天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第77話「天芳と星怜と夕璃、相談する」

　今日は２話、更新しています。

　本日はじめてお越しの方は、第７６話からお読みください。

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　兆石鳴（ちょうせきめい）は罰（ばつ）を受けることになった。

　具体的には『奉騎将軍（ほうきしょうぐん）』の位からの降格と、一定期間の謹慎（きんしん）だ。

　今後の職務については、追って指示が下ることになる。

　捕虜（ほりょ）を死なせた罰（ばつ）としては、かなり重いものだ。

　これを決めたのは燎原君（りょうげんくん）だ。あの人も相当怒っていたんだろう。

　でも……これで俺たちは『金翅幇（きんしほう）』の情報を得る手段を失った。

　それに、藍河国（あいかこく）はゲーム主人公の介鷹月（かいようげつ）にとって、父親を殺した仇（かたき）になってしまったんだよな……。

　兆石鳴が処罰（しょばつ）されているから、国が意図したものではない、とは言えるんだけど。

　それよりも問題は……太子狼炎（たいしろうえん）の落ち込みようだ。

　あれから太子狼炎は、ほとんど人前に出てこないらしい。

　燎原君が部屋を訪ねているけれど、答えることはないそうだ。

　太子狼炎は、介州雀を砦（とりで）に幽閉（ゆうへい）する作戦に賛成してくれていた。

『狼騎隊（ろうきたい）』から人を出して、手伝ってくれるつもりでいたんだ。

　その作戦は、一瞬で潰れた。

　しかも太子狼炎の外戚（がいせき）の、兆石鳴のせいで。

　……どうすればいいんだろう。

　このまま太子狼炎を放っておくのはよくない。

　あの人はいずれ、藍河国の王になる。将来の王が落ち込んだままなのはよくない。

　それに俺は、今の太子狼炎は嫌いじゃない。

　なんとか、元気になって欲しいんだけど──難しいな。

「あんなに落ち込むとは思わなかったからなぁ。どうすれば、元気になるんだろう……」

　夕方。

　星怜と一緒に『獣身導引（じゅうしんどういん）』をしたあと、俺はそんなことをつぶやいていた。

「え、え、え？　どうしたんですか！　兄さん！？」

　汗を拭いていた星怜が、あわてた様子で振り返る。

　星怜が俺を避けていたのは、『天地一身導引（てんちいっしんどういん）』の秘伝をした当日だけ。翌日からはいつも通りになっていた。

　朝と夕方には、こうして『獣身導引（じゅうしんどういん）』をやりに来てる。

　ただ……たまにこんなふうに、急に真っ赤になることがあるんだけど──

「な、なにかあったのですか！？　兄さん」

　星怜はびっくりした顔で、俺を見てる。

　汗ばんだまま俺に近づいて、じっと顔を寄せてくる。

「兄さんが落ち込んでいらっしゃるのですか？　それってもしかして、秘伝の後にわたしが兄さんを避けていたからですか？　ご、ごめんなさい。でも、あれはその……秘伝の後、不思議な感じがしたからなんです。秘伝の間……ずっとわたしが兄さんを感じ取っていたのと同じように、兄さんもわたしの全部を直（じか）に……あのその！」

「星怜？」

「お願いですから元気になってください、兄さん！　兄さんのためなら、わたし……なんでもしますから！」

「落ち着いて星怜、落ち込んでるのはぼくじゃないから」

「そ、そうなんですか？」

　星怜が、ほっと、ため息をついた。

「……よかったです」

「落ち込んでる人というのは、ぼくの知人で──」

　いや……王家の事情を話すわけにはいかないか。

　ここは、少しぼかして伝えよう。

「ぼくの知人で、ぼくよりもずっと偉い人だよ。ちょっとした事件があって、その人がかなり落ち込んでしまっているんだ。その偉い人を元気づけるにはどうすればいいのかな、と思って」

「兄さんより偉い人なんて想像もつかないです」

「まぁ、誰かは言えないんだけど」

「そうなんですか。えっと、兄さんより偉い人を元気づける方法というと……」

　星怜は首をかしげて、考え込むしぐさをした。

　それから、頭を下げて、

「すみません。わたしには兄さん以外の人を元気づける方法は思いつきません。想像もつかないです」

「そっか」

「ですから、人間関係に詳しい人に聞いてみようと思います」

「無理しなくてもいいんだよ？」

「無理なんかじゃないです！　わたし……兄さんのお役に立ちたいですから」

　星怜はそう言って、笑った。

「兄さんのためにできることがあるなら、なんでもやってみたいんです。だから、やらせてください」

「わかった。お願いするよ。星怜」

「はい。兄さん！」

　──数日後。燎原君（りょうげんくん）の屋敷で──

「夕璃（ゆうり）さま。落ち込んだ人を元気にする方法ってご存じですか？」

　ここは、燎原君の屋敷の客間。

　卓（テーブル）の前でお茶を飲みながら、星怜は燎原君の末娘、夕璃にたずねていた。

「急にどうしましたの？　星怜さま」

「兄さんから聞かれたのです。落ち込んでる人を元気にするには、どうしたらいいかって」

「黄天芳（こうてんほう）さまから？」

「はい。兄さんのお知り合いの、偉い方を元気づけたいそうで」

「それで私に？」

「夕璃さまは社交の達人でいらっしゃいますから、人を元気づける方法をご存じかと思ったのです」

「そうですわね……」

　夕璃は茶器を手に、少し、沈黙した。

　優雅（ゆうが）な動きで茶をすすってから、彼女は、

「黄天芳さまの知人ということは、おそらく、男性ですわね」

「は、はい。そうだと思います」

「男性の方を元気づける方法というと……難しいですわ。私には親しい男性はおりません。社交の場も、女性の方が集まる場所ばかりです。落ち込んだ男性を元気づける方法というのは……どうも」

「そうですか……」

「お力になれなくて申し訳ありません」

「いえ、わたしもがんばって調べてみます」

　そう言って、星怜は力強くうなずいた。

「せっかく兄さんが、わたしを頼ってくださったんですから。できることはなんでもするつもりです」

「星怜さま。ご立派ですわ」

　まぶしいものを見るような目で、夕璃はうなずく。

「大事な人のために一生懸命になれる星怜さまが、うらやましいです」

「わたしは……兄さんに助けられてばかりですから」

　星怜は頬（ほお）を染めて、

「こんなときくらい、役に立ちたいんです。そうすれば……これからも兄さんの隣にいられるような気がしますから」

「本当に、うらやましいですわ」

「……夕璃さま？」

「昔は私にも、そんな方がいましたの。ほんの小さい頃……おたがいの立場も知らないころに」

　ぼんやりとつぶやく夕璃。

　それから、空気を変えるように手を叩いて、

「す、すみません。私ったら。ぼーっとしてしまって」

「い、いえ。気にしないでください」

「お詫（わ）びの印に……私の方でも調べてみましょう」

「兄さんの知人を元気にする方法、ですか？」

「そうですわ。そういうことを相談するのに、とっておきの方がいますの。あとで相談してみます。わかったことがあったら、星怜さまにもお知らせしますわ」

　──夕方。燎原君の屋敷で──

「ねぇねぇお父さま。殿方（とのがた）を元気づける方法って、どのようなものがありますの？」

「どうしたのだね、夕璃」

　夕刻。

　執務から戻って来た父──燎原君（りょうげんくん）に、夕璃はたずねた。

「誰か気になる男性でもいるのかな？　よければ、話を聞くが」

「そうではありません！」

「むきになることはない。お前も年頃だ。気になる方がいるなら私が──」

「違います！　星怜さまからの相談ですわ！」

　それから夕璃は、父に事情を話した。

　黄天芳の知人が、ひどく落ち込んでいること。

　誰かはわからないが、その知人とは、黄天芳より偉い立場の人間であること。

　黄天芳から相談を受けた星怜が、夕璃の助言を求めていたこと。

　──それらの話を聞いた燎原君は、

「……夕璃は本当に、よい友人をもったのだね」

　とても優しい表情で、うなずいた。

　話を聞いた燎原君は、事情を察していた。

　天芳の言う『落ち込んでいる知人』とは、太子狼炎のことだろう。

　あれから太子狼炎は、人前に姿を現していない。

　政務は自室でこなしているようだが、部屋をたずねても出てこない。

　燎原君も、彼を心配しているのだった。

「柳星怜（りゅうせいれい）はとてもいい子だね。大切にするのだよ。夕璃」

「もちろんですわ！」

「うむ。私も、黄天芳を大切にするとしよう。公私ともに、彼は得がたい人材だ」

「え？　あ、はい。それでお父さま。相談についてなのですが……」

「そうだね。それは、私の方でも考えておこう」

　燎原君は言った。

「客人の中には、人を癒（いや）す術に詳しい者もいる。あとで話を聞いておくよ。私の方でも、できることはするつもりだ」

「お願いしますわ。お父さま」

「ところで、夕璃」

「はい。お父さま」

「私のお願いを聞いてくれないだろうか」

「もちろんです。私にできることでしたら！」

「そうか……では」

　燎原君は一度、せきばらいをしてから、

「王宮に届け物をしてもらえないだろうか。明日、私は少し遠くに行く予定があってね。王宮に立ち寄る時間がないのだ。代わりに、とあるお方に荷物を届けて欲しい」

「お父さまの名代（みょうだい）ですわね。わかりました」

　夕璃は父に向かって拱手（きょうしゅ）した。

「藍夕璃（あいゆうり）。お父さまの代理として、立派に務めを果たしてみせます」

「荷物は後で渡すからね。それを、狼炎殿下（ろうえんでんか）のもとに届けておくれ」

「…………え？」

　届け先を聞いた夕璃の顔が、こわばる。

　彼女は目を伏せて、頭（かぶり）を振って、

「だ、だめですわ。お父さま」

「どうしてだね？」

「だって、私は狼炎殿下には、ずっとお目にかかっていませんもの」

「昔は一緒に遊んだこともあっただろう？」

「あれは小さいころのお話です。私が無邪気で……なにも知らなかったころの」

　そう言って夕璃は、うつむいた。

「そうです。私はなにも知らなかったのです。そんな私がいまさら、狼炎殿下に近づくなんて……」

「そうかな？」

「そうですわ！」

「ならばどうして王宮で酒宴（しゅえん）が行われたとき、ついてきたのだね？」

「…………お父さま」

「太子殿下を、一目見たかったからではないのかな？　それに殿下が屋敷を訪ねるようになってから、ずいぶんと着飾（きかざ）るようになったようだが」

「いじわるなことをおっしゃらないでください。お父さま」

　夕璃は声をあげた。

「確かに私と狼炎殿下は幼なじみです。従姉（いとこ）という立場に甘えて、殿下に遊んでいただいたこともありました。でも、それは昔のお話です。私が訪ねたところで、狼炎殿下は相手をしてくださいませんわ」

「これは父としてのお願いだよ。夕璃」

　燎原君は夕璃を見下ろしながら、告げる。

「あとで書物を渡す。それを明日、太子殿下に届けなさい。いいかな？」

「……はい。お父さま」

　こうして夕璃は、王宮を訪ねることになったのだった。

　──翌日。王宮の前で──

「王弟殿下のご息女（そくじょ）の夕璃さまです。狼炎殿下へのお目通りは叶いますでしょうか」

　先触れの女官が、門を守る兵士に告げた。

　夕璃は馬車の中で、許可が出るのを待っている。

　彼女の膝（ひざ）の上にあるのは、父から託された書物だった。

　内政と外交に携わってきた父が、自分の経験したことを記したものだ。

　父はその写しを作らせて、夕璃や、彼女の兄の教育に使っている。

　ここにあるのはそのひとつだろう。

（狼炎殿下は……私に会ってくださるでしょうか）

　夕璃は狼炎の従姉にあたる。

　燎原君（りょうげんくん）と藍河国王（あいかこくおう）が親しいように、夕璃と狼炎も、昔は仲がよかった。

（当時の私はおろかでした。できもしない夢を見ていたのですから）

　その夢を、彼女は口に出したことがない。

　それは幸いだったと思う。

　もしも口に出していたら、夕璃は、白い目で見られていただろう。

　もしかしたら……不吉な異名に苦しむ狼炎を、さらに苦しめることになっていたかもしれない。

　だから、離れた。

　成長して、男女が距離を置くようになるのに合わせて、自然に。

　王弟の娘でありながら、よこしまな思いを抱く自分は、狼炎の側にいない方がいいのだと。

（本当に……子どもっぽい願いでしたわ。私が、狼炎さまの妻になりたいだなんて）

　夕璃にとって狼炎は、仲のいい、年下の従弟だった。

　けれど夕璃は、周囲の期待に応えようと力を尽くす狼炎を見ているうちに、彼に惹（ひ）かれるようになった。

　それを自覚したとき、彼から離れなければいけないと思った。

　同姓（どうせい）の者は結婚できない。

　王家に所属するものであれば、なおさらだ。

　もしも夕璃（ゆうり）が、「狼炎殿下の妻になりたい」と口にしていたら、まわりから奇異（きい）な目で見られていただろう。

　そうならなくて幸いだったと、夕璃は思う。

　父の名誉（めいよ）のために、なにより太子狼炎のために。

（私の思いは、子どものころの無邪気な妄想（もうそう）です。それでいいのですわ）

　あれは、たわいない憧（あこが）だったのだろう。

　本当の恋心に変わる前に、自然と距離をおけたのは、よかったと思う。

　夕璃も、狼炎も、傷つくことがなかったのだから。

　あれ以上、狼炎の側にいたら……心を抑えきれなくなっていただろう。

　想いを口にして、父や狼炎に恥をかかせていたか、それとも……狼炎の妻になる者に、嫉妬（しっと）の炎を燃やしていたかもしれない。

　そんな自分にはなりたくなかった。

　父に心配をかけるのも、狼炎に迷惑をかけるのも……狼炎の愛する人を傷つけるのも、嫌だった。

　だから夕璃は、狼炎から離れるしかなかったのだ。　

（本当に……星怜さまがうらやましいです。天芳さまを、一途に想（おも）うことができるのですもの）

　星怜が天芳に想いを寄せていることは、すぐにわかった。

　うらやましいと、思った。

　好きな人の側にいて、その人の力になる──それは、夕璃にはできなかったことだから。

　だからこそ夕璃は、星怜を気に入ったのかもしれない。

「許可が出ました。夕璃さま」

　女官（にょかん）が夕璃のもとに戻ってくる。

　しかし、彼女は暗い表情で、

「ただ、狼炎さまはお加減がよくないようで……面会はできないとのこです」

「……そう、ですか」

「お部屋の前までなら案内していただけるそうです。また、書物を側仕えの者に預けることもできるとのことです。いかがいたしましょうか？」

「お父さまからは、直接お届けするように言われております」

　夕璃は父の言葉を思い出しながら、答えた。

「それに、殿下のお加減が悪いのでしたら、お見舞いしなければなりません。お部屋の前まで参りましょう。そのように伝えてくださいませ」

「承知いたしました」

　やがて、馬車が動き出す。

　こうして夕璃は、太子狼炎の部屋をたずねることになったのだった。

「太子殿下にご来客です。王弟殿下のご息女（そくじょ）、藍夕璃（あいゆうり）さまでございます」

　太子狼炎の部屋の前で、側仕えの者が声をあげる。

　夕璃と側仕えは直立不動（ちょくりつふどう）のまま、しばらく待った。

　けれど、声は返ってこなかった。

「……申し訳ございません。夕璃さま。やはり殿下は、お加減がよろしくないようです」

「……そうですか」

　夕璃はため息をついた。

　やはり、狼炎は会ってくれないらしい。

（こんなとき星怜（せいれい）さまなら……どうするのでしょう）

　星怜は、兄の天芳から贈り物をされたとき、勢いに任せて部屋に飛び込んだと聞いている。

　けれど夕璃の立場では、それはできない。

　ならば、今できることは──

「狼炎殿下。お久しぶりでございます。夕璃です」

　──しばらく考えてから、夕璃は扉越しに声をかけた。

「父より、書物を託されてまいりました」

「…………夕璃どのか」

　扉の向こうで、声がした。

　その声が掠（かす）れていることに気づいて、夕璃は息をのむ。

　それから、彼女は、

「お父さまより、殿下のお加減をうかがうように言われております。お顔を見せてはいただけないでしょうか」

「……書物はありがたくいただく。あなたは帰られるといい。夕璃どの」

「……お顔を見せては……いただけないのでしょうか？」

「あなたに凶運（きょううん）を移すわけにはいかぬ」

　絞り出すような声だった。

「この狼炎は……やはり、不吉な人間なのかもしれぬ。生まれてすぐに母を失い……こたびは、亡き母の弟──兆石鳴（ちょうせきめい）に罪を負わせてしまった。私はそのような人間だ。従姉（いとこ）のあなたが近づくべきではない」

「なにをおっしゃるのですか。殿下！」

「私の側にいられるのは、よほど強運な者だけだろう。例えば……戦や自己で家族を失い……それでも奇跡的に命を拾うような。そのような人間だけだろうよ」

「……太子殿下」

　──この人は、絶望している。

　──なにがあったのかは、わからない。

　──けれど、このままでは……取り返しのつかないことになるかもしれない。

　そんな思いが、夕璃の胸をよぎる。

「お願いがあります。席を、外していただけますか？」

　気づくと夕璃は、側仕えに話しかけていた。

「数分で構いません。殿下と私を、ふたりだけにしてくださいませ」

「で、ですが……」

「お願いいたします。この通りです」

「ゆ、夕璃さま。あなたが私のようなものに、頭を下げられることは……わ、わかりました。席を外します。ですから、頭を上げてください」

　床に膝（ひざ）を突こうとする夕璃を、側仕えの青年が止める。

　彼は一礼して、廊下の向こうへと立ち去る。「数分だけです」と言い残して。

　側仕えがいなくなったのを確認して、夕璃は深呼吸。

　それから、扉の向こうにいる狼炎に向けて──

「この私……藍夕璃（あいゆうり）は、あなたの味方です。狼炎殿下」

　夕璃はきっぱりと、告げた。

「私にたいした力はありません。あるのは……お父さまの影響力と、そのお力を借りて作り上げた人脈くらいです。けれど、この藍夕璃は、あなたの味方として力を尽くすことを誓います」

「やめてくれ。あなたにも、私の不吉の影響が──」

「あら？　ご存じありませんの？　私も不吉な人間ですのよ？」

「……なに？」

「私はずっと昔から、道ならぬ恋をしておりますの。実現してしまったら、みんなから後ろ指をさされるような恋を」

「夕璃姉（ゆうりねえ）さん……いや、夕璃どのが！？」

「ええ。私こそが不吉な人間なのですわ。だから、私はあなたから離れたのです」

「違う……離れたのは、この狼炎の方だ」

　とまどうような口調で、狼炎は言った。

「私は次期国王として、国のことを第一に考えなければいけない。なのに私には……あなたの父上への引け目があった。人望にあふれる王弟、燎原君（りょうげんくん）を見るのがつらかったのだ。私は不吉で、小さい人間なのだ。だから……」

「でしたら私たちは、似たもの同士ですわ？」

「……な、なんだと？」

「私はまわりへの引け目から、道ならぬ恋の相手に思いを伝えることができないのです。私も小さな人間です。ですから、私と殿下は、似た者同士なのです」

「そ、そうかもしれぬが……だが」

　しばらく、沈黙があった。

　それから狼炎は、重苦しい声で、

「『不吉の太子』の異名は別として……私は未熟（みじゅく）だ。いつか道を誤（あやま）るかもしれない。そのときに──夕璃姉（ゆうりねえ）さんを巻き込むわけには」

「うれしいですわ。太子殿下」

「……え」

「昔のように、飾らない本音を聞かせてくださるのですね」

「…………意地悪だな。あなたは」

「ええ、そうですわ。だから意地悪な私は、あなたが道を誤ったとき、堂々と指摘して差し上げます」

　扉の前で、夕璃は床に膝をついた。

「私の手に負えないときは、お父さまにお願いしますわ。世の才能ある人々の知恵を借りて、あなたに助言して差し上げましょう。それでもあなたが言うことをきかなかったら……そうですわね。人々を集めて、北臨（ほくりん）の町を囲んで差し上げます」

「……夕璃姉さん」

「そうして、あなたに反省をうながします。殿下──いえ、狼（ろう）さまは、それを無視するようなお方ではありません。そうでしょう？」

　そう言ってから、夕璃は立ち上がる。

　足音が近づいていた。側仕えが、戻ってきたらしい。

「私のためにお時間を下さったことに感謝いたします。殿下」

　夕璃は扉に向かって、拱手（きょうしゅ）した。

「お顔が見られないのは残念ですけれど……お言葉を聞けただけで十分です。この藍夕璃、殿下のお慈悲（じひ）に感謝いたします。ありがとうございました」

「……夕璃どの」

「はい。殿下」

「明日……いや、明後日まで、待っていただけないだろうか」

　扉の向こうで声がした。

「これから、あなたが届けてくれた書物を読もうと思う。私のことだから、わからないことや、叔父上に聞きたいことが、山ほど出てくるだろう。近いうちに衣冠（いかん）を整（ととのえ）えて、屋敷を訪ねることになると思う」

「は、はい。殿下！」

「あなたへのお礼は、そのときに申し上げる。それで……いいだろうか」

「ありがとうございます。殿下。もったいないお言葉です」

「…………それは、こちらの言うことだ」

　ことん、と、扉に触れる音がした。

　すぐ側に狼炎がいる。

　それに気づいて夕璃は、耳を澄ます。

「…………ありがとう。夕璃どの」

　その言葉は、夕璃にしか聞こえなかったのだろう。

　涙ぐむ夕璃をはばかったのか、側仕えの青年は距離をおいている。

　けれど、夕璃の表情を見て、なにかがあったことは察したらしい。

　彼は床に膝をつき、夕璃に向かって頭を下げた。

　それに応えてから、夕璃はまた、扉に向かって一礼した。

　一度だけ扉に触れる。

　かたり、と、かすかに誰かが身じろぎする音がした。

　そこにまだ狼炎がいるのを感じて、夕璃は思わず胸を押さえる。

　そうして夕璃は、温かい気持ちを抱いたまま、屋敷へと帰ったのだった。