天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第57話「天下の大悪人、異民族への使者になる（３）」

　──戊紅族（ぼこうぞく）の者の話──

　改めて名乗らせてもらおう。我が名はガク＝キリュウ。

『戊紅族（ぼこうぞく）』の防衛隊長（ぼうえいたいちょう）を務（つと）めている。

　もちろん、玄秋翼（げんしゅうよく）どののことは存じ上げている。

　族長の娘が病にかかったとき、助けてくださったそうだな。

　玄秋翼どのと、ここで出会えたことは幸運だった。

　あなたと一緒にいる方々なら、信じられる。

　そうか。玄秋翼どのは今、藍河国（あいかこく）の王弟殿下のもとにいらっしゃるのか。

　あなたが仕えているということは、信頼できるお方なのだろうな。

　その部下の方と、お目にかかれて幸いだ。

　皆さまに、『戊紅族』を代表してお願いする。

　壬境族（じんきょうぞく）を追い払うため、力を貸していただけないだろうか。

　助けていただけるなら、我ら一族は、藍河国に臣従（しんじゅう）しよう。

　壬境族に蹂躙（じゅうりん）されるよりは、信じられる方々に仕えたい。

　それが我らの本心だ。

　まずは、村が襲われた経緯をお伝えしよう。

　我らは壬境族と、ほとんど交流がなかった。

　奴らは気性が荒く、好戦的すぎるからだ。

　だから、奴らが村を訪ねてきたとき、我々は警戒した。

　追い払うこともできたが、奴らは怪我人を連れていた。狩りの途中で山に迷い込み、転落した者がいたそうだ。『集落に入れなくても構わない。門の前で休ませてくれ』と奴らは言った。

　それを許可したのは、奴らが少数だったからだ。

　また『戊紅族』の教えとして『山で怪我をした者は助け合う』というものがある。

　今になって思えば、奴らはそれを知っていたのだろうな。

　だが、奴らは、話を聞きに向かった者たちを襲った。

　さらに、我らがそれに気を取られている間に、別働隊が侵攻してきた。

　奴らは村に入り込み、女子どもを人質に取った。その者たちを盾にして、我らの砦（とりで）を乗っ取ったのだ。

　壬境族の連中は言った。

『戊紅族はすべて、我々に臣従（しんじゅう）しろ』

『「戊紅族」に伝わる書物を、こちらに渡せ』

　──と。

　玄秋翼どのがご存じだろうが、我らの先祖は仙人や仙女から、山で生きるすべを学んだという伝説がある。

　そのときに、彼らから与えられた書物があるのだ。

　言い伝えによると、その書物は『危険すぎるもの』であり、『失われてしまうには惜しいもの』だそうだ。

　書物を与えた仙人は、決して読むことなく、誰の目にもつかぬように保管するようにと、我らの先祖に命じたそうだ。

　我らはその命令を守ってきた。

　書物は、一部の者しか知らぬ場所に封印した。

　紐解（ひもと）くことはなかったよ。

　その存在を知っている者さえ、今では数少ないだろう。

　そんなものの情報がどうして漏れたのか、我らにはわからない。

　だが、壬境族の侵攻は現実だ。

　奴らは砦にたてこもり、書物を渡すように言ってきているのだから。

　砦を乗っ取った壬境族（じんきょうぞく）は、狼煙（のろし）をあげていた。

　おそらく、仲間を呼んでいるのだろう。

　我々が要求に応じようと応じまいと、奴らは『戊紅族』の拠点（きょてん）を奪い、我らを支配下に置くつもりなのだ。

　奴らの脅威（きょうい）がここまで来たからには、我らの独立は保てまい。

　しかし、仕えるならば壬境族ではなく、信頼できる者たちに仕えたい。

　私も族長も、それが一族を生かす道だと考えている。

　ゆえに、お願いする。

　我ら『戊紅族』の臣従（しんじゅう）と引き換えに、壬境族を追い払うのに協力していただけないだろうか。

　これは一族の総意である。

　どうか聞き入れてくださるよう、伏（ふ）してお願い申し上げる。

　──天芳（てんほう）視点──

　俺は炭芝（たんし）さんの側で、『戊紅族』のガク＝キリュウの話を聞いていた。

　周囲の警戒は続けている。

　壬境族の追っ手が来るかもしれないからだ。

　でも、俺はふたりの話に引き込まれていた。

　壬境族が、すでに侵攻してきているとは思わなかったんだ。

　父上が壬境族を撃退したとき、奴らは大量の家畜（かちく）と兵糧（ひょうろう）を残して逃げ去った。

　しかも最強キャラのゼング＝タイガは重傷を負っている。

　その状態で南に侵攻してくるなんて、予想外すぎた。

「貴公のお話はわかりました」

　話を聞いた炭芝（たんし）さんは、重々しい口調でつぶやいた。

「我々は友好のための使節です。『戊紅族』が藍河国に仕えてくださるのであれば、それを断る理由はありません」

「では……」

「ですが、戦闘に参加するのであれば、王弟殿下の許可が必要となるのです」

「あなた方に、壬境族を撃退して欲しいとは言わない」

　ガク＝キリュウは、まっすぐに炭芝さんを見た。

「ただ、人質を救出するのに協力していただきたいのだ。成功すれば、我々は心置きなく壬境族と戦える。そのために力を貸してくだされば、それでいい」

「わかっています。私としても、あなた方に協力したいのです」

　炭芝さんは苦々しい口調で、答えた。

「ですが、救出の過程で戦いになることもありましょう」

「それは……あるかもしれぬが」

「兵たちの役目は、我らの護衛です。戦うのであれば、有志を募（つの）ることになります。私が彼らに『自分の意思で、戊紅族のために戦え』とは命じることはできません」

「……ううむ」

「許可を得るには、北臨（ほくりん）の町に使者を走らせる必要があります。ただ、どんなに急いでも、使者が戻るまでに数日はかかる。それでは、人質を救出するのには間に合わないでしょう……難しいですな」

　ここから北臨（ほくりん）までは４日前後。

　国王や燎原君（りょうげんくん）の許可を取るためには、早馬を往復させる必要がある。必要日数は１０日近く。

　それまで、壬境族が待ってくれるとは思えない。

　人質が殺されるか、『戊紅族』が犠牲を覚悟で戦闘を始めるかのどちらかだろう。

　時間がなさすぎるんだ。

「まずは、話を整理させていただきたい。それくらいの時間はありましょう」

　炭芝さんは、ガク＝キリュウに向き直る。

「壬境族（じんきょうぞく）は、あなた方が持つ書物を手に入れようとしているのですな？」

「その通りです」

「しかし、信じられません。書物ひとつのために、壬境族が侵攻してくるなど」

「あの書物には、それだけの価値があるのでしょう」

　ガク＝キリュウは悔しそうな顔で、

「あれを奴らに渡すのは……危険すぎる。だが、人質になった者を見殺しにもできない。対策を立てる時間もない。ここであなた方と会うことがなければ……我々は仲間の元に戻り、そのまま砦に侵攻していただろう」

「その書物とはどのようなものなのですか？」

　炭芝さんがたずねる。

「『戊紅族』が長年守り続け、壬境族が欲する書物とは、一体なんなのです？」

「……武術書です」

「武術書？」

「『四凶（しきょう）の技』の第四『渾沌（こんとん）』について書かれていると、我が一族には伝わっている」

『戊紅族』のガク＝キリュウは言った。

　聞き間違えかと、思った。

　でも、違う。

　ガク＝キリュウは間違いなく、『四凶の技』と言った。

『四凶（しきょう）』──？

　それって、夢に出てきた『四凶（しきょう）』のことか？

　以前、俺が見た夢の中で、藍河国王（あいかこくおう）の狼炎（ろうえん）は言った。

『いずれこの国は、四凶に食い散らかされる』

　──と。

　四凶というのは、化け物か──それに化けた人間だと思っていたけど、違うのか？

『四凶の技』というのがあって、それの使い手がゲーム内の藍河国を破壊したのか？

　だけど、ゲームには『四凶の技』なんてものは存在しなかった。

　実装されなかったのか？

　あるいはステータスに表示されない、隠しスキルか？

　それが藍河国の滅亡に関わっているのか？

　わからない。

　だけど、このまま放置するわけにはいかない。

　だったら──

「炭芝さまにお願いがあります！」

　俺は思わず、声をあげていた。

「自由行動の許可をいただけませんか？　ぼくは『戊紅族』の人たちを助けたいのです！？」

「天芳（てんほう）！？」

「天芳どの！？　なにをおっしゃる！？」

　小凰（しょうおう）と炭芝さんが、こっちを見た。

　俺は続ける。

「ぼくが個人として動くのであれば、国王陛下や王弟殿下に迷惑はかかりません。どうか、この場で使節（しせつ）の一員としての任を解いていただけないでしょうか！」

「待て、天芳。君ひとりでなにができる！？」

　小凰が俺の袖（そで）をつかんだ。

「無茶だ！　君ひとりが戦ったところで……」

「ぼくは人質を助ける手伝いをしたいだけです。ぼくだって、敵を引きつけるおとりにはなれます。人質をかついで逃げることもできるでしょう。それは『戊紅族』の人たちの役に立つはずです」

「だからって、君が行くことは……」

「『戊紅族』との友好を結ぶように進言したのはぼくです。その僕が『戊紅族』の危機を見過ごしにはできません。それに、ぼくは……怖いんです」

「怖い？」

「ここで壬境族を食い止めないと、将来、大きな災いが訪れるんじゃないかって」

　今、動かなかったら、たぶん俺は後悔することになる。

　このまま『四凶の技』の秘伝書が壬境族の手に渡ったら、最悪だ。

　俺は、いずれ国を食い荒らす『四凶』に怯えて生きることになる。

　それは『黄天芳破滅（こうてんほうはめつ）エンド』に繋がっている可能性もあるんだ。

　今なら、まだ止められるかもしれない。

　壬境族に『四凶』の秘伝書が渡るのを防げば、未来を変えられるかもしれない。

　だったら、できることをやるべきだろう。

「わかった。天芳が行くなら、僕も行く」

「しょうお……いえ、化央師兄（かおうしけい）！？」

「天芳は、『四凶の技』の秘伝書が壬境族の手に渡ったら、大変なことになると考えているんだろう？」

「は、はい」

「僕は天芳の勘（かん）を信じる。だから一緒に行く。朋友（ほうゆう）だからね」

「ですが、師兄──」

　小凰は奏真国（そうまこく）の人間だ。

　故郷にはお父さんと、お母さんもいる。お母さんは故郷に帰って体調もよくなり、小凰にとって優しいお母さんに戻ったと聞いている。

　その小凰を巻き込むわけには──

「母さんは奏真国を出るとき『心のままに生きなさい』って言ってくれた」

　──そんな俺の心を読んだのか、小凰はおだやかな笑顔で、告げた。

「僕の心は今、天芳と一緒に行きたいと告げている。それがすべてだ」

「……わかりました」

　たぶん、小凰は退（ひ）かない。

　朋友だからね。それくらいはわかるんだ。

　なにがあっても、小凰は俺と一緒に来るだろう。

「お願いします。師兄。ぼくに力を貸してください」

　いざとなったら、小凰だけでも逃がそう。

　俺はそう心に決めて、うなずいた。

「ああ。一緒に行こう、天芳」

　小凰がうなずく。

　それから、俺と小凰はそろって、炭芝さんに頭を下げた。

「「お願いします。炭芝さま。ぼくたちに単独行動を許してください！！」」

「…………むむ」

「待ちなさい。天芳。化央」

　不意に、秋先生が声をあげた。

　俺と小凰が顔を上げると、真っ青な顔をした秋先生が見えた。

「ひとつ、確認するべきことがあるんだ」

　そう言って秋先生は、ガク＝キリュウの方を見た。

「ガク＝キリュウどの。『戊紅族』に伝わるのは、『四凶の技』の第四とおっしゃったか」

「ああ。玄秋翼（げんしゅうよく）どのの言う通りだ」

「『戊紅族』は、その武術書を読んだことがなければ、武術を修得したこともない、と？」

「『誰にも見せずに封印せよ』というのが祖先の教えだ。我々はそれを固く守ってきた。許可なく触れようとした者は罰（ばつ）を与えられ、追放されてきた。あの秘伝書を読んだ者はいないし、『四凶の技』を修得した者もいない」

「間違いないのですか？」

「祖先の名に誓って」

「ですが、壬境族の連中は、それを欲しているのでしょう？」

「おそらくは、追放された者が情報を漏（も）らしたのだろう」

　ガク＝キリュウは頭（かぶり）を振った、

「だが、壬境族の者がそれを欲するとは……」

「壬境族が『四凶の技』の価値と、その威力を知っていたとすれば、話は通る」

　秋先生は、感情のない口調で、

「だとすると……壬境族か、その仲間に『四凶の技』の使い手がいるのではないか？　そして、その技は『四凶の技（・・・・）』の第一（・・・）『窮奇（きゅうき）』というのではないか？」

「な、なんだと！？」

　ガク＝キリュウは目を見開いた。

「どうして玄秋翼どのが、それを知っている！？　奴らは確かに、そう言っていた。いや、実際の技を見たわけではない。我々も『窮奇（きゅうき）』の技など知らぬ。だが……奴らの中に、同じ『四凶の技』使い手がいるとすれば、我らが持つ『渾沌（こんとん）』の武術書を狙う理由もわかる。しかし……」

「やはり、そうだったか」

　秋先生は、拳（こぶし）を握りしめていた。

「そういうことか。『四凶の技』というからには、その技は４つあるのだな。そのうちのひとつを、私と冬里の敵が会得していたわけだ。そして、奴らは壬境族のもとにいた。どうりで、探しても見つからないわけだ」

　震える声で、秋先生は続ける。

　先生がこれほど怒りをあらわにするのは、はじめてだった。　

「敵は４つの技のすべてを集めるために、壬境族に手を貸した。そして『戊紅族』に攻め込んできたというわけか。『四凶の技』の『窮奇（きゅうき）』で冬里に深手を負わせておいて……今度は私の知人を襲うとはな！！」

「冬里さんに深手を！？　じゃあ、冬里さんの傷は──」

　俺が秋先生にたずねようとしたとき──

「敵影！　騎兵部隊が、こちらに向かっております！　壬境族と思われます！！」

　──物見の兵士の、叫び声があがった。

「師兄！」

「ああ。天芳！」

　俺と小凰は『五神歩法（ごしんほほう）』の『潜竜王仰天（せんりゅうおうぎょうてん）』で、木の上へと飛び上がる。

　黒い衣をまとった騎兵が、こちらに向かってくるのが見えた。

　壬境族だ。数は、百人足らず。

　ガク＝キリュウたちを追ってきたらしい。

「迎撃（げいげき）の用意を！！」

　すぐさま、炭芝さんが指示を出す。

「敵が来たのであれば戦うしかありませんな。ガク＝キリュウどのも、ご協力願いますぞ」

「うむ。巻き込んでしまって申し訳ない」

「こうなる可能性も考えておりましたよ。こちらから戦闘を仕掛けるなら許可が必要ですが、向こうから襲ってきたなら話は別です。撃退（げきたい）するといたしましょう」

　炭芝さんは、不敵な笑みを浮かべた。

「友好の使者が『戊紅族』の方々を置いて逃げることはできません。そんなことをしたら、王弟殿下の名を汚すことになりますからな！！」

「このご恩は忘れぬ！」

　ガク＝キリュウは深々と頭を下げた。

　それから、彼と『戊紅族』の部隊は槍を手に取り、馬にまたがる。

　藍河国の兵士たちも同じだ。

　そして──

「ぼくも行きます。壬境族とは戦ったことがありますから」

　──俺は、雷光師匠にもらった『白麟剣（はくりんけん）』を手に、馬に乗った。

「助かります。お願いします。天芳どの」

「はい。それに……秋先生が心配ですからね」

　礼を言う炭芝さんに、俺は答えた。

　今の秋先生は、すごく殺気立ってる。

　片刃の剣──刀（とう）を手に、近づくものをすべて斬り捨てかねない表情だ。

　放っておいたら、秋先生はこのまま敵中突破して、『戊紅族』の砦へと向かっていくかもしれない。

　でも、そんな無茶はさせられない。

　そうならないように、俺が近くでサポートしたいんだ。

「無茶はしません。秋先生が怪我をしないようにお手伝いするだけです」

「天芳は僕が守ります。炭芝さま」

「わ、わかりました。天芳どのも化央どのも、お気を付けて」

「「承知しました！！」」

　俺と小凰は馬上で拱手（きょうしゅ）する。

　そうして俺たちは、壬境族の部隊を迎え撃つことになったのだった。

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　いつも「天下の大悪人」をお読みいただき、ありがとうございます。

　次回、第５８話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。