天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第71話「天下の大悪人、帰郷の準備をする（６）」

　──天芳（てんほう）視点──

　数日後、戊紅族（ぼこうぞく）の砦（とりで）に、藍河国（あいかこく）の兵士たちがやって来た。

　燎原君（りょうげんくん）が送ってくれた支援部隊（しえんぶたい）だった。

「事情は、炭芝（たんし）どのとガク＝キリュウどのからうかがっております」

　部隊の隊長は言った。

　炭芝さんたちは彼らと出会い、情報交換をしてから藍河国に向かったそうだ。

　たぶん、今ごろは北臨（ほくりん）の町に着いているころだ。

　やってきた部隊の隊長は、秋先生と話をした。

　秋先生は友好使節の副使（ふくし）を務めているからね。

　正使の炭芝さんが不在の今、責任者は秋先生なんだ。

　そんなわけで、秋先生を仲介役（ちゅうかいやく）として、支援部隊と戊紅族（ぼこうぞく）との間で、話し合いが行われた。

　俺と小凰（しょうおう）も立ち合うことになった。

　その方が戊紅族の人たちが安心すると言われたからだ。

「天さまたちは、戊紅族の友だち、です」

　俺の隣で、族長の娘のカイネ＝シュルトが言った。

「恩人で、尊敬できる人たち。だから、一緒にいて」

「承知しました」

「ありがとう、ございます。カイネ、うれしい」

　……感謝してくれるのはいいんだけど。妙に距離が近すぎるような。

　カイネは俺の隣にちょこんと座り、ぴったりと寄り添ってる。

　まるで子猫がじゃれついてるみたいだ。

「天さまの側は、いごこちがいい」

「そうなんですか？」

「落ち着く。すぅ……」

　カイネは目を閉じて、寝息を立て始めた。

　その様子を見ながら、小凰（しょうおう）は、

「……ノナさん」

「は、はい。なんでしょうか。化央（かおう）さま」

「カイネさんが、天芳になついているように見えるのですが」

「はい。ほほえましいですね！」

「カイネさんは族長の娘さんなんですよね。高貴な身分なのに……いいんですか？」

「カイネさまは、重い使命を背負っていらっしゃいますから」

　ノナ＝キリュウは言った。

　重い使命……それは『渾沌（こんとん）の秘伝書』の巫女という役目のことだ。

　カイネのキーワードがなければ、『渾沌の秘伝書』は解読できない。

　だからカイネはそれを覚えて、次代へと引き継ぐ使命があるんだ。

「その他のことは、できるだけ本人の自由にさせると、族長さまはおっしゃっていました」

「確かに族長さまは、微笑（ほほえ）ましいものを見るような顔をされていますね……」

　俺たちは広間の隅に座り、秋先生たちの話を聞いている。

　族長は時々、振り返ってこっちを見てる。

　カイネが俺にくっついてるのを見ても、なにも言わない。

　というか、すごく優しい顔をしてる。

　……秘伝書を守る巫女の使命は大変だからね。

　他のことは自由にさせる、というのは本当みたいだ。

「あのね、天芳」

「どうしましたか？　師兄（しけい）」

「急に『獣身導引（じゅうしんどういん）』の『猫のかたち』をやりたくなったのだけど」

「会議中ですよ！？」

「……うぅ」

「あ、もしかして、戦いの後だから『気（き）』の調整が必要なんですか？」

「……そ、そうだね。そうかもしれないね！」

「後で時間があるときにしましょう。師兄」

「うん。わかった。後でね」

　なぜか俺の隣に移動してから、うなずく小凰。

　そんな小凰を見ながら、ノナは目を輝かせてる。彼女は小凰から、目が離せないみたいだ。

　ノナは「化央（かおう）さまの貴公子のようなお姿に魅（み）せられました」と言ってたからね。

　化央……つまり小凰のことが、気になって仕方がないんだろうな。

「──では、支援部隊はしばらくの間、砦に滞在されるということで」

「──我々は戊紅族の方々をお守りするように、燎原君から命じられております」

「──すでに藍河国に臣従（しんじゅう）すると決めた身です。異論はございません」

　俺たちが話をしている間にも、打ち合わせは進んでいる。

　支援部隊の人たちは、燎原君（りょうげんくん）の部下だからか、話が早い。

　戊紅族の人たちも、秋先生や藍河国（あいかこく）の人たちを信頼してる。

　だから、話はすぐにまとまっていく。

　──壬境族（じんきょうぞく）の再侵攻に備えるため、支援部隊は砦に滞在する。

　──藍河国の許可が出たらすぐに、街道沿いに別の砦を作る。

　──介州雀（かいしゅうじゃく）と、壬境族の兵士の一部は、藍河国へ連行する。

　──残りの壬境族たちはここに残し、労働力にする。

　──友好使節の者たちは、準備ができしだい藍河国（あいかこく）に帰る。

　──そのときに賓客（ひんきゃく）として、カイネとノナを同行させる。

　打ち合わせの結果、そんなことが決定したのだった。

「玄秋翼（げんしゅうよく）どの。黄天芳（こうてんほう）どの。翠化央（すいかおう）どの。どうかカイネとノナのことを、よろしくお願いいたします」

　戊紅族（ぼこうぞく）の族長は、深々と頭を下げた。

　支援部隊との打ち合わせが終わったあと、俺たちは別の建物に移動した。

　メンバーは、俺と小凰と秋先生。

　戊紅族の族長と、カイネとノナ。この６人だ。

「『渾沌（こんとん）の秘伝書』も、あなた方なら正しく使ってくださると信じております」

「信頼に答えられるように努めます」

「我が祖国と、父母の名にかけて」

　族長の言葉に、俺と小凰は拱手（きょうしゅ）する。

「秘伝書を紐解（ひもと）くのは、藍河国に帰ってからにするべきだね」

　秋先生は言った。

「重要なものだからこそ、落ち着いた環境で調べるべきだ。まずはカイネどのとノナどのを藍河国に送り届けて、ふたりの暮らしが一段落してからにしよう。雷光の手も借りなければいけないからね」

「雷光師匠が旅に出たのは、とある組織について調べるためでした」

　俺は、師匠の書状を思い出しながら、言った。

「師匠は『藍河国は滅ぶ』という噂（うわさ）を流している組織を探すと言っていました。でも、その組織の正体はもうわかっています。そのことをお伝えすれば、すぐに戻って来てくれると思います」

「天芳（てんほう）の言う通りだ」

　秋先生はうなずいた。

「藍河国に帰ったら、雷光の消息（しょうそく）を調べて、すぐに書状を送ることにしよう。もしかしたら、すぐ近くにいるかもしれないからね」

「はい。先生」

「僕も、雷光師匠に会いたいです」

「そうだね。状況を考えると……できるだけ早く、彼女と連絡を取るべきだ」

　そう言って秋先生は、戊紅族の族長の方に向き直る。

「というわけですので、我々は明日にでも出発しようと思います」

「承知した。玄秋翼（げんしゅうよく）どの」

「カイネどのとノナどのの身柄は、この玄秋翼が責任をもって預かります。『渾沌の秘伝書』も、命をかけて守ることを誓（ちか）いましょう」

「うむ。戊紅族一同は、あなた方を信頼しておりますぞ」

　族長はまた、深々と頭を下げた。

　それから彼は、カイネとノナの方を見て、

「カイネとノナも、身体に気をつけるのだよ。向こうにはガクどのがいるから大丈夫だとは思うが……異国に行くのだ。不安もあろう。わからないことがあったら、秋どのや黄天芳（こうてんほう）どの、翠化央（すいかおう）どのを頼りなさい」

「はい。お父さま」

「カイネさまは、私がお支えします」

「私は、お前たちの帰る場所を守っているからね」

　族長はカイネとノナの手を取った。

「次に帰るときまで、健（すこ）やかでいておくれ。それが私たちの願いなのだから」

「はい。お父さま」

「承知しました。族長さま」

「長旅になる。ふたりとも、社の近くにある湯を使い、身を清めていくといい」

　最後に族長は、そんなことを言った。

　首をかしげる俺と小凰に、秋先生は、

「ああ。この近くに吹鳴真君（すいめいしんくん）を祀（まつ）るための社があるのだよ。社の側には、真君が開いたという言い伝えの温泉が湧（わ）いているそうだ」

　──そんなふうに、説明してくれた。

「戊紅族は長旅に出る前に、そこで身を清めていく風習があるんだよ」

「よければ黄天芳どのと翠化央どのも、湯に浸かっていってください」

　秋先生の言葉を、族長が引き継いだ。

「あなた方は『渾沌の秘伝書』を受け継ぐ方々だ。吹鳴真君（すいめいしんくん）も、あなた方が湯に浸かることをお許しくださるでしょう。むしろ湯に浸かることで、真君（しんくん）との縁を結ばれるのがよいかと」

「カイネは、賛成。巫女として、全面的に、許可」

「男の方同士、気兼（きがね）ねなくご一緒されるといいと思います」

「「え？」」

　俺と小凰は顔を見合わせた。

　……男の方同士って？　あ……そっか。

　戊紅族の人たちは、小凰──つまり、翠化央（すいかおう）が男の子だと思ってるんだもんな。

　だから一緒に温泉に入ってください、ってことか。

「……どうしよう。天芳」

　小凰は困ったような顔で、俺を見てる。

　でも、困ってるのは俺も同じだ。

　小凰の正体は隠す必要がある。でも、俺と小凰が一緒に湯に浸かるのは無理だ。

　だからといって温泉に入るのを断ったら、戊紅族の人たちは気を悪くするかもしれない。

　吹鳴真君との縁（えにし）を結ぶことを拒んだことで、『渾沌の秘伝書』の伝授（でんじゅ）にも支障が出るおそれもある。

　……だとすると、ここで取るべき手段は──

「小さな温泉。一人ずつしか入れない」

「ご一緒に行って、順番に入られるといいでしょう」

　──と、思っていたら、カイネとノナが言った。

　秋先生は、全部わかっていたような顔で、肩をすくめてる。

「「…………ああ……そういうことですか」」

　俺と小凰のセリフが重なった。

　戊紅族の秘伝の温泉は、一人用。

　俺と小凰が一緒に（・・・）行って、順番に入るように、ということらしい。

「カイネは……お風呂場で、天（てん）さまに髪を洗って欲しい」

「カイネさま！？」

「天さまと一緒にいると、落ち着く。安らぐから。髪をじゃぶじゃぶしてもらったら、気持ちよさそう」

「カイネさま。いくらなんでも、それはやりすぎです」

「……そう？」

「我慢なさってください。カイネさまは、このノナがお世話しますから」

「…………うん。今回は、我慢する」

「藍河国の皆さんにご迷惑をかけてはいけませんよ。カイネさま」

　腰に手を当てて言い聞かせるノナ。

　カイネは……ぼーっとした顔で、うなずいてる。

　族長はやっぱり、微笑（ほほえ）ましいものを見るような表情だ。

　本当に族長は、俺たちのことを信頼してる。

　だから、安心して、カイネとノナを預けてくれるんだろう。

　俺も、その信頼に応えたい。

　戊紅族は藍河国の味方になってくれた。

　ゲーム『剣主大乱史伝』では壬境族の側についていたガク＝キリュウも、これからは藍河国の客将（きゃくしょう）だ。

　戊紅族の変化は『黄天芳破滅（こうてんほうはめつ）エンド』や『藍河国滅亡（あいかこくめつぼう）エンド』にも、影響を与えたはず。

　それは族長や戊紅族の人たちが、俺たちを信じてくれたからなんだ。

　俺は戊紅族に借りがある。

　だから、カイネとノナが藍河国で穏やかに暮らせるように、俺も協力しよう。

　じゃれ合うカイネとノナを見ながら、俺はそんなことを考えていたのだった。

　その日の夕方、俺たちは戊紅族の秘湯（ひとう）に向かった。

　場所は、砦から続く小道の先。

　小道は途中で行き止まりになっているけれど、その先の森には、木々に小さな目印がついている。知らないと見逃すような、小さなものだ。

　その目印に沿って進むと、石を積み上げて作った社が見えてくる。

　戊紅族の守り神、吹鳴真君を讃（たた）える社だ。

　その隣には竹で囲まれた空間がある。

　広さは、ちょっとした小部屋くらい。

　囲いの中には、１人がやっと入れるくらいの温泉と、小さな洗い場があったのだった。

　ちなみに、ノナとカイネは先に温泉に入っている。

　小道の途中で待っていた俺に、びしょ濡れのカイネが飛びついてきたのは、ついさっきのことだ。

　ノナが必死に追いかけてきて、カイネの頭を拭いていた。

　そのふたりは先に砦に戻り、出発の準備をしているはずだ。

　俺と小凰は秘湯の入り口で、着替えを手にして立っている。

　俺は小さな扉を開いて、それから──

「それじゃ小凰。お先にどうぞ」

　──先に小凰に、お風呂に入ってもらうことにした。

「俺は社（やしろ）の方にいますから、なにかあったら呼んでください」

「……え？」

「その方が落ち着いて入れますよね？」

「いやいや。天芳がいてくれないと困るよ！」

　小凰はあわてた様子で、

「カイネさんやノナさんが様子を見にきたらどうするの。カイネさんは好奇心旺盛（こうきしんおうせい）だから……うっかり、中に入ってくるかもしれないよ。そしたら僕が女の子だってばれちゃう……」

「それは……ありそうですね」

「う、うん。だから天芳には、ここにいて欲しいな」

　何度もうなずく小凰。

「というよりも……天芳なら、僕がお風呂に入っている間、側にいてもいいよ。天芳とは洞窟（どうくつ）で、びしょぬれの状態で『獣身導引（じゅうしんどういん）』をしたこともあるし、兄弟子と弟弟子は家族みたいなものなんだから……お風呂のとき、一緒にいても…………」

　言いかけた小凰が、うつむく。

　彼女は両手で頬をおさえて、

「ごめん……やっぱり無理かも」

「ですよね」

「おかしいな。あの時は平気だったのに……。どうして、恥ずかしいって思っちゃうんだろ。また胸が大きくなっちゃったからかな？　天芳はどう思う？」

「小凰」

「うん。天芳」

「時間もあんまりないですから、早めに入った方がいいですよ」

「……う、うん。そうだね」

　そう言って、小凰は竹でできた扉を潜る。

　そして──しゅる、と、帯をほどく音がした。

　しばらくして、小凰がお湯をかぶる音が聞こえた。

「はふー」と、気持ち良さそうな声も。

　温泉でお湯を浴びて、リラックスしてるみたいだ。いいことだ。

　俺も小凰も、ずっと働きづめだったからな。

　──藍河国を出て、戊紅族の集落に向かう途中で、ガク＝キリュウと出会って。

　──砦に潜入して、人質を助け出して。

　──『四凶（しきょう）の技』の使い手の介州雀（かいしゅうじゃく）と戦って。

　本当に、大変な旅だった。

　最後に温泉に浸かって身体を休めることができるのは、よかった。

「天芳。そこにいるよね？」

「いますよ」

「いなくなったら嫌だよ？」

「どこにも行きませんから。安心して浸かっていてください」

「今、洗い場で脚を洗ってるからね。すぐにあがるから、待っていてね」

「わかりました」

「絶対だよ？　これからお腹を洗うから。そしたら……」

「解説しなくていいですから。温泉を楽しんでてください」

「う、うん。わかった」

　小凰がお湯に浸かる音がした。

「ふーっ」と、ため息が聞こえる。

「不思議だね。天芳」

　小凰が、ぽつり、とつぶやいた。

「人質として藍河国に来て、北臨（ほくりん）で正体を隠して暮らしていた僕が……遠くの山の中で、本当の自分をさらして……温泉に浸かっていられるなんて。こんなこと、少し前までは想像もしなかったよ」

「……ですね」

「あのね、僕は天芳にすごくすごーく感謝してるんだよ？」

「ぼくだって、小凰には感謝してますよ」

「わかってる。でもね、きっと僕の感謝の方が、ずっとずっと大きいと思う。天芳に出会わなかったら、今の僕はなかったんだ。そして、僕は今の、天芳の側にいる僕がすごく好きだよ。以前の……奏真国（そうまこく）にいたときの僕よりも、ずっとずっと」

「…………なんだか、照れますね」

「あ、本当だ。天芳。耳たぶが真っ赤になってる」

「そんなことないですよ」

「いやいや、本当だってば」

「なんで小凰にわかるんですか？」

「え？　だって、この壁、竹と竹のつなぎ目がゆるくて、指が通るくらいの隙間があちこちに…………」

　じゃぶん。

　小凰が、お湯の中に沈む音がした。

　俺は竹の壁に背中を向けた。

　……そういえば、この温泉って秘湯だもんな。

　壁の手入れなんかしてないよな。秘湯──人が来ない温泉なら、目隠しの壁なんてあんまり必要ないし。壁に隙間（すきま）が空いてることもあるよな。

「そ、そろそろあがるね！　天芳」

「わかりました。俺は壁に背中を向けてますからね」

「わかってる。それじゃ、次は天芳の番だよ？」

　そんな感じで、俺は戊紅族の温泉に順番に浸かることになり──

　その間、小凰は壁に背中をくっつけていて──

「……天芳」

「はい」

「壁の隙間から、なにか見える？」

「……真っ赤になった小凰の首筋が見えますね」

「おかしいよこの温泉！　なんで外にいる方が恥ずかしいの！？」

「不思議ですね……」

　──俺たちは壁越しに、のんびりと話を続けたのだった。