天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第56話「天下の大悪人、異民族への使者になる（２）」

「『戊紅族（ぼこうぞく）』が排他的（はいたてき）なのは、大切なものを守るためだと言われている」

　秋先生は言った。

　俺と小凰（しょうおう）は宿で、秋先生の指導のもと、導引（どういん）を続けていた。

　それを見ながら秋先生は、『戊紅族』の情報を話しはじめた。

　知識は共有しておいた方がいい、とのことだった。

「『戊紅族（ぼこうぞく）』は山の中に住む人々だ。そして古（いにしえ）より、山には仙人（せんにん）や仙女（せんにょ）が住むと言われている」

　秋先生は続ける。

「『戊紅族』の祖先は、仙人や仙女に山の中で生きる方法を教わり、大切なものを預かった。そんなうわさがあるのだよ」

「でも……仙人や仙女なんて本当にいるのでしょうか？」

「小凰（しょうおう）はそれらの存在を信じていないのだね？」

「は、はい。見たことがありませんから」

「天芳（てんほう）くんはどう思う？」

「ぼくにもわかりません。実際に見たことがないですから」

　転生者（俺）がいるんだから、仙人や仙女がいても、おかしくはないと思う。

　でも、実際に会ったことはない。いるかどうかはわからない。

「だけど、仙人になろうとする人が、『戊紅族』と出会った可能性はあると思います」

　俺は言った。

　雷光師匠（らいこうししょう）と秋先生の師匠──仰雲（ぎょううん）師匠は、仙人になるために山に入った。

　仙人や仙女が実在するかどうかは別として、仙人になろうとする達人は存在するんだ。

　技術を究（きわ）めて、仙人として第二の人生を歩もうとするような人が。

『戊紅族』の伝説に出てくるのは、そんな人物なのかもしれない。

「なるほど！　それならわかるよ」

　小凰は感動した口調でうなずいてる。

「そうか、仙人になりたいすごい人が、『戊紅族』と関わっている可能性があるのか」

「私も、天芳くんと同じ意見だ」

　秋先生はうなずいた。

「だが『戊紅族』が、真実を語ることはないだろう。彼らにとって、それは重要な秘密だからね。私たちは、それに触れないようにしなければいけない。彼らの知識や技術を奪おうとしていると思われたら、そこで交渉は終わりだ。気をつけること」

「「はい。秋先生！！」」

「交渉のためには心を鎮（しず）め、どっしりと構えることだ。落ち着いた姿は人に安心感を与える。相手に『この者は自分に危害を加えない』と思わせることができるからね」

「「はい。がんばります！！」」

「よろしい。他になにか質問は？」

「……秋先生」

「……ひとつ、うかがいたいことがあります」

　俺と小凰は声をそろえて、

「「どうしてぼく (僕）たちは、目隠（めかく）しした状態で『獣身導引（じゅうしんどういん）』をしているのでしょうか？」」

　すごくおかしな感じだった。

　俺と小凰を部屋に呼んだ秋先生は、まず、目隠しをするように言った。

　その状態で、『獣身導引』と『天地一身導引』をするように指示したんだ。

　俺と小凰はそれに従うことにした。

　秋先生のことだから、意味はあるんだと思ってたけど、聞きそびれてた。

　ちょうど『なにか質問は』と言われたから、理由を聞くことにしたのだった。

「もちろん、重要な意味はあるよ。３点ほど」

「教えてください。秋先生」

「お願いします」

「まず第一に、君たちが動揺しなくなるようにするためだ」

　秋先生は説明をはじめた。

　人は視覚を失うと不安になる。

　動揺すると、普段のような動きができなくなる。

　そうならないように、身体に動きをたたき込む。

　そのために、目隠しをして導引をする練習をする、ということだった。

「ふたつめは、相手の動きを読めるようにするためだ」

　視覚を制限すると、他の感覚が鋭くなる。

　まわりにある『気』──内力（ないりょく）にも敏感になる。

　だから、目隠した俺と小凰が一緒に導引すると、おたがいの内力を感じ取れるようになる。おたがいの動きを察して、おたがいを邪魔することなく導引をすることで、おたがいの存在に敏感になる。

　そうすると、剣術での連係攻撃もやりやすくなるそうだ。

　さらに、敵の『気』も察知しやすくなる。

　襲われたときなんかに、素早く対応ができるようになる、ということだった。

「みっつめだけれど……これはあまり気にしなくていい」

「そうなんですか？」

「僕は秋先生の指導を受けると決めたときに、すべてを受け入れる覚悟をしているのですけど……」

「頼もしいね。小凰は」

　秋先生は安心したような口調で、

「では、教えよう。みっつめの理由は、君たちに完全に自然な状態で『天地一身導引（てんちいっしんどういん）』をしてもらうためだ。無駄なものを一切身に着けない姿でね」

　秋先生は言った。

　きっぱりと。俺と小凰に言い聞かせるような口調で。

「一度くらいは、そうしてもらいたいんだ。そのときに目を開けていたら、おたがいの姿が気になってしまうだろう？　だから、目をつぶっていても導引ができるようになって欲しいんだよ」

　……完全に自然な状態。

　……無駄なものを一切身に着けない状態。

　……それは……えっと。

「それによって君たちの『天地一身導引』の修行は完成する。おたがいの『気』を循環させて、強力な力を身に着けることができるようになる。内力の属性も、自在に操れるようになるだろう」

　秋先生は続ける。

「もちろん、無理強いはしない。でも君と小凰、それに冬里（とうり）なら『天地一身導引』を究（きわ）めることができると思う。それに、完全に自然な状態で『気』のやりとりをすれば、冬里の傷が癒（い）えるのも早くなるからね」

「わかりました。そういうことなら……」

「ぼ、僕も問題ないです！」

　俺の隣で、小凰が声を張り上げた。

　どんな顔をしているかはわからない。目隠しをしてるから。

　ただ、彼女の『気』がたかぶっているのを感じる。

「僕が嫌だと言ったら、天芳と冬里さんがふたりですることになりますよね。そういうわけにはいきません。僕は兄弟子として、天芳の修行に付き合う義務があります！」

「いいんですか？　小凰」

「こ、これも修行のうちだからね」

　小凰は言った。

「僕は武術を学ぶために留学してる。その僕が、導引を究（きわ）める機会を逃すわけにはいかないだろ。ちょっと変わった姿で『天地一身導引』をやるだけなんだからね。大丈夫だ……たぶん」

「わかりました。ぼくも、大丈夫です」

「……そ、そうか」

「……はい」

「はいはい。ふたりとも、動きが止まってるよ」

　秋先生が、ぱんぱん、と手を叩いた。

「導引を究める前に、まずは目隠し導引に慣れてもらわないとね。ここからは『天地一身導引』だ。人間であることを忘れて、鳥と猿、樹木になりなさい」

「「は、はい！！」」

　その合図で、俺と小凰は無言になる。

　目隠ししたまま、ふたりで『天地一身導引』をはじめる。

　感じるのは音と、おたがいの気配と、体温だけ。

　俺と小凰は猿になり、樹木になり、鳥になって──

「うきー！」「うきうきーっ！」「もきー！」

　こつん。ぽて。ぴと。むにゅ。もぎゅむにゃ。

　──ときどき触れ合ったり、ぶつかったりしながら、導引を続けたのだった。

　その後も、旅は順調に続いた。

　国境の町を通り過ぎると、広い平原に出た。

　平原の中央には細い道がある。北西の山まで続く道だ。

　その山間に『戊紅族（ぼこうぞく）』の本拠地（ほんきょち）があるらしい。

『戊紅族』の特徴は、赤毛でがっしりした体格をしていること。

　一族を表すものとして、襟巻（えりま）きをつけていること。秋口から毛皮を身にまとうこと。

　彼らの拠点は山の中で、冬になるとたくさん雪が降る。

　それで厚着をしているらしい。

　旅の間、俺は『剣主大乱史伝』に登場するキャラの顔と名前を思い出していた。

　その中で、赤毛で襟巻きをしているキャラを、頭の中でリストアップしていく。

　たぶん、その人たちが『戊紅族』だ。

　この知識が役に立てばいいんだけど──

「炭芝（たんし）さま！　前方から騎馬が近づいてきます！」　

　そんなことを考えていたら、不意に、見張りの兵士が声をあげた。

　街道の先に視線を向けると、道の先に、馬に乗った人々が見えた。

　数は１０人足らず。

　全員赤い髪で、毛皮の襟巻（えりま）きをつけている。

「『戊紅族』か！？　いや、壬境族が化けていることもありうるが……」

　馬車に乗った炭芝さんがつぶやく。

　以前、北の地で壬境族は盗賊に化けていた。

　そのせいで油断した太子狼炎が、ゼング＝タイガに殺されかけた。

　だから炭芝さんは警戒しているんだろう。

「中央にいるのは、『戊紅族』の長老のようです」

　秋先生が言った。

「その隣にいるのは、私が以前に治療した者です。族長の甥（おい）ですね。『戊紅族』で間違いありません。先頭にいる屈強な男性は……見覚えがないのですが」

「武官……いえ、将軍のようにも見えますね」

　思わず、俺は口をはさんでいた。

『戊紅族』の先頭にいる人物に、見覚えがあった。

　彼の名前は、ガク＝キリュウ。

　１０年後、壬境族の下っ端として、前線に立たされる将軍だ。

『剣主大乱史伝』では武力と知力が高く、壬境族への忠誠が低いキャラとして知られている。まぁ、ゲームのシステム上、壬境族から人材を引き抜くことはできなかったんだけど。

　その人が混じっているということは、彼らは『戊紅族』の一団だ。

「まわりの人々の様子からすると、あの男性が一団を率いているのかもしれません。丁重（ていちょう）にあつかった方がいいと思います」

「……よく見ているな、天芳（てんほう）くんは」

「いや、確かに天芳どのの言うとおりだ。あの者が皆を引っ張っているように見えます。こちらから使者を出してみましょう」

　秋先生がうなずき、炭芝さんが部下に指示を出す。

　すぐに兵士の一人が、『戊紅族』の一団に向かって走り出す。

　戦闘は起きなかった。

『戊紅族』らしき人々は使者を迎え入れて、なにか話をしている。

　それから、先頭にいた男性──ガク＝キリュウが、兵士と一緒にこっちに向かってくる。武器は持っていない。

　彼は離れた場所で一度、立ち止まり、襟巻（えりま）きを外した。

「『戊紅族』のあいさつです。敵意はないようですね」

　秋先生は手ぬぐいを取り出し、首に巻き付けてから外す。

　これであいさつを返したことになるそうだ。

　納得したのか、男性がこちらに近づいて来る。

　彼は馬車の前で膝をついて、

「『戊紅族』の防衛隊長で、ガク＝キリュウと申す」

　──俺の想像通りの名前を、名乗った。

「そちらは、藍河国の王弟殿下の使節と聞いている。我々との友好のために来られたということで、相違（そうい）ないでしょうか」

「いかにも。私どもは友好の使節として、貴殿らの村に向かう途中です」

　炭芝さんが答えた。

「ここで『戊紅族』の方々とであえたのは幸運でした。よければ、村へと案内していただけないでしょうか。難しいようでしたら、代表の方とお話ができれば、と」

「……そうしたいところなのだが。問題があるのです」

「問題ですと」

「我々の本拠地は……壬境族（じんきょうぞく）の襲撃を受けている」

　ガク＝キリュウは言った。

　地面につくほど頭を下げて、絞（しぼ）り出すような声で、

「奴らは村を焼き払い、族長の娘をさらった。その上……砦（とりで）に立てこもり、奴らに臣従（しんじゅう）するように命じている。我々は藍河国の力を借りるため、ここまで逃げてきた。頼む！　我らの子どもたちを助けてくれ！！」

　──そんなことを、『戊紅族』の男性は告げたのだった。