天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第60話「天下の大悪人、異民族への使者になる（６）」

　──天芳視点──

「……なんとか、うまくいったか」

　結構、危ない橋を渡ったような気がする。

　まぁ、作戦を立てたのは俺じゃないんだけど。

　数日前、壬境族（じんきょうぞく）の追撃部隊を撃退（げきたい）したあと、秋先生が敵兵を尋問（じんもん）した。

　敵兵は、秋先生におびえていた。

　無理もないと思う。戦闘中、敵兵は次々に秋先生の点穴（てんけつ）の技を食らってたからな。手足のツボを叩いただけで身体をしびれさせる技なんて、知らない者もいるだろう。

　敵兵には、怪しい術のように見えていたんじゃないだろうか。

　おびえきった敵兵は素直に、知っていることを話した。

　──砦（とりで）を占拠（せんきょ）している兵士の数。

　──人質が閉じ込められている建物。

　そして、『四凶（しきょう）の技』の使い手の居場所についても。

　話を聞いた炭芝さんとガク＝キリュウは、砦に向かうことを決めた。

　でも、正面から砦を攻撃するのはリスクが大きい。

　だから、俺は提案したんだ。

『ぼくが壬境族に化けて、砦の内部に忍び込みます』

　──と。

『四凶の技』は放置できない。

　それに、俺が『五神歩法（ごしんほほう）』を使えば、砦の壁くらいは乗り越えられる。

　壬境族の鎧兜（よろいかぶと）を身に着ければ、見つかってもなんとかなる。

　そうやって入り込んで、内側から門を開けます……と提案したんだ。

　……まぁ、却下（きゃっか）されたんだけど。

　炭芝（たんし）さんは『天芳どのにそんな危険なことはさせられない！』と。

　秋先生は『それなら私が行くべきだろう』と。

　小凰（しょうおう）には『秋先生には無茶するなと言ったくせに、君が無茶してどうするんだ！』と、むちゃくちゃ怒られた。

『戊紅族（ぼこうぞく）』のガク＝キリュウにまで『貴公の体格では、大人の鎧兜は大きすぎるのではないか』と、冷静に突っ込まれる始末（しまつ）だ。正直、恥ずかしい。

　しかも、俺の意見を聞いた炭芝さん、秋先生、ガク＝キリュウは考え込むような顔をしていた。変なこと言ったから、あきれられたのかもしれない。

　それから、大人同士での話し合いが行われた結果──

　なぜか、藍河国（あいかこく）の兵士たちが壬境族（じんきょうぞく）の兵士に化けることになったんだ。

　ガク＝キリュウたちは、捕虜（ほりょ）になったふりをする。

　首と手に縄（なわ）を結びつけるけれど、それは簡単にほどけるようにしておく。

　そうやって敵に化けた状態で砦に近づき、門を開けさせる。

　門を開けたら、ガク＝キリュウたちは武器を受け取り、敵陣に斬り込む。

　それが、秋先生たちが決めた作戦だった。

　砦は山のふもとにある。西側の山だ。日暮れも早い。

　たそがれ時に近づけば、人の見分けも付きにくくなる。見張りの兵士の目も、ごまかしやすい。

　成功する確率は、十分にあった。　

　俺と小凰（しょうおう）の役目は、人質を救出すること。

『五神歩法（ごしんほほう）』なら、足場を伝って、建物の外壁を登ることができる。敵の目を盗んで、上階から内部に入り込める。

　その間、ガク＝キリュウの部隊には、敵の目を引きつけておいてもらう。

　俺たちは見張りを倒して、人質を解放する。

　それが、今回の作戦だった。

　そして今、俺たちは塔（とう）の中にいる。

　牢屋の扉は開き、人質のみんなは外に出てきている。

　あとは地上に降りて、味方の部隊と合流するだけだ。

「急いでここを出ましょう。秋先生が心配です」

「そうだな。先生のことだから無茶はしないと思うけど……」

　俺と小凰は顔を見合わせて、うなずきあう。

　秋先生は『四凶（しきょう）の技』の使い手を食い止めるために、別行動を取っている。

　今回の作戦の不確定要素が『四凶の技』の使い手だったからだ。

　人質を助け出すまでの間、奴の動きを封じる必要があったんだ。

　その役目を、秋先生は買って出てくれた。

　今は兵士たちと一緒に、『四凶の技』の使い手がいる建物に侵入しているはずだ。

　本当は俺が行くつもりだったんだけど……これも却下（きゃっか）された。

『四凶の技』の使い手は、秋先生の宿敵だ。

　秋先生は、そいつに近づく機会を、譲（ゆず）るつもりはないみたいだった。

「秋先生は『直接は戦わない。時間稼ぎに徹（てっ）する』とおっしゃった。それを信じるしかないだろう」

「わかってます。師兄（しけい）」

　俺はうなずいて、人質たちの方を見た。

　みんな女性や子どもたちだ。

　その中心にいるのはノナ＝キリュウ。ガク＝キリュウの娘さんだ。

　彼女がまとめ役として、人々を落ち着かせていたらしい。たいしたもんだ。

「塔の外にガク＝キリュウさんたちが来ているはずです。ここを出ましょう」

「待ってください！！」

　不意に、ノナ＝キリュウが声を上げた。

「ひとりだけ、別の塔に移動させられた方がいるんです。その人を助けないと……」

「……え？」

　情報のミスか？

　人質は全員、この塔に幽閉（ゆうへい）されているはずだったけど……。

「今朝方、その方だけ隣の塔に移されたんです。族長の娘さんの、カイネ＝シュルトさまです！　あの方を置いてはいけません」

「族長の娘さんが！？」

「壬境族はカイネさまと私たちを分断して、おたがいへの人質にしたのです。あの書物……いえ、とあるものの情報を得るために。だから、カイネさまだけが別の場所へ……」

　あの書物──『四凶の技』の秘伝書か。

　それの情報を得るために、壬境族は人質を分断した、ってことか。

　情報を知っていそうな族長の娘を移動させたのは……彼女を孤立させて、口を割らせるためかもしれない。最悪のやり口だ。まったく。

「族長の娘さんがいる塔というのは……あれですか？」

　俺は窓の外を指さした。

　廊下には大きな窓がある。そこから、ここと同じくらいの高さの塔が見えた。

「はい。こことは左右対称の作りになっています」

「わかりました。それで、師兄（しけい）に質問なんですけど」

「うん。天芳」

　小凰は即座にうなずいた。

「聞きたいことはわかってる。どちらが行くかだろう？」

「ぼくの方がいいと思うんです。間に木々もありますし、ここは『朱雀（すざく）』よりも『青竜（せいりゅう）』の方が向いてるんじゃないでしょうか」

「悔しいけど……そうだね。距離は大丈夫だけど、この高さだ。万一のことを考えたら、天芳の方が確実だろう」

「とりあえず、俺の『気』を高めておいた方がいいですね」

「『獣身導引（じゅうしんどういん）』の『蛇のかたち』、『獲物絡蛇 (獲物に絡（から）みつく蛇のかたち）』をしておこう。時間もないし、腕だけだね」

「お願いします」

　俺は深呼吸。

　体内の『天元（てんげん）の気』に働きかけて、内力を木属性に変化させる。

　そして、俺と小凰は距離を詰め、おたがいの腕を絡める。

『獣身導引』の『蛇のかたち』は、青竜をかたどっている。

　この導引法を使うと、『木属性』の内力が強くなる。

　青竜の歩法も、強化されるはずだ。

「それじゃ行ってきます。師兄（しけい）」

「ああ。いざというときは僕が『朱雀』の技で、君を受け止める。思い切って行くといい」

「お願いします！」

　俺は軽く助走を付けて──窓から飛び出した。

「『五神歩法（ごしんほほう）』、『潜竜王仰天（せんりゅうおうぎょうてん）』！！」

　そのまま俺は、大跳躍（だいちょうやく）。

　目的の塔に向かって、跳んでいく。

　距離は目測で十数メートル。間には背の高い樹木がある。

　俺はその枝に近づいて、ふたたび『潜竜王仰天（せんりゅうおうぎょうてん）』で大ジャンプ。

　もうひとつの塔が近づいて来る。

　窓は開いているのは確認済み。その向こうは廊下だ。見張りの姿は見えない。地上での戦いの支援に行ったのだろう。

　だったら──

「『猫丸鞠如 (猫はマリの類似品）』！！」

　俺は身体を丸めて、『獣身導引』の『猫のかたち』に変化する。

　そのまま窓の中へと飛び込み、廊下（ろうか）で一回転。

　勢いを殺して──なんとか停止した。

「……よし、うまくいった」

　この距離なら跳（と）べると思ってた。

　雷光師匠の試験を受けたとき、これより幅（はば）が広い川を『潜竜王仰天』で越えてるからな。

　ただ、ここは塔だ。落ちたらあぶない。

　だから小凰と『獣身導引』をして、内力を高めておいたんだ。

　小凰の朱雀の歩法と、俺の青竜の歩法──飛距離が長いのは、俺の方。

　そんなわけで、俺が跳ぶことにしたというわけだ。

　うまくいったのは雷光師匠（らいこうししょう）が鍛（きた）えてくれたおかげだろう。

　……師匠、元気かな。

　久しぶりに、会いたいな。

　俺の技がちゃんと成長してるかどうか、見て欲しいんだけど……。

「今は族長の娘さんを助け出すのが先だな」

　廊下には、格子（こうし）のついた扉がひとつ。向こうの塔にあるのと同じものだ。

　鍵は──壁にかけてある。

　俺はそれを手に取って、扉の錠前（じょうまえ）を外した。

　そして、扉を開けると──

「玄秋翼先生の弟子の黄天芳といいます。助けに来ました。カイネ＝シュルトさま」

「…………ん」

　床の上に横たわっていた少女が、こちらを見た。

　本当に小さな少女……というか、童女と言っていいくらいだ。

　年齢は１０歳前後だろう。

　こんな子を幽閉（ゆうへい）して、言うことを聞かせようとしていたのか。

　本当にろくでもないな。壬境族は。

「秋翼（しゅうよく）さまの……お弟子さん？」

「そうです。カイネ＝シュルトさま。お身体は大丈夫ですか？」

「だい、じょぶ……うん。だいじょうぶ」

「すぐにここを出ましょう」

　俺は手を伸ばして、族長の娘──カイネ＝シュルトを立ちあがらせた。

　軽い。

　これなら、背負って走っても問題なさそうだ。

「ノナたち……は？」

「助け出しました。隣の塔にいます」

「……よかった」

　カイネ＝シュルトは胸を押さえて、安堵の息をついた。

「ありがとう……ございます。お礼を、したいです」

「気にしないでください」

「いえ……恩はきちんと返すのが、『戊紅族』の礼儀ですから」

「……そうですか」

　ふと、俺の頭に疑問が浮かんだ。

「だったら、ひとつ質問を許してもらえますか？」

「うん。なぁに……？」

「秘伝書って、処分するわけにはいかないんですか？」

　ずっと聞こうと思っていたことが、それだった。

　ガク＝キリュウは言っていた。

『戊紅族』に秘伝書を与えた仙人は、それを読まずに封印し、守り続けるように命じた、と。

　でも、おかしい。

　読まずに封印するだけなら、役に立たない。

　それはまるで、開けられない宝箱を持ち続けているようなものだ。

　むしろ、持っているだけで危険がともなう。

　大昔の秘伝書なんて、欲しがる連中もいるだろうし。

　現に今、壬境族が攻め込んできている。

　秘伝書なんか、焼き捨ててしまった方がいいはずなんだけど──

「よそものが変なことを言ってすみません」

　俺はカイネ＝シュルトを背負ったまま、頭を下げた。

「答えられないなら聞き流してください。気分を悪くしたのなら、謝ります。念のため言っておきますけど、ぼくは別に秘伝書が欲しいわけじゃないです。ここを出たら、秘伝書のことは忘れます。ただ……どうしても気になったんです」

「…………言い伝え」

「え？」

「……言い伝えが、あるの」

　カイネ＝シュルトは俺の背中で、ぼそりとつぶやいた。

「『四凶（しきょう）』の中で、渾沌（こんとん）は最後に編み出されたもの。正しい使い方をすれば、他のみっつへの切り札になる。悪い人が使えば、他のみっつを凶暴にしてしまう。そういう言い伝え」

「……そうなんですか？」

「『渾沌（こんとん）には決まったかたちがない。粗忽（そこつ）な者、邪（よこしま）な者が触れれば、渾沌は死の領域に至（いた）る。その逆も、また然（しか）り』」

　歌うように、カイネ＝シュルトがつぶやく。

「吹鳴真君（すいめいしんくん）の言葉。カイネがこれを教えたことは、ないしょ」

「わかってます。ぼくは、なにも聞いていません」

「あなたには、話してみたくなったの。不思議ね……」

　それきり、カイネ＝シュルトは黙ってしまった。

　ただ、静かに、俺の背中にしがみついている。

「ここから出ます。２階分くらい降りたら、窓から飛び出します。それくらいの高さなら、技に失敗しても、なんとか着地できますから」

　俺の言葉に、カイネ＝シュルトがうなずく。

「外にはガク＝キリュウさんが来ています。秋先生──玄秋翼先生もいますからね。すぐにお仲間のところに帰れます。もう少しの辛抱ですよ」

「…………ん」

「それじゃ、しっかりつかまっていてください！」

　俺は剣を手に、走り出す。

　外からは戦闘音、それと、兵士たちの雄叫（おたけ）びが聞こえてくる。

　俺の気配や足音をかき消してくれる。

　敵は俺が侵入したことに気づいていない。

　だから俺は、上階から敵の不意を突くことに成功して──

　無事に、塔の２階分の高さを、駆け下りて──

「下の階に、薪（たきぎ）が積み上げてあるな。しかも、油まで……？」

　最悪だった。

　壬境族は、カイネ＝シュルトを焼き殺すつもりだったんだろうか。

　あるいは、ただの脅（おど）しか。

　ノナ＝キリュウたちに言うことを聞かせるためか、カイネ＝シュルトに秘伝書の在処を吐かせるためか……いずれにしても、ろくなもんじゃないな。

「飛び出します。絶対に手を放したらだめですよ！」

「……うん」

　俺は、安全な高さになってから、『潜竜王仰天（せんりゅうおうぎょうてん）』で窓の外へ飛んだ。

　そうして、木の枝を足場にして、小凰のいる塔へと戻ったのだった。