天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第76話「黄天芳、太子狼炎と打ち合わせをする（後編）」

「……皆のために、忌（い）まわしき者と関わるというのか。貴公は」

　太子狼炎は呆然（ぼうぜん）としていた。

　小声で、俺が言ったことを繰り返している。

　俺の言葉を噛みしめて、必死に飲み込もうとしてるみたいだ。

　やがて、太子狼炎は意を決したように、

「叔父上」

「はい。太子殿下」

「仮に黄天芳（こうてんほう）の策を実行するとして……砦に詰めるのが黄天芳と玄秋翼だけというわけにはいくまい。兵士が必要だ。精鋭（せいえい）をつけてやることは可能か？」

「可能です。要人警護（ようじんけいご）を得意とする者をつけましょう」

「例の砦はこの町の近くだ。ならば『狼騎隊（ろうきたい）』からも兵を出すとしよう。数日おきに交代させれば、我らも状況を事細（ことこま）かに知ることができる。いかがだろうか」

「良案だと存じます」

「…………そうか」

　太子狼炎は、まだ悩んでいるようだった。

　でも、彼は頭（かぶり）を振って、

「いいだろう。国王陛下に進言してみる。口添えしていただけるな？　叔父上」

「無論です」

「ならば、黄天芳。それに玄秋翼（げんしゅうよく）よ」

　太子狼炎が俺と、秋先生の方を見た。

「貴公らの提案を受け入れよう。今の話を国王陛下にお伝えする。すぐに答えは出ぬかもしれぬが……前向きに進めるようにしよう」

「ありがとうございます。太子殿下」

「感謝いたします」

　秋先生と俺は一礼する。

「だが、介州雀（かいしゅうじゃく）と『金翅幇（きんしほう）』は危険だ。手に負えぬと感じたならば……叔父上か、この狼炎（ろうえん）に伝えるがいい。また新たな策を考えるとしよう」

「貴公らは得がたい人材なのだ。それを忘れぬように」

　太子狼炎（たいしろうえん）と燎原君（りょうげんくん）は言った。

　俺と秋先生は、ふたたび平伏する。

　話はそれで終わりになった。

　そうして、俺たちが退出しようとしたとき──

「失礼いたします！　『狼騎隊（ろうきたい）』の范圭（はんけい）どのが、お目通りを願っております。至急とのことですが、いかがいたしましょうか？」

　広間の外から、声がした。

「至急だと？　構わぬが……叔父上はよろしいですか？」

「構いませんよ」

「わかった。では范圭よ。入るがいい」

「──失礼いたします！」

　扉が開き、兵士の男性が入ってくる。

　数日前に黄家（こうけ）に伝令に来た、范圭さんだ。

　入ってきた彼はすぐさま平伏（へいふく）する。

　その背中が、小さく震えていた。彼は悔しそうな顔で、歯をくいしばってる。

　……なにがあったんだろう。

「申し上げます。捕虜（ほりょ）であった介州雀（かいしゅうじゃく）が、さきほど……自害（じがい）いたしました」

　それが、范圭さんの言葉だった。

「介州雀は……練兵場（れんぺいじょう）を見下ろす楼台（ろうだい）より身を投げたのです。頭から落ちた介州雀は、そのまま絶命（ぜつめい）を……」

　楼台（ろうだい）──つまり、高い建物のことだ。

　王宮にはそういう場所が何カ所もある。

　練兵場の近くということは、たぶん、将軍が兵士たちに指示を出すのに使われる場所だろう。

　でも、おかしい。

　介州雀は拘束されて、牢に入っていたはずだ。

　それがどうして……楼台に登ったりするんだ？

「なんだと！？　どうしてそんなことになったのだ！？」

「捕虜（ほりょ）を牢獄から出して……楼台に連れて行った者がいるということか。誰なのだ。その者は！？」

「…………『奉騎将軍（ほうきしょうぐん）』の、兆石鳴（ちょうせきめい）さまです」

　范圭さんは固い声で、答えた。

　──兆石鳴（ちょうせきめい）。

　太子狼炎の母方の叔父で、将軍位にいる人物だ。

　あの人が介州雀を連れ出したのか？

「兆（ちょう）将軍は部下と共に牢獄（ろうごく）に向かい、介州雀と壬境族の兵士たちを連行なさいました。奴らと共に練兵場（れんぺいじょう）が見おろせる楼台（ろうだい）へと行き、そこで尋問（じんもん）を始めたのです」

「兆叔父（ちょうおじ）が！？　どうして！！」

「兆将軍はおっしゃっていたそうです。『城にはこれだけの兵士がいる。逃げるなどできるはずがない。命が惜しければ、知っていることをすべて話すのだ』と」

　さらに、兆石鳴は続けたそうだ。

『藍河国には、さらなる兵力がある。この大国が滅びるなどありえない』

『「金翅幇（きんしほう）」とやらは妄想（もうそう）を口走っているだけだ』

『それに気づいたのなら、悔い改めよ。尋問（じんもん）に答えるのだ』

　──と。

　その後、兆石鳴と部下たちはわずかな間、捕虜から目を離した。

　介州雀が膝（ひざ）をついたように見えたことで、油断したらしい。

『奴は藍河国の兵力に恐れをなして、絶望した』

　兆石鳴と部下たちは、そう判断して、目を離した。

　それが間違いだった。

　直後、壬境族の兵士たちが、暴れ出したんだ。

　介州雀の身体には、秋先生が鍼（はり）を刺して、『気』の力を封じている。

　さらに腕には手枷が、腰には縄が結びつけられている。

　けれど、壬境族の兵士たちが暴れたことで、兵士たちの手が、縄から離れた。

　その隙に、介州雀は楼台から飛び降りた。

　助かるつもりは、なかったのだろう。

　奴は『金翅幇（きんしほう）』の情報と──たぶん、介鷹月を守るために、身投げしたんだ。

　楼台は３階以上の高さがある。

　頭から落ちた介州雀は、地上に叩き付けられて、絶命したそうだ。

「なんということを……してくれたのだ」

　うめくように、燎原君（りょうげんくん）がつぶやく。

「兆どのは、どうしてそのような勝手なことを！　捕虜のあつかいは、私に一任されていたはずだ！！」

「事件のあと、兆将軍は国王陛下に報告に行かれたそうです」

　范圭さんは報告を続ける。

「兆将軍は謝罪したあと、こうおっしゃったそうです。『忌（い）まわしき組織を迅速（じんそく）に叩き潰すために、必要なことをしました』と。そして罰は受けると、国王陛下に……」

「それで、父上はなんとおっしゃったのだ！？」

「…………それが」

「陛下は、王弟殿下と太子殿下と話をするように言われました」

　声が聞こえた。

　開いたままの扉の向こうに、長身の男性が立っていた。

　黒い、短い髪。青色の冠（かんむり）。

　着ているのは、飾りのついた朝服（ちょうふく）だ。

　彼が太子狼炎の外戚（がいせき）で『奉騎将軍（ほうきしょうぐん）』の、兆石鳴だ。

「陛下は私に、おふたりと話をするようにとおっしゃいました。王命です。来客中なのは存じておりますが、失礼いたします」

「兆どの！　あなたは……なんということを！」

　燎原君が立ち上がり、叫ぶ。

「私と太子殿下は、今ここで捕虜（ほりょ）のあつかいについて話していたところですぞ！　その捕虜を勝手に連れだして……死なせてしまうとは！　あなたは自分のしたことがわかっているのですか！？」

「わかっております。これは我が失態です。伏（ふ）してお詫（わ）び申し上げます」

　兆石鳴は、優雅（ゆうが）な動きで、平伏（へいふく）した。

「けれど、捕虜が自害するとは……あまりに予想外なこと。あのような事態になるとは思いもよらず……どうか、お許しください。太子殿下」

　平伏したまま謝罪する、兆石鳴。

　太子狼炎は答えない。

「あの捕虜が危険だということは伝えていたはずだ。なぜ連れ出したのですか！！」

　代わりに口を開いたのは、燎原君だった。

「介州雀は『金翅幇』という組織の重要人物でもある。秘密を守るために、自害することくらいは予想できたはず。なのに……どうしてだ。兆どの！！」

「この兆石鳴は常に、太子殿下に尽くすことを考えております」

「太子殿下のために尽くす、ですと！？」

「そうです。あのような不吉で（・・・）忌まわ（・・・）しい者（・・・）は可能な限り、殿下から遠ざけなければなりません」

　兆石鳴は言った。

　部屋の空気が、凍り付いたような気がした。

「『藍河国（あいかこく）は滅ぶ』など……口にするのも忌まわしい。そんな言葉を吐き散らす者たちは、不吉の極（きわ）み。排除するのに時間をかけるべきではないのです。あらゆる手を尽くして、すばやく情報を引き出すべきなのです！」

「そのために、楼台（ろうだい）へと連れていったと？」

「そうです」

「藍河国の兵力を見せつけて、捕虜を屈服（くっぷく）させようとしたと？」

「王弟殿下のおっしゃる通りです」

「だが、そのせいで捕虜を自害させてしまった。我々は情報源を失ったのだ！」

「それでも……不吉な者は排除できました」

　兆石鳴は顔を上げて、叫ぶ。

「それに……『金翅幇』とやらは壬境族（じんきょうぞく）と関わっているはずです！　ならばこの兆石鳴が兵を率いて、奴らを滅ぼして参ります。それで不吉を消すことができましょう！！」

　兆石鳴の考えていることが、なんとなくわかった。

　この人は太子狼炎の外戚（がいせき）で、家族同然の関係だ。

　だからこの人は太子狼炎の『不吉の太子』の異名を、異常なくらい気にしている。

　そんな兆石鳴には、介州雀や『金翅幇』のような、不吉な存在が許せなかったんだろう。

　介州雀たちを楼台に連れ出して、情報を引き出そうとしたのは、そのためだ。

　だけど、介州雀は自害してしまった。

　それでも兆石鳴は、『不吉なものを排除した』と考えているのか。

「殿下、どうかこの私に、功績によって罪をあがなう機会をお与えください！！」

　兆石鳴は言った。

　太子狼炎は、答えなかった。

「この兆石鳴に『北の地へ向かい、藍河国の敵を滅ぼせ』とおっしゃってください！！　殿下のために、すべての不吉を消し去るのが我が務めです。どうか、それを果たす機会を！」

　兆石鳴は続ける。

　彼は拱手（きょうしゅ）して、じっと太子狼炎の答えを待つ。

「……確認する。兆石鳴よ」

　やがて、太子狼炎が静かに、ため息を吐き出した。

「貴公は『不吉を消し去る』と言ったな」

「申し上げました」

「捕虜の介州雀は自害してしまった。だがそれを、貴公は『不吉を消し去った』と誇（ほこ）るのか？」

「誇ってはおりません！　ですが、忌まわしき者を、殿下のお側から排除できたのは確かです」

「『不吉の太子』の異名を持つ狼炎の側に、不吉なものがあってはならぬと？」

　おだやかな口調だった。

　やっぱり……以前の太子狼炎とは違う。

　以前の彼は『不吉の太子』という言葉を口にするとき、激しく怒るか、辛そうな顔をしていた。

　今は違う。冷静だ。

　まるで、当たり前の事実を語っているように、淡々としている。

「だから貴公は、介州雀を連れ出し、強引に情報を得ようとした。その結果、介州雀を自害させてしまったのか？」

「殿下。不吉な異名を口になさるべきではありません」

　でも、兆石鳴は、それに気づいていないようだった。

　兆石鳴は床に平伏（へいふく）して、震える声で告げる。

「すべての不吉は、この兆石鳴が消し去ってみせます。殿下がお気になさることはございません。どうか、不吉なもの、忌まわしきものへの対処は、この兆石鳴に──」

「黙（だま）れ」

　冷え切った口調だった。

　その言葉に殴（なぐ）られたように、兆石鳴の身体が、びくりと震える。

「黙れ。兆石鳴よ。貴公はやってはならぬことをした」

「で、殿下！？」

「貴公は、これから情報を引き出そうとしていた相手を自害させたのだぞ！　その理由が……不吉なものを遠ざけるためだと！？　この狼炎のために！？　ふざけるな！！　誰がそんなことを頼んだ！？」

「で、ですが、私は殿下を苦しめる異名を消し去るために──」

「『不吉の太子』の異名など……とるにたらぬ私事（わたくしごと）だ！！」

　太子狼炎は叫んだ。

「捕虜のあつかいは国が決めること。すなわち、公事（おおやけごと）である！！　貴公はとるにたらぬ私事のために、国の公事をねじまげたのか！？」

「お待ちください！　将軍位にあるものは、捕虜のあつかいを決める権利が──」

「それは自分の部隊が捕らえた捕虜だ！　介州雀（かいしゅうじゃく）たちを捕らえたのは黄天芳（こうてんほう）と翠化央（すいかおう）、玄秋翼（げんしゅうよく）だ！　一滴（いってき）の血も汗も流しておらぬ貴公に、なんの権利があるというのだ！？」

「────う」

「この者たちが命をかけて捕らえた捕虜を、貴公は勝手に連れだし、自害させたのか！？　我々が捕虜から情報を引き出す計画を練っているときに！？　貴公は玄秋翼や黄天芳の努力も、戦いも、すべて無駄にしたのだぞ！！」

「……で、殿下！！」

「それだけのことをしておいて……北の地に派遣しろだと！？　ふざけるな！　私事で公事をねじ曲げる者に、軍を任せられるはずがあるまい！！　恥を知れ！　兆石鳴よ！！」

　こらえきれなくなったように、太子狼炎が立ち上がる。

　太子狼炎は兆石鳴を見下ろしながら、拳を握りしめていた。

　しばらく、間があった。

　そうして太子狼炎はため息をつき……腕を振った。

「去れ。貴公の処分は、叔父上に一任する」

　そう言って、太子狼炎は兆石鳴に背中を向けた。

「これまで、この狼炎を支えてくれたことに感謝する。我が異名『不吉の太子』を払拭（ふっしょく）するために尽力してくれたことも……わかる。だが、ここまでだ。以後の目通りは許さぬ」

「そ、そんな……殿下」

「頼む……兆叔父（ちょうおじ）。出ていってくれ。お願いだ……」

「も、申し訳ありませんでした！」

　がんっ、と、兆石鳴は床に額をたたきつけた。

　何度も、何度も。

「さがりなさい。兆どの」

　燎原君の声が響いた。

「貴公への処分は、後ほど、私からお伝えする。今は退出しなさい。それがあなたと……太子殿下のためだ」

「……承知いたしました」

　やがて、兆石鳴が立ち上がる。

　彼はふらつく足で、部屋を出て行った。

「…………これは、この狼炎の失態だ」

　静かに、太子狼炎がつぶやいた。

「私が『不吉の太子』などという言葉にとらわれすぎた結果だ。これが。兆叔父は、それに引きずられたのだ。すべては私の──」

「違います。太子殿下の責任では……」

　俺は思わず口に出していた。

　けれど、太子狼炎は肩を落としたままだ。

　俺たちに背中を向けたまま、さびしそうに笑っている。

「『とるにたらぬ私事のために、国の公事をねじまげた』か。よく言えたものだ。『不吉の太子』の異名にとらわれて先走り、『狼騎隊（ろうきたい）』に犠牲者を出したのは、この狼炎ではないか。よくも兆叔父（ちょうおじ）に、偉そうなことを言えたものだ……」

「……狼炎殿下」

「すまぬ。叔父上、玄秋翼、黄天芳…………今は、私をひとりにしてくれ」

　やがて、太子狼炎はそんなことを言った。

「范圭は、皆を送ってくれるように。皆、大儀だった。話を聞けてよかった……本当に」

「失礼いたします。太子殿下」

「……失礼します」

「…………はい。太子殿下」

　そうして俺たちは、太子狼炎の元から退出したのだった。

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　今日は２話、更新する予定です。

　次回、第７７話は夕方か夜くらいに更新する予定になっています。