貴家（きけ）の意見を聞く必要があります。まずは……僕の朋友（ほうゆう）の家の方に相談することにします」

　天芳は言っていた。

『困ったことがあったら、黄家（こうけ）を頼って欲しい』『星怜には、小凰（しょうおう）の力になるように言っておく』と。

　星怜は最近、黄家の社交の仕事をしている。

　藍河国の貴家の情報にも詳しいだろう。

　なにより、彼女は燎原君の末娘の友人でもある。

　奏真国の使節が海を見に行くことについて、意見を聞けるかもしれない。

　もちろん、凰花が直接、燎原君に願い出ることもできる。

　ただ、燎原君は大人物すぎる。

　無茶なお願いでも、表情ひとつ変えずに引き受けてくれる可能性が高い。

　だが、それに藍河国の高官たちがどう反応するかわからない。

　わがままを通したと思われて、不興（ふきょう）を買うおそれがある。

　まずは黄家の人たちに、それとなく話を振ってみる方がいいだろう。

　天芳も『黄家を頼って欲しい』と言ってくれたのだし。

　彼が帰ったきたとき、その話で盛り上がることが、できるかもしれないし。

（……仕方ないよね。姉上が海を見たがってるんだから）

　仕事だから仕方がない。

　決して、私情（しじょう）を挟（はさ）んではいない。

　そんなふうに言い訳をしてから、凰花は紫水の前から退出した。

　それから凰花は、黄家に使者を出した。

　奏真国の使節の応接担当として、黄家の──柳星怜（りゅうせいれい）の知恵を借りたい、と。

　そんなことを文に託（たく）し、凰花は星怜に会う約束を取り付けたのだった。

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　次回、第８７話は、次の週末に更新する予定です。

　書籍化のおしらせに、たくさんのお祝いのコメントをいただき、ありがとうございます！　ただいま絶賛作業中です。

　イラストレーターさまの情報などは、お知らせできる段階になりましたら、公開する予定でおります。ご期待ください。

　これからも「天下の大悪人」を、よろしくお願いします！