天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第82話「天下の大悪人、秘密の文章を作る」

　俺たちは街道を進んでいた。

　北臨（ほくりん）からは東に向けて、大きな街道が伸びている。

　しばらく進むと、海に向かう東の街道と、北に向かう街道の分岐点に出る。

　そこを北の街道に入れば、灯春（とうしゅん）の町までは一本道だ。

　たぶん、雷光師匠もここを通ると思う。

　運が良ければ途中で出会えるはず。

　そんなことを考えながら、俺は馬で街道を進んでいく。

　俺の後ろには秋先生。さらに遅れて、冬里（とうり）さんがついてきている。

　３人で注意して見ていれば、雷光師匠の姿を見逃すことはないと思う。

　思うんだけど──

「あの。冬里さん」

「は、はい。天芳（てんほう）さま」

「冬里さんは、どうしてそんなに後ろを進んでいるんですか？」

　なぜか、冬里さんだけが遅れてる。

　馬に乗ってる３人。先頭が俺。その斜め後ろを秋先生。十数メートル離れて冬里さん、という感じだ。

　街道は広い。人通りも少ないから、３人並んで進んでも問題ない。

　なのに、どうして冬里さんはだけが離れてるんだろう。

「あ、あのあの。冬里は近づこうとはしてるの、です。だけど……」

　冬里さんが脚で、馬の腹に触れた。

　馬が速度を上げる。そうして、俺の隣に並ぼうとして──

　びくん。

　──不意に、なにを思い出したように速度を落とす。

　なぜか俺の馬の鞍（くら）を見て反応してるみたいだ。

　この鞍は星怜（せいれい）が用意してくれたものなんだけど……どうして馬が気にしてるんだろう。

　そういえば出発前、星怜は冬里さんの馬と話をしてたな。

　なにか言い聞かせてたみたいだけど……あれはなんだったんだろう。

「冬里。私と馬を交換するかい？」

「い、いえ。大丈夫……です」

「そうか。まぁ、乗り心地は悪くないからね」

　それは本当だった。

　黄家（こうけ）の馬は優秀だ。俺たちが乗りやすいように動いてくれる。揺れも少ない。まるで、俺たちに気を遣（つか）ってくれてるみたいだ。俺の馬と冬里さんの馬が

離れていることを除けば、まったく問題ない。というか、快適だ。

「急ぎの旅ですからね。このまま行きましょう」

「そうだね」

「そ、そうです、ね」

　俺の言葉に、秋先生と冬里さんがうなずく。

　俺たちは、そのまま北へ。

　街道を進んで。日が暮れる前に町で宿を取って、馬の世話をして。

　部屋では秋先生の指導のもと、冬里さんと『獣身導引（じゅうしんどういん）』をして。

　──約３日後、俺たちは無事に、灯春の町に着いたのだった。

　移動中に、雷光師匠と出会うことはなかった。

　途中の町でも、街道でも姿を見かけなかった。

　３人で探していたから見逃すとは思えない。

　それに雷光師匠のことだから、俺を見つけたら声をかけてくれるはずだ。

　となると、雷光師匠はまだ、灯春（とうしゅん）の町にいるのかもしれない。

「私は、知り合いを訪ねてみることにするよ」

　町の門をくぐったあとで、秋先生は言った。

「遍歴医（へんれきい）として、この町にも来たことがあるからね。知り合いに雷光を見ているものがいないか、聞いてみることにするよ」

「よろしくお願いします。秋先生」

「天芳と冬里は、先に宿で休んでいてくれたまえ。それと、馬の世話を頼むよ」

　そう言って秋先生は、おすすめの宿を教えてくれた。

　俺と冬里さんは馬を引いて、宿へ。

　部屋を取ってから、厩舎（きゅうしゃ）に馬を預けた。

「……ここは、母さまがよく利用する、信頼できる宿なので」

　馬の背をなでながら、冬里さんは言った。

「馬さんたちも、安心して休めると、思います」

「冬里さんも、この町に来たことがあるんですか？」

「はい。母さまと一緒に、お仕事で」

　秋先生は、冬里さんの治療法（ちりょうほう）を探すために旅をしていた。

　その途中で、この灯春にも立ち寄ったことがあるそうだ。

「ここは交易の町だから、豊かなんです。たくさんの人が行き交う町で、色々な文化があります」

「そうですね。確かに人が多いです」

　灯春（とうしゅん）の町は、藍河国（あいかこく）の北東に位置している。

　海に近く、港町として栄えている。海産物も豊富で、海を利用した交易も盛んだ。

　獲れたものは川を下って、首都の北臨（ほくりん）へ運ばれている。

　お金と物（もの）が集まるところには、人も集まる。

　灯春の町が栄えているのはそのせいだ。

　でも……１０年後は、それも様変わりする。

　川は封鎖（ふうさ）される。

　下流には柵（さく）が設置されて、川舟（かわぶね）が通れなくなる。

　北臨（ほくりん）への侵攻を避けるためだ。

　港は壬境族（じんきょうぞく）によって破壊される。

　人々が逃げられないようにするために。

　最終的に灯春は壬境族の手に落ちる。

　そして、壬境族が藍河国を攻めるための拠点（きょてん）になる。

　それが灯春の町の未来だ。

　でも……今は、そんな兆候（ちょうこう）なんか、かけらもない。

　ここは人々が着飾って行き来する豊かな町だ。

　だからこそ雷光師匠は、情報収集にぴったりだと思ったのかもしれない。

　それは俺も同じだ。

　人が多いなら、雷光師匠の情報を得ることもできると思う。

　たとえば、人がたくさん集まるところに行けば──

「冬里さん、聞いてもいいですか？」

「はい。天芳さま」

「この町で一番人気のある茶館（ちゃかん）ってどこですか？」

　この世界の茶館は、交流と情報収集の場だ。

　以前、俺と小凰（しょうおう）が北の地で燎原君（りょうげんくん）の調査員と接触したのも、町の茶館だった。

　ゲーム『剣主大乱史伝』でも、情報を得るためには茶館に行くのがセオリーだ。

　人気のある茶館なら雷光師匠の情報も得られるかもしれない。

　だから俺は冬里さんにお願いして、この町一番の茶館に連れていってもらうことにしたのだった。

「ここが灯春の町で、一番有名な茶館、です」

　冬里さんが案内してくれたのは、大通りに面したところにある建物だった。

　通りには椅子と机（テーブル）が並んでいて、自由に座って茶を飲めるようになっている。

　茶館の中には書（しょ）──詩歌（しいか）や文書が書かれた紙が貼（は）られている。

　外には笛を手にした大道芸人がいて、音楽に合わせて男性が女性が剣舞（けんぶ）を披露（ひろう）している。

「この茶館は文人（ぶんじん）や武術家が集まるところ……です」

　冬里さんは言った。

「書に自信がある人は、壁に文書を貼（は）ることが許されているのです。武術家で腕に自信のある人は、あのように通りで剣舞を披露（ひろう）したりします。そうして、自分を雇（やと）ってくれる人を待つのです」

「合理的ですね」

　ゲーム内では茶館に行くと、すぐに有能な人材との出会いがあったりするんだけど。

　……現実ではそうはいかないか。

　そもそも、相手の技量もわからないし。

　だから書を壁に貼ったり、剣舞を見せたりして、自分の技量を示しているんだろう。

　そうやって自分を評価してくれる人を見つけようとする、というわけだ。

　そういう場所なら、雷光師匠も立ち寄っているはずだ。

　師匠も『藍河国は滅ぶ』という噂を流している組織について調べていた。

　となると、この場所に情報収集に来るのが自然の流れだ。

　この茶館には、雷光師匠を知っている人がいる……かもしれない。

　その人に、弟子が訪ねてきたことを伝えることができればいいんだけど。そうすれば師匠の消息（しょうそく）を教えてくれるはず。

　だけどおおっぴらに「弟子の黄天芳（こうてんほう）です。雷光師匠を知りませんか」とか聞くのもまずいよな。

　このあたりは壬境族の土地に近い。

　もしかしたら、手の者が入り込んでいるかもしれない。俺はゼング＝タイガに憎まれてるからなぁ。堂々と名乗るわけにはいかない。

　つまり、名乗らずに、雷光師匠の弟子が来たことを伝える必要があるんだ。

「天芳さまも、店の前で剣舞をされますか？」

　冬里さんは照れた顔で、

「『獣身導引（じゅうしんどういん）』と『天地一身導引（てんちいっしんどういん）』を披露（ひろう）するわけにはいきませんが……他の技でしたら、冬里がお相手を、しますので」

「そうですね……」

　店先で『五神剣術（ごしんけんじゅつ）』の型を披露すれば、雷光師匠の弟子だと示すことができる。

　ただ……あの技を見世物にするのはよくないような気がする。

　となると──

「すみません。紙と墨（すみ）をいただけますか？」

　俺は茶館（ちゃかん）の店員に声をかけた。

「ぼくは文官を目指しているんです。それで、自作の詩歌（しいか）を茶館の壁に貼（は）っていただきたいのです。短い期間で構いません。お願いできないでしょうか」

「天芳さま？」

「ぼくは、実は文字を書くのが得意なんです」

　俺は冬里さんの方を見て、答えた。

　俺はずっと父上や兄上の右筆（ゆうひつ）──いわゆる代書係をやってた。

　武術を学ぶ前は、俺は地方で文官になるつもりだったからな。

　文字の綺麗（きれい）さには自信があるんだ。

「文官志望の方ですか」

　店員はうなずいて、

「そのような方はよくいらっしゃいます」

「ありがとうございます。腕試しをしたいんです」

「ようございます。ですが、店の格（かく）というものがございます。掲示（けいじ）するに能（あた）わないものと判断した場合は、そのままお返しさせていただきますが、よろしいですか？」

「構いません。覚悟（かくご）の上です」

「承知いたしました。では、どうぞ」

　茶館の店員が慣れた手つきで、紙と墨を机（テーブル）に置いた。

　俺はその前に座る。

　書く内容は決まってる。

　雷光師匠に、俺たちが来ていることを知らせるための文章だ。

　ただ、直接名前を書くのは避けたい。

　詩歌（しいか）のかたちで、俺たちと雷光師匠だけにわかる情報を書こう。

　だから──

「──こんな感じかな？」

　俺は少し考えてから、紙に短い文章を書いた。

「どうでしょうか。冬里さん」

「……とても、美しい文字だと、思います」

　冬里さんはため息をついた。

「『南方（なんぽう）より芳（かおり）が至（いた）り、雲を仰（あお）ぎ、雷鳴（らいめい）を探す』……ですか」

「続きが『鳳凰（ほうおう）の弟は北の地で、震（ふる）え求めて静かに耳を澄ます』です。たぶん、これなら雷光師匠もわかってくださると思います」

「はい。冬里も、わかりやすいと……思います」

「ありがとうございます」

「『南方より来た芳（かおり）』……これは、この町の南から来た天芳さまのことですね。『雲を仰ぎ』は大師匠の仰雲さまを表しています。その後の『雷鳴を探す』で、雷光さまを探していることを伝えているのですね」

「そうです。『鳳凰の弟』は、ぼくが小凰（しょうおう）の弟弟子（おとうとでし）であることを。『震』は雷光師匠の本名の『震雨（しんう）』から取っています。『求めて耳を澄ます』で、雷光師匠の気配を探っているという意味になります」

　俺は小声で、冬里さんに説明した。

　それから俺は、詩歌を書いた紙を店員に渡した。

　店員はしばらく、その紙を眺（なが）めていた。

　それから、彼はうなずいて、

「頂戴（ちょうだい）いたしましょう」

　店員はそれを、茶館の壁にそれを貼（は）ってくれた。

　掲示（けいじ）するレベルに達していたらしい。よかった。

　名前を聞かれたけれど、『匿名希望（とくめいきぼう）』で押し通した。

　また来るので、そのときに、あの詩歌に興味を持った人がいたら教えて欲しい──そう伝えたら、納得してくれた。

　同じ目的でやってくる人間も結構いるらしい。

「……天芳さま」

「はい。冬里さん」

「天芳さまは武術だけでなく、書もお得意なのですね……」

「むしろ文字を書く方が得意です。武術は……まだ全然ですから」

「そんなことはないと、思います」

　冬里さんは、俺が書いた詩歌もどきを、じっと見つめている。

「冬里は、天芳さまに……いつか、お手紙をいただきたいです」

　ふと、冬里さんは、そんなことを言った。

「天芳さまに冬里の名前を書いていただいたら……それだけで幸せになるような、気が、するのです」

「いつでも書きますよ」

「は、はい……うれしいです」

　それから俺たちは、茶館（ちゃかん）でお茶を飲んだ。

　リラックスした冬里さんは、秋先生と旅をしていたときのことを話してくれた。

　南の奏真国（そうまこく）から、西の戊紅族（ぼこうぞく）の集落。さらには北の灯春（とうしゅん）の町まで。

　遍歴医（へんれきい）の仕事の手伝いをしながらの旅だったそうだ。

　その間、体調が悪くなって、寝込むこともあった。

　それでも『獣身導引（じゅうしんどういん）』や『天地一身導引（てんちいっしんどういん）』で『気（き）』を整えて乗り切ってきた。

　冬の間は、温暖（おんだん）な奏真国で身体を休めていたらしい。

「だから冬里は、遠くの町のことにも、詳しいです。それなりに、ですけど」

「はい。頼りにしています」

「ところで……天芳さま」

　不意に冬里が、身体を寄せてくる。

　彼女は俺の顔に唇を近づけて、それから──

「茶館の入り口から、冬里たちを観察している人が、います」

　──そんなことを、言った。

「あの書を書いたのは誰か、店の人に聞いたみたい、です。もしかしたら、詩歌（しいか）の意味を理解したのかもしれません。どうしますか？」

「向こうから接触してくる様子は……？」

「ないです。機会をうかがっているようにも、見えます」

「わかりました。茶館を出て、通りを歩いてみましょう。それで相手の出方を見ます」

「承知いたしました」

　俺と冬里さんは代金を払って、店を出た。

　小道に入り、角を曲がってから、後ろを見る。

　そうして、ふたりの人物が、俺たちを尾行（びこう）しているのを確認したのだった。

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　次回、第８３話は、来週末の更新を予定しています。