天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第70話「天下の大悪人、帰郷の準備をする（５）」

　──太子狼炎（たいしろうえん）視点──

　謁見（えっけん）の間を出た太子狼炎は、呆然（ぼうぜん）としていた。

　気がついたら、自室にいた。

　どうやって部屋に戻ったのかも、思い出せなかった。

「…………この狼炎が、幸運の太子。吉兆（きっちょう）の太子……だと」

　戊紅族（ぼこうぞく）の者が口にした言葉が、頭の中で木霊（こだま）していた。

　あの言葉を、どう受け止めればいいのか、わからなかった。

　藍河国（あいかこく）の者が口にしたのなら、「ふざけるな！」と怒鳴（どな）りつけていただろう。

　──嫌（いや）みか。

　──この狼炎を揶揄（やゆ）しているのか。

　──ごまをすって、取り入るつもりか。

　そのように反応していたはずだ。

　だが、相手は異民族の武将、ガク＝キリュウだ。

　太子狼炎が「不吉の太子（・・・・・）」と呼ばれていることなど、知るはずがない。

　黄天芳（こうてんほう）が教えたのかと考えて、太子狼炎は頭（かぶり）を振る。

　彼は、そんなつまらないやり方はしない。

　それに黄天芳は、太子狼炎に媚（こ）びるようなことはしないだろう。

　燎原君（りょうげんくん）の屋敷で出会ったときもそうだった。

　黄天方は堂々と、太子狼炎に反論していた。

　そんな彼が異民族に『不吉の太子』の話を吹き込むとは思えない。

　燎原君（りょうげんくん）もそうだ。異民族の口からおせじを言わせるなど、彼らしくない。

　だとしたら、あれはガク＝キリュウの本心なのだろう。

　無骨な、それでいて気品のある、異民族の将軍の。

「…………なんだそれは。この狼炎のどこが……幸運の太子……なのだ」

　ずっと『不吉の太子』と呼ばれて来た。

　もちろん、表立って言われたわけではない。

　それでも、うわさは耳に入ってしまうものだ。

　だから兆石鳴（ちょうせきめい）たちは、狼炎を駆り立てて、うわさを払拭（ふっしょく）させようとした。

　功績（こうせき）を上げれば、『不吉の太子」の悪評を消すことができるのだと。

　狼炎が武術を学び、兵の指揮能力を高めてきたのはそのためだ。

　人々に力を認めさせるには、戦果を上げるのが一番早い。

　敵を打ち払い、国を守る。それは誰からも、はっきりとわかる功績だ。

　それを打ち立てるのが近道だと、兆石鳴からは教えられていた。

　だから狼炎は、常に自分を鍛（きた）えてきた。

　彼が指揮する独立部隊──『狼騎隊（ろうきたい）』を作り、人々を守ろうとした。

　望む結果は、出せなかったのだけれど。

　兆石鳴の助言は、間違っていない。

　狼炎も、それに応えてきたと思う。

　なのにうわさは消えない。

　どうしても、狼炎の耳に入ってしまう。

　狼炎が安心して接することができるのは、黄海亮（こうかいりょう）くらいだ。

　もちろん、彼も『不吉の太子』のうわさは知っている。

　知っていて、狼炎についてきてくれる。

　否定もしない。関係ないとも言わない。

　ただ、共にいてくれる。どこまでもついてきてくれる。

　それがどれほど狼炎の救いになっていたか、海亮自身も気づいていないだろう。

　それでも、狼炎は、あきらめていたのだ。

　自分の『不吉の太子』の悪名は消えないのだと。

　悪名を消し去るためには、藍河国の危機を救うような、巨大な功績を立てなければいけない。

　そんなことは不可能だ。

　だから狼炎はずっと、『不吉の太子』であり続ける。

　父の跡を継いで即位したあとは、『不吉の国王』と呼ばれ続けるのだ。

　そんなふうに考えていたのに──

「…………なんだこれは。どうして、この狼炎が……震えているのだ……」

　気づくと、太子狼炎は自分が、小さく震えていることに気づいた。

　身体だけではなく、声も。

　感情が抑えきれなくなっているのだ。

　ガク＝キリュウが口にした『幸運の太子』の言葉は、狼炎に痛みを思い出させてしまった。

『不吉の太子』という言葉に刺され続けて、いつの間にか、麻痺（まひ）してしまった痛みを。

（……この狼炎の言葉が、異民族を救う助けになっただと？　自分はなにもしていないのだぞ。ただ、話を聞いて、任せただけで……それだけだというのに……）

　これまでのやり方は、間違っていたのだろうか。

　自分でなんでもしなければいけないと思っていた。

　功績を上げるためには前戦に立って、戦わなければいけないのだと。

　ずっとそれでやってきた。

　他のやり方など、考えもしなかった

（……この狼炎は……これまでとは違うやり方を、選ぶべきなのか）

『不吉の太子』にこだわる必要はない。

『幸運の太子』の言葉に、うかれるべきでもない。　

　そんな言葉が、太子狼炎の頭の中で渦を巻く。

　仮にこれまでのやり方が間違っていたのなら、どうすればいい？

『不吉』にも『幸運』にもこだわらず、藍河国の太子として正しくあるためには──

（この狼炎は叔父上から……燎原君（りょうげんくん）から学ぶべきではないのか？）

　太子狼炎は、声に出さずにつぶやいた。

（……だが、叔父上に教えを乞（こ）うことは……弱みを見せることに繋がる。叔父上は人を見る目がありすぎる。この狼炎が……叔父上に引け目を感じていることに……気づかれるかもしれぬ）

　狼炎は、燎原君が苦手だった。

　多くの者に信頼される叔父の姿は、『不吉の太子』にとって、まぶしすぎた。

　狼炎が燎原君を頼ったのは『狼騎隊』を作ったときに、人材を紹介してもらったときだけだ。それ以外は、狼炎は叔父に会うことを避けていた。

　だが──

（……もはや、個人的な感情にこだわっている場合ではない。藍河国はこれから……自国だけではなく、友好国も守らなければならぬのだ。戊紅族──あるいは、奏真国（そうまこく）も。そのために必要なことなら、なんでもするべきだろう。叔父上へのひけめがなんだというのだ……！）

　太子狼炎は寝台に座ったまま、考え続ける。

　夜が更けるまで、ずっと。

　そうして、いつの間にか眠ってしまったのだった。

　そして、翌朝。

「お目覚めですか。太子殿下」

「ああ。もう起きている。いつもすまぬな」

　寝台で目を覚ました太子狼炎は、側仕えの少年に男性に応えた。

「顔を洗いたい。水を用意してくれぬか」

「……え？　は、はい。かしこまりました。殿下！」

「急がずともよい。頼む」

「は、はい」

　側仕えの男性は拱手（きょうゆ）して、部屋を出ていく。

　水の入った器を持って戻ってきた彼は、

「…………あの、殿下？　なにか、お身体の具合でも……？」

「いや、いつも通りだが？」

「は、はい！　失礼いたしました！」

「今日は叔父上の屋敷を訪ねようと思う。支度と、先触れを頼む」

「しょ、承知いたしました！」

　一礼して、側仕えの者がさがっていく。

　太子狼炎は用意された水で顔を洗い、衣服を整えて──

　──その後で自分が、不思議なくらい、すっきりとした目覚めを迎えていることに気づいたのだった。