天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第83話「天下の大悪人、尾行者を捕まえる」

　俺と冬里（とうり）さんは、灯春（とうしゅん）の町を歩いていた。

　尾行者（びこうしゃ）は、まだ、ついてきている。

　正体はわからない。

　振り返って確認したら、相手が逃げるかもしれない。

　尾行者は、俺が書いた文書のことを店員に聞いていた。

　あの文書に反応しているのは間違いない。

　人気のないところで接触（せっしょく）して、話を聞いてみよう。

「冬里さん」

「はい。天芳（てんほう）さま」

「この先の角を曲がって路地（ろじ）に入ります。そしたら、俺にしがみついてください」

「あ……はい。わかりました！」

　冬里さんは勢いよくうなずいた。

　俺の意図がわかったらしい。

　俺と冬里さんは歩調を変えずに角を曲がる。

　尾行者からは見えない場所で、冬里さんは俺に抱きつく。

　その直後、俺は『五神歩法（ごしんほほう）』の技を発動した。

「『潜竜王仰天（せんりゅうおうぎょうてん） (水に潜っていた竜王が、天へ飛び上がる）』」

「──わ、わわっ！？」

　俺は全身に『気（き）』を巡（めぐ）らせて、地面を蹴る。

　そして、冬里さんを抱えたまま、家の屋根へと飛び上がった。

『五神歩法（ごしんほほう）』の『潜竜王仰天（せんりゅうおうぎょうてん）』は、跳躍（ちょうやく）技だ。

　これで川を飛び越えたことがあるし、カイネ＝キリュウを抱いて塔（とう）から木の枝へ飛び移ったこともある。

　人ひとりを抱えて屋根まで飛び上がるくらい簡単なんだ。

「さてと、俺たちをつけてきてた人は……？」

　尾行者は、角を曲がったところで立ち止まった。

　俺たちの姿が消えたことに、びっくりしてるみたいだ。

　尾行者は男女がふたり。さっきちらっと見たときは、小柄な人物だと思っていた。

　だけど──

「……子どもだね」

「……はい。子どもなのです」

　俺たちの後をつけていたのは、少年と少女だった。

　少女の方は星怜（せいれい）と同じくらい。

　少年の方は、１０歳を過ぎたくらいだろう。彼は少女を背中にかばいながら、長い棒（ぼう）を構えている。

「どうしますか。天芳（てんほう）さま」

「まずは話を聞いてみましょう」

「わかりました。では、ここは冬里に任せてもらえませんか？」

「冬里さんに？」

「冬里は子どものあつかいに慣れているのです。ずっとお母さまの……医師の仕事の手伝いをしてきましたから。治療（ちりょう）のとき、むずがる子どもをなだめるのは冬里の役目だったので」

　冬里さんは照れたような顔で、

「それに……冬里も、天芳さまのお役に立ちたいのです」

「わかりました。お願いします」

「行ってまいります。では『獣身導引（じゅうしんどういん）』──『猫静着地 (猫は音もなく地面に降り立つ）』」

　しゅるん、と、冬里さんは屋根から飛び降りた。

　まるで猫のような動きだった。

　冬里さんは音もなく、少年少女の後ろに着地する。

　そして、足音を（・・・）させながら（・・・・・）数歩移動した。

「「────！？」」

　その音に、少年少女が反応した。

　少年が振り返り、冬里さんに向けて棒を構える。

　でも、冬里さんはすでに、間合いの外に移動していた。

　彼女はそのままふたりに向かって拱手（きょうしゅ）する。

　拱手（きょうしゅ）は左右の手を重ねる、この世界の礼儀作法だ。

　両手を重ねる──つまり、すぐには攻撃できない姿勢を取ることで、敵意がないことを示すことができる。

　冬里さんのその姿を見た少年は、手にした棒を地面に向ける。

　……すごいな、冬里さんは。

　彼女は完全に、相手の動きを呼んで対応している。

　──着地したあと、わざと足音を立てて、向こうが気づくようにした。

　──相手が棒を構えるタイミングで身を退（ひ）き、間合いを外した。

　──少年が棒を構える直前に拱手（きょうしゅ）して、敵意がないことを示した。

　そうすることで、相手の警戒心をゆるめてしまったんだ。

　相手の呼吸と間合いを完璧に把握していないとできない技だ。本当にすごい。

　冬里さんが武術を覚えたら、秋先生以上の達人になれるんじゃないだろうか。

「はじめまして。玄冬里（げんとうり）といいます」

　冬里さんは少年少女に向かって、自己紹介した。

「茶館（ちゃかん）を出たときからついてきてる人がいたので、声をかけてみました。おどろかせてごめんなさい」

「……あ、あぁ」

「冬里たちに、なにかご用ですか？」

　冬里さんは、ゆっくりと話している。

　たぶん、少年少女をおびえさせないようにだろう。

　彼女の声を聞いていた少年は、構えていた棒を引いた。戦闘態勢を解いたみたいだ。

　でも……少年のあの構えには、見覚えがあるような気がするんだけど。

「ご用があるなら教えてください」

　冬里さんは続ける。

「冬里の勘違（かんちが）いなら、このまま帰ります。どうしますか？」

「……じ、自分は、あんたに」

「はい」

「…………あんたに、聞きたいことが、ある」

「駄目です。レキ。町に住む人たちにそんな口の利き方をしたら駄目」

　不意に、少女が口を開いた。

「はじめまして。ごていねいな挨拶（あいさつ）を、ありがとうございます」

　少女は冬里さんに向けて、軽く頭を下げた。

「私たちが、あなたたちの後をついて歩いていたのは……話しかけるきっかけを探していたから。それと、あなたたちがどういう人か、見極（みきわ）めたかったの」

「そうだったのですか」

「ええ。あなたを見て、危険な人じゃないと、わかりましたわ」

「そうですか。では、お話を聞かせてください」

「……えっと」

　少女は言葉を探すように、目を閉じた。

「あなたと一緒にいた人は、茶館で文章を書いていましたね」

「はい。あの文章が、なにか？」

「あの中に、気になる言葉があったのです。ひとつ、教えてください」

「どうぞ」

「あなたたちは震雨（しんう）──雷光（らいこう）という人を知っていますか。それと黄天芳（こうてんほう）という人と、翠化央（すいかおう）という人のことも」

　俺は思わず目を見開く。

　雷光師匠の名前が出てくることは、予想してた。

　でも、まさか俺と、小凰（しょうおう）の名前まで出てくるとは思わなかったんだ。

「質問に答える前に、ひとつ、聞いてもいいですか」

　冬里さんは目を細めて、たずねた。

「あなたたちは雷光さまの居場所をご存じなのですか？」

「はい。あの方は、私たちの恩人です」

「恩人？」

「私とレキは、あの方のおかげで命拾いをしました。だけど……あの人は私たちをかばって、怪我を。だから、私たちはあの人に、恩返しをしなければいけなくて……」

「お嬢（おじょう）！　それ以上は──」

「お願いです。教えてください。あなたは黄天芳さまや翠化央さまのお知り合いなのですか？　私たちは、あの方々にお伝えしたいことがあるんです！　もしかして、一緒にいた男性の方が、おふたりのどちらかなのですか！？　その人はどこに……」

「落ち着いて」

　少女の言葉が途切れるのに合わせて、冬里さんは言った。

　冬里さんは言葉を止めて、ゆっくりと深呼吸する。

　それに釣られたのか少女の方も長い息を吐いて、肩の力を抜く。

　それから冬里さんは、

「黄天芳さまを、探していらっしゃるのですね？」

「そうです。私たちは藍河国（あいかこく）の首都まで行くつもりでした。茶館には護衛を探しに。でも、あの文章を見つけて、それで」

「お嬢。そこまでにしてください！」

　少年が少女を止めた。

「話しすぎです。この人が味方かどうかわからないってのに！」

「敵じゃないのです」

　冬里さんが、少年と少女（・・・・・）の肩越し（・・・・）に、俺を見た。

　俺がうなずき返すと、冬里さんは優しい笑みを浮かべて、

「黄天芳さまにご用事なら、直接、お話をされるといいです。そこにいらっしゃいますから」

「「……え？」」

　少年と少女が振り返る。そして、目を見開く。

　うん。まぁ、びっくりするよな。知らない間に、後ろに誰か立っていたら。

　冬里さんがふたりの注意を引いている間に、俺は屋根伝いに移動していた。

　その後は冬里さんと同じように『猫静着地』で地面に下りた。

　そうして、ふたりの背後に回っていたんだ。

　万が一、このふたりが攻撃してきたときに、冬里さんを守るために。

「はじめまして。ぼくが黄天芳（こうてんほう）です」

　俺は冬里さんと同じように、ふたりに向かって拱手（きょうしゅ）した。

「用があるならうかがいますよ」

「……その前に、いいですか？」

　少女が胸を押さえて、俺の方を見た。

　おびえたような視線だった。まぁ、無理もないけど。

「あの方からは、本人確認のための質問をするように言われています」

「うかがいます」

「えっと……『蛇と猫と亀。もうひとつは？』」

「鶏（ニワトリ）ですね」

「『潜った竜王は』？」

「天を仰ぎます」

「『雷震（らいしん）の武術家が授けし剣は』！？」

「『白き麒麟（きりん）の力を宿す剣』……でしょうか？」

「──────あぁ」

　少女がぺたん、と、地面に座りこんだ。

　まるで、安心して力が抜けたように。

　ひとつめの質問は、『獣身導引（じゅうしんどういん）』の穴埋め問題だ。

　次が『五神剣術・歩法』の技の名前についての質問。

　最後は『雷震（らいしん）の武術家が授けし剣』──つまり、雷光師匠がくれた『白麟剣』についてたずねている。

　これらの情報を知っているのは、俺と小凰と雷光師匠、それに秋先生だけ。

　つまり、この少女は間違いなく、雷光師匠に会っている。

「本人確認ができたなら教えてください。雷光師匠は怪我をしてるんですよね？　この町にいるんですか？」

　俺は訊（き）いた。

　さっき、少女は言った。『あの人は私たちをかばって、怪我を』──と。

　雷光師匠は子ども好きだ。

　このふたりをかばって、怪我をすることはあり得る。

　ただ、雷光師匠は達人だ。並の相手なら簡単に撃退できる。

　その師匠が怪我をしたということは、敵がすさまじい達人か……あるいは、師匠でも対処できないほどの大軍だった場合だけ。

　この少年少女は、そういう連中を相手に襲われるほどの重要人物、ということだ。

　それに──

「もうひとつ教えてください。あなたたちは、壬境族（じんきょうぞく）の関係者ですか？」

　俺の言葉に、少年少女が硬直（こうちょく）した。

　ふたりは藍河国の服を着ている。たぶん師匠が用意したんだろう。

　そのせいで、見た目は藍河国の人間と変わらない。

　それでも壬境族の関係者だと思ったのは、少年の構えを見たからだ。

　棒を構えた姿が、壬境族の王子ゼング＝タイガに似ていた。

　あれはたぶん、壬境族が使うの武術の型なんだろう。

　少年はそれを身につけている。だから壬境族か、その関係者だと思ったんだ。

「……うかつだった」

　少年がつぶやく。

「黄天芳……さすがは、王子と戦って生き残った人だ」

「それを知っているということは……やっぱり？」

「……自分は、壬境族のレキ＝ソウカクと申す者だ」

　少年は棒を地面に置いた。

「私は……スウキ＝タイガと申します」

　少女は名乗った。

　壬境族の王子、ゼング＝タイガと同じ家名（・・・・）を。

「家名がタイガということは、あなたは、ゼング＝タイガの──」

「ゼングさまは、私の従兄（あたり）にあたります。私の父は、現王の末の弟です」

「私は父の命令で、藍河国の方々に支援（しえん）を求めるために来ました」

「壬境族の王の弟が？　藍河国に支援を？」

「父は、部族の中では穏健派（おんけんは）と言われています。藍河国との戦にも……ずっと反対してきました」

　少女──スウキ＝タイガは、震える声で告げた。

「父は……今の藍河国なら信じられると言って、私に書状を預けました。藍河国の高官に渡すための書状を」

「壬境族の人が、藍河国に書状を？」

「私たちは旅の途中で追っ手に襲われ、雷光さまに助けられました。馬は殺され、雷光さまは私たちをかばって、脚（あし）に矢を受けました。それでも……この町まで、逃げ延びることができたのです」

　それはなんとなく想像がつく。

　師匠のことだから「子どもが危ない。助ける！」って、問答無用で手を貸したんだろうな。

「でも、どうして壬境族の人が、藍河国に助けを求めようとしてるんですか？」

「……暴君（ぼうくん）と化した従兄（いとこ）を……止めるためです」

　スウキ＝タイガは震える声で、

「従兄のゼングは利き腕を失ってから……他者を迫害（はくがい）するようになりました。戦の準備ために馬や食料をかき集めはじめ……それに反対する者は粛正（しゅくせい）しています。私の父も……何度殺されかけたことか」

　ゼング＝タイガが暴君に？

　いや……確かに奴は、ゲームでは捕虜（ほりょ）を問答無用で殺してたけど。

　その冷酷（れいこく）さが、壬境族内部に向けられはじめたってことか？　まだ、ゲーム開始の１０年前なのに？

「父はずっと、藍河国と戦うことに反対してきました。従兄のゼングは、そんな父を臆病者（おくびょうもの）として見下していました。けれど、片腕になってからは、父を強く憎むようになったのです」

　少女スウキ＝タイガは絞り出すような声で、話し続ける。

「今、壬境族はふたつに割れています。他国への侵攻を目指す武闘派と、戦を避けようとする……父のような穏健派（おんけんは）に。ですが……父が殺されたら、壬境族内の穏健派は力を失うでしょう。父を救うことは、藍河国の利益にもなるはずです。どうか……藍河国の高官の方に、お取り次ぎを……」

「話はわかりました」

　俺は言った。

「まずは雷光師匠に合わせてください。あなたたちに協力するかどうかは……それから決めます」

　壬境族はずっと、俺たちの敵だった。

　ゼング＝タイガは、海亮兄上を殺そうとしていた。

　将軍レン＝パドゥに率いられた部隊は、戊紅族の集落を襲撃（しゅうげき）した。

　その壬境族に穏健派がいると言われても……すぐには信じられない。

　ただ……あり得る話だとは思う。

　藍河国は大国だ。

　俺はゲーム『剣主大乱史伝』の知識があるから、藍河国が１０年後に崩壊すると思ってるけど、他の人たちはそうじゃない。

　今の時点では藍河国は大国で安定してる。しかも、奏真国（そうまこく）や戊紅族（ぼこうぞく）──周辺国の信頼を得たことで、さらに力をつけてきてる。

　壬境族の中に、藍河国と敵対することに不安を感じる連中がいてもおかしくない。

　すでにゼング＝タイガは藍河国侵攻に失敗していて、犠牲者も出ているわけだからな。あいつの最強に翳（かげ）りが出ている現在、反対派が生まれてくることはあり得るんだ。

　……だからといって、話に飛びつくのは危険なんだけど。

　まずは雷光師匠に会って、話を聞かないと。

　この子たち──スウキ＝タイガとレキ＝ソウカクを助けたとき、どんな状況だったのか。師匠はこの子たちの話を聞いて、どう思ったのかを。

　今の段階では、情報が少なすぎるんだ。

「……でも万が一、壬境族の中に味方ができたら」

　ゼング＝タイガは藍河国に対して、全軍を動かすことができなくなる。

　自分たちが留守の間に、敵対勢力が反乱を起こすかもしれないからだ。

　そうなったらゼング＝タイガは帰る場所を失う。最悪、北から反乱勢力に、南から藍河国に攻められることになる。北と南からの挟み撃ちだ。

　いくらあいつが強くても、まわりの兵たちは耐えられないだろう。

　壬境族の中に味方ができれば、藍河国（あいかこく）への侵攻を止められる。１０年後のバッドエンドをひとつ、消し去ることができるんだ。

　もちろん、うまくいくとは限らない。

　穏健派がなにを考えているのか……本当にそんなものがいるのかどうかも、確信がない。ただ、確かめるだけの価値はあると思うんだ。

　そんなことを考えながら、俺たちはスウキ＝タイガの案内で、雷光師匠がいる場所へと向かったのだった。

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　次回、第８４話は、来週末の更新を予定しています。