天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第59話「天下の大悪人、異民族への使者になる（５）」

　──壬境族（じんきょうぞく）に奪われた砦（とりで）で──

「お前らの族長と話をつけるまで、ここでおとなしくしていろ。戊紅族（ぼこうぞく）ども」

　そう言われて、砦の部屋に幽閉された『戊紅族』の者は、３０名弱。

　すべてが女性と子どもだった。

　彼女たちは皆、族長や防衛隊長、兵士たちの身内だった。

　壬境族は『戊紅族』の戦意を奪うため、彼女たちを人質にしたのだった。

「一族が守ってきた砦が、こんなことに利用されるなんて……」

『戊紅族』の少女、ノナ＝キリュウは悲しげな口調で、つぶやいた。

　ここは、山のふもとにある砦だ。

『戊紅族』の祖先が建てたもので、集落を外敵から守る役目がある。

　その砦が壬境族に乗っ取られるなんて、誰も想像もしていなかった。

（父さまは、無事に藍河国（あいかこく）へとたどり着けたでしょうか）

　ノナ＝キリュウは声に出さずにつぶやいた。

　彼女の父、ガク＝キリュウは部下とともに藍河国に向かった。

　壬境族の侵攻について伝えて、兵を借りるためだ。

　これまで『戊紅族』と壬境族は、ほとんど関わらずに過ごしてきた。

　彼らが兵を率いて侵攻してきたのははじめてだ。

　おそらくは、本気で『戊紅族』を併呑（へいどん）するつもりなのだろう。

　そして彼らは、『戊紅族』が守ってきた秘伝書を手に入れようとしているのだ。

　ノナ＝キリュウは窓に近づき、外を見た。

　砦の門と、門の前の広場が見えた。

　門の前には見張り台があり、弓を手にした壬境族の兵が立っている。

　今は夕暮れ時。門も砦も、あかね色に染まっている。

　なにも起こらないまま一日が過ぎた。

　吉報も凶報も、どちらも届かないままに。

　砦の景色は昨日までと変わらない。

　かつて『戊紅族』が守っていた砦は、壬境族であふれている。

　彼らは保管してあった食料を食らい、酒を飲み、気勢（きせい）を上げている。

　その姿を見たくなくて、ノナ＝キリュウは窓から離れた。

　ここからは、仲間の姿は見えない。

　助けを呼びに行った者たちがどうなったのかも、わからない。

　先の見えない状況のなかで、人々はおびえている。

　なにもできない自分が悔しくて、ノナ＝キリュウは唇をかみしめる。

（私は……防衛隊長である父さまの娘なのに。父さまが一族を守っているように、私は、人の心を守らなければいけないのに……）

「……ノナ＝キリュウさま。私たちはこれからどうなるのでしょう」

　赤ん坊を抱いた女性が、不安そうにたずねる。

　少女は、なんとか笑みを浮かべて、

「大丈夫です。必ず、助けは来ますよ」

　──そんな言葉を口にした。

　部屋の外には見張りがいる。

　格子のついた扉の向こうで、こちらをうかがっている。

　父が藍河国に助けを呼びに行ったことは、口にできない。

「私の父、ガク＝キリュウは、私たちを助け出すために動いているはずです。だから、希望を捨ててはいけません」

　ノナ＝キリュウは女性の手を握りしめ、続ける。

「私たちの祖先を導いてくれた仙人──吹鳴真君（すいめいしんくん）が言っていました。『先の見えない渾沌（こんとん）の中でも、戊紅（ぼこう）の民は進むことができる』と。私たちも信じて待ちましょう。皆さん」

「……は、はい。ノナさま」

　女性は震える声で、ノナ＝キリュウに答える。

「──自分も、仲間を信じております！」

「──ガク＝キリュウさまが壬境族に負けるはずありません！」

「──助けは来ますよね、ノナさま！！」

　部屋にいる女性たちと子どもたちが、一斉に声をあげる。

　希望は捨てない。

　自分たちは、いにしえの仙人から教えを受けた一族なのだから──と。

　そんな言葉を、皆が口々に発したとき──

「残念だったな。逃げた『戊紅族（ぼこうぞく）』の連中は捕まったようだぜ！！」

　──あざけるような口調で、見張りの兵士が言った。

　一瞬、部屋の空気が凍り付く。

　人質たちが目を見開き、硬直（こうちょく）する。

「嘘をつかないでください。お父さまは強い方です。あなたたちに捕まるわけがありません！」

　少女ノナは立ち上がり、見張りの兵士をにらみ付けた。

「窓から外を見てみるといい。捕まった連中の姿が見える」

　見張りの兵士がせせら笑う。

　ノナは急いで、窓へと駆け寄った。

　夕闇が迫る中、砦の門が開いていく。

　広場に集まった壬境族（じんきょうぞく）の兵士たちが、歓喜の声をあげる。

　開いた門を通ってやってくるのは、壬境族の鎧兜（よろいかぶと）を身に着けた者たちだ。

　ガク＝キリュウたちを追っていた兵士たちだ。

　壬境族の鎧兜（・・・・・・）をまとった（・・・・）者たち（・・・）の後ろには、縄（なわ）で繋（なわ）がれたガク＝キリュウと、その配下の兵士たちがいた。

　その姿を見た瞬間、ノナ＝キリュウは床に崩（くず）れ落ちた。

「……ああ。父さま」

　父は、逃げ延（の）びることができなかった。

　彼は藍河国（あいかこく）に助けを求める前に、壬境族の追っ手に捕まってしまったのだ。

　助けは来ない。

『戊紅族（ぼこうぞく）』が壬境族に侵略されていることを、他国は知らない。

　このまま『戊紅族』は壬境族の併呑（へいどん）されてしまうのだろう。

　ノナ＝キリュウ──巫女（みこ）たちが伝えてきた仙人の教えも、ここで途切れる。

『渾沌（こんとん）』の秘伝書も奪われる。

　すべては、終わったのだ。

「……そんな……父さま。吹鳴真君（すいめいしんくん）さま……」

　ノナは『戊紅族』に伝わる仙人の名前を口にする。

　そんな彼女たちをあざ笑うように、見張りの兵士たちは、

「終わりだ。あきらめな！」

「ガク＝キリュウどもは、『四凶（しきょう）の技』の実験台になるだろうよ！」

「見せしめと、あの方の力を知るためにな」

　兵士たちが人質を見ながら、笑う。

　そして──

「「「うおおおおおおおおおっ！！」」」

　不意に、中庭で叫び声があがった。

「『戊紅族』の防衛隊長ガク＝キリュウ！　家族を返してもらいに来た！！」

　壬境族の兵士の悲鳴とともに、ガク＝キリュウの叫び声が響く。

　思わずノナは窓に顔を寄せる。

　砦の中庭に父がいる。けれど、さっきまでとは違う。

　いつの間にかガク＝キリュウは、槍を手にしていた。

　黒塗りの大槍──ノナ＝キリュウの父が得意とする武器だ。

　それを手に、ガク＝キリュウは次々と、壬境族の兵士たちを打ち倒していく。

　彼のまわりにいるのは、父の部下たちだ。

　彼らも武器を手にしている。足下に落ちているのは、彼らを縛っていたはずの縄だ。縄には結び目ひとつない。

　まるで、最初からほどけるように細工がしてあったかのように。

　さらに、ガク＝キリュウたちと一緒に戦っているのは──

「ど、どうして。父さまたちを連行してきた兵士たちが、父さまと一緒に戦っているの……？」

　その答えは、すぐにわかった。

　開いたままの門を通り、藍河国の鎧兜をまとった兵士たちが突入してきたからだ。

「藍河国の兵士が！？　ど、どうして！？」

「違う！　最初に入ってきたのも藍河国の兵だ！　藍河国の兵が、我々の仲間に化けていたのだ！！」

「ガク＝キリュウが、藍河国の兵を連れてきたぞ──っ！！」

　壬境族の兵たちは、完全に混乱していた。

　──ガク＝キリュウたちを連行してきたのが、壬境族に化けた藍河国の兵士だったこと。

　──ガク＝キリュウたちが解放され、攻撃してきたこと。

　──開け放たれた門から、次々に敵が入り込んで来ること。

　それらすべてが、予想外の事態だったのだろう。

　壬境族の武器は、騎兵（きへい）による突破力だ。

　砦の内部ではその力は発揮できない。それ以前に、彼らは味方を迎え入れたつもりだった。戦いになると思っていなかった。騎乗（きじょう）している者はひとりもいない。武器を手にしている者も数少ない。

　しかも、この砦はもともと『戊紅族』のものだ。ガク＝キリュウたちは内部の構造を把握している。戦うのに有利な場所も、見張りの目が届かない場所も知っている。

　その上、藍河国の兵を加えたことで、戦力はほぼ同数。

　騎兵なしの接近戦になれば、ガク＝キリュウたちの方が有利に戦えるはずだ。

「……藍河国の人たちが、助けに来てくれた。父さまと一緒に。壬境族の兵士に化けて門を開けさせるなんて……なんてすごい……」

　ガク＝キリュウは『戊紅族』最強の武将だ。

　壬境族は彼が援軍を引き連れてくることを恐れていた。それだけに、ガク＝キリュウを捕らえたという報告を聞いて、歓喜（かんき）した。

　しかも、今は夕暮れ時。人の姿が一番、見分けづらい時間だ。

　だから見張りの兵士は、壬境族の鎧兜を身に着けているというだけで、味方だと判断した。疑いもなく、砦へと招き入れてしまったのだ。

「なにをしている。お前たちも戦闘に参加しろ！！」

　扉の外で、隊長らしき者の叫び声が響いた。

「し、しかし。捕虜（ほりょ）の見張りを……」

「今はいい。とにかく、敵を砦（とりで）の外へ……お、おい。なんだ。貴様ら、どこから入ってきた！？」

　隊長らしき者の悲鳴が響（ひび）く。

　そして──

「──『麒麟角影突（きりんかくえいとつ）』！！」

「──『白虎大激進（びゃっこだいげきしん）』！！」

　扉の向こうで、見張りの兵士たちが吹き飛んだ。

　その後、がちゃがちゃという金属音がした。

　十数秒後──ノナたちを閉じ込めていた扉が開いた。

　扉の向こうにいたのは、剣を手にした二人の少年だ。

　見覚えはない。おそらくは、藍河国の者だろう。

　少年たちは、人質たちに向かって拱手（きょうしゅ）して、

「助けに来ました。ぼくは黄天芳（こうてんほう）。『戊紅族（ぼこうぞく）』の皆さんの友人である玄秋翼（げんしゅうよく）先生の弟子です」

「同じく翠化央（すいかおう）です。すぐにここを出ましょう！」

　薄暗かった部屋に、光が差した。

　ノナ＝キリュウや人質たちが、歓声を上げる。

　塔の外へと響（ひび）くように。助けに来てくれた兵士たちにも、聞こえるように。

　そして、人質たちは彼らに導かれて、牢獄（ろうごく）を脱出したのだった。