天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第２章

第38話「天下の大悪人、親友の父と出会う」

　お待たせしました。

　第二章、開始します。

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　奏真国（そうまこく）に到着した翌日、俺は使者の人とともに、王宮に来ていた。

　奏真国王と謁見（えっけん）するためだ。

「……まさか俺が、王様と会うことになるなんて」

　藍河国（あいかこく）の使節が奏真国に来たのは、小凰（しょうおう）と彼女のお母さんを送り届けるためだ。

　当たり前だけど、使節の責任者は俺じゃない。

　責任者──正式な使者は、燎原君（りょうげんくん）の側近の男性だ。

　男性の名前は炭芝（たんし）。年齢は２０代後半。

　ゲーム『剣主大乱史伝』でも、燎原君（りょうげんくん）の知恵袋として活躍（かつやく）する人物だ。

　彼は正使として奏真国とのやりとりを担当している。

　俺の仕事は彼の手伝いと、小凰のサポートだ。

　それは奏真国に着いた時点で、半分、終わってる。

　あとは帰り道、藍河国まで小凰を送り届けるのが俺の役目だったんだけど──

「奏真国王は、姫殿下の弟弟子（おとうとでし）に会ってみたいとおっしゃっている」

　到着した日の夜、炭芝（たんし）さんはそんなことを言った。

　小凰と彼女のお母さんは、すでに王宮に入り、奏真国王と会っている。

　そのとき、俺のことを話したらしい。

　だから、炭芝さんが王陛下に謁見するとき、俺も同席するようにという指示が出たそうだ。

　ちょうどいい。

　俺も、奏真国王に会ってみたかった。

　ゲームに登場する奏真国王は、黄天芳の仇敵（きゅうてき）だった。

　怒りっぽい性格で、『目の前に黄天芳がいたら、その首をたたき切ってくれる！』なんてさけんでいたこともある。

　その奏真国王が、現在はどんな人物なのか、見ておきたいんだ。

　それに、奏真国王は小凰（しょうおう）のお父さんでもある。

　彼女の朋友（ほうゆう）として、あいさつくらいはしておきたい。

　あとは……藍河国にいい印象を持ってもらえるようにしないと。

　そんなことを考えながら、俺は炭芝（たんし）さんと共に王宮へと向かったのだった。

「ようこそ我が国へいらっしゃいました。藍河国（あいかこく）の方々！」

　王宮の通路には人々が並び、頭を下げていた。

　人々は口々に、藍河国と奏真国の友情をたたえている。

　大歓迎だった。

　南方にある奏真国は、少し暑い。

　人々が着ている服の袖（すそ）や裾（そで）が短いのはそのせいだろう。

『剣主大乱史伝』のゲーム内でもそうだった。

　涼しげな服を着て、川の近くでゆっくりするイベントがあったっけ。

　……この時代でも、同じようなことが起こるんだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は王宮を進んで行く。

　柱の並んだ通路を抜けると、空の玉座が見えてくる。

　俺たちが玉座の前で膝をつくのに合わせて、侍従（じじゅう）が銅鑼（どら）を鳴らす。

　そして──

「──第二王女、奏凰花（そうおうか）さま。ご入来（にゅうらい）」

　声がした。

　銅鑼の音（ね）と共に、小凰が謁見（えっけん）の間に入って来る。

「…………あ」

　思わず、ため息が出た。

　現れた小凰は髪を結い上げて、装飾のついた袍（ほう）を着ていた。

　きれいに着飾った小凰は、どこからどう見ても、美しい姫君だ。

『剣主大乱史伝』に出てくる奏凰花とは、雰囲気が違う。

　あっちの奏凰花は、いつも強い視線で周囲をにらみつけていた。

　でも、玉座の横に立つ小凰は、やさしい表情だ。

　ほほえみながら、誰かを探すように、あたりを見回している。

「…………」

　小凰と、視線が合った。

　でも、すぐに小凰は視線を逸（そ）らしてしまう。

　それからまた、こちらを見て、小さく口を動かす。

『恥ずかしいからあんまり見ないで』……かな？

「国王陛下。ご入来！」

　やがて、奏真国王が現れる。

　黒い髭（ひげ）と、がっしりとした体格が特徴の男性だ。

　威厳のある表情で、部下や、俺や炭芝さんを見回している。

　ゲーム『剣主大乱史伝』では、奏真国と藍河国は敵対関係にあった。

　国交は断絶され、奏真国王は国境に兵を配置して、両国の往来を禁止していた。

　やがて英雄たちが現れ、奏真国王は彼らを支援するようになる。

　それが、最終的に『黄天芳破滅（こうてんほうはめつ）エンド』へと繋がっていくんだ。

　そんな未来は、絶対に回避しなきゃいけない。

　奏真国王を敵にまわさないように気をつけないと。

「遠路はるばるいらしたことに感謝申し上げる。藍河国の方々」

　奏真国王は言った。

「また、数々のご厚意をいただいたことに感激している。人質として送り出した妻が帰還しただけではなく、貴国（きこく）からは灌漑（かんがい）と鉱山開拓（こうざんかいたく）の技術者を派遣することを提案していただいたのだから」

「──なんと」

「──藍河国の方々が、我が国に技術支援を」

「──そのようなことが、かつてあったでしょうか……？」

　国王の言葉を聞いて、奏真国の文官・武官たちがざわめく。

　技術者派遣のことは、小凰から聞かされている。

　話によると、燎原君から藍河国の王様に『藍河国が支援して、奏真国を鳳（おおとり）にするのはどうだろうか』という提案があったそうだ。

　前に、俺が太子狼炎に言った言葉に似てる。

　燎原君も、同じようなことを考えていたらしい。それをすぐに実行に移すのが、あのひとのすごいところだと思う。

「藍河国のご厚意に、あらためて感謝申し上げる」

　玉座に座ったまま、奏真国王は言った。

「貴国からのご提案は、よろこんでお受けする。これほどの支援に対し、どのように礼をすればいいか想像もつかぬほどだ」

「我が王は、奏真国との友好を大切にしたいとお考えです」

　顔を伏せたまま、正使の炭芝さんは答えた。

「また、凰花殿下（おうかでんか）は藍河国のために力を尽くしてくださいました。お礼をするのは、当然のことと存じます」

「うむ。それにもおどろいている」

　奏真国王が笑う気配がした。

「送り出したときの凰花（おうか）は武術ばかりを好む子どもであったが、貴国で大きく成長したようだ。貴国は、凰花の才能を引き出してくださったのだな」

「もったいないお言葉です」

「そして、娘に力を貸してくれた者が、この場にいると聞いた」

　奏真国王の視線が、俺に向けられるのを感じた。

「藍河国『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の子、黄天芳（こうてんほう）よ。顔をあげるがいい」

「はい。陛下（へいか）」

　顔を上げると奏真国王が、俺を見下ろしていた。

　俺はまた一礼して、

「黄天芳と申します。陛下にはご機嫌うるわしく」

「うむ。娘とともに武術を学ぶ者に出会えたこと、うれしく思う」

　奏真国王は落ち着いた口調で、

「貴公は娘と協力して、藍河国の敵を退けたと聞いた。おかげでわが妻は帰国が叶い、藍河国より多大な支援をいただくこととなった」

「もったいないお言葉です」

「その働きに対して、特別に褒美（ほうび）を与えたいと思うが」

「ぼくは、炭芝（たんし）さまの部下です。正式な使者にお仕えする、従者としてここに来ております」

　俺は言葉を選びながら、答える。

「職分（しょくぶん）を越えたものをいただくわけにはまいりません。ご容赦（ようしゃ）を」

「……職分か。なるほどな」

　奏真国王は考え込むように、あごをなでた。

「貴公は謙虚（けんきょ）な人物のようだ」

「おそれいります」

「ならばたずねよう。藍河国の使者、炭芝どのよ」

「ははっ」

　名を呼ばれて、炭芝さんが答える。

「王として、娘の友人に贈り物を与えても構わぬだろうか」

「陛下のご厚意をいただくというのに、どうして我らが邪魔立ていたしましょうか」

「黄天芳よ。使者の方はこのように申しておるぞ」

「身に余る光栄です」

　俺はふたたび頭を下げて、

「それでは……貴国を自由に移動する権利をいただけますでしょうか」

「移動の権利だと？」

「奏真国には、すぐれた武術家がいらっしゃると聞きます。ぼくは師匠の命により、内力を指導してくださる方を見つけたいのです。そのために、貴国内で旅ができれば、と」

　雷光師匠の手紙に書いてあった。

　──黄天芳の体内には『天元（てんげん）の気』というものがある。

　──それは強力なもので、使いこなすには指導者が必要になる。

　──奏真国にはいい武術家がそろっているから、そこで指導者を探すといい。

　……と。

　俺はその『天元の気』を操れるようにならなければいけない。

『天元の気』は小凰（しょうおう）や星怜（せいれい）の中にも生まれている。

　ふたりのためにも、内力の指導者が必要なんだ。

　すでに北方では壬境族（じんきょうぞく）が動き出している。

　十数日前には、最強キャラのゼング＝タイガが南下して、父上のいる北の地を攻撃した。なんとか撃退できたけど、それは小凰が力を貸してくれたからだ。

　俺ひとりだったらたぶん、瞬殺（しゅんさつ）されてた。

　それに、壬境族の強キャラはゼング＝タイガだけじゃない。

　黄家（うち）の危機は、まだ終わっていないんだ。

『四神歩法（ししんほほう）』を身につければ危機から逃げられると思ってたんだけど……危機の方が、問答無用で近寄ってきたからなぁ。

　せめて、それを打ち払える力を身に着けないと。

　だから──

「ぼくはこの機会に、貴国のすぐれた武術を学びたいのです」

「藍河国の将軍の子が、奏真国の武術を、か」

「どうか。許可をいただけないでしょうか」

　俺は再び、頭を下げた。

　もちろん、俺が勝手に指導者を探すこともできる。

　ただ……『天元の気』をあつかえる人が、奏真国の家臣や、その関係者だったりする可能性もある。俺が接触して『指導者になってください』とお願いすることで、人材の引き抜きをかけていると疑われるかもしれない。

　下手をすると、藍河国と奏真国の間の問題になってしまう。

　そんなことにならないように、許可を取っておきたいんだ。

「我が娘は、面白い友を見つけたようだ」

　しばらくすると──奏真国王の笑い声が聞こえた。

　怒ったような感じは、なかった。

「いいだろう。詳細（しょうさい）は聞かぬ。我が国で、貴公の指導者を探すといい」

「ありがとうございます！」

「後ほど通行用の符（ふ）を渡す。自由に使われよ」

「──父上」

　小凰の声がした。

「僕（ぼく）……いえ、私は天芳の旅に同行したく思います」

「いや、凰花よ。お主は王宮にいるのだ」

「ですが……」

「父は、お前の武勇伝（ぶゆうでん）を聞きたいのだよ」

　奏真国王はおだやかな表情で、そう言った。

「余はお前をみくびっておった。藍河国との友好を深めるために送り出したのだが、これほど深い縁（えにし）を結んでくるとはな。お前は、自慢の娘だよ」

「父上！？」

「お前にはまた、藍河国へと戻ってもらわねばならぬ。それまでの間、話をしたいのだ。お前の母も交えてな」

「は、はい。父上！」

　小凰は奏真国王に向かって、一礼した。

　よかった。

　奏真国王は、小凰や彼女のお母さんを、大切にしているみたいだ。

「では父上。別の提案をお許しいただけますか」

「言ってみるがいい」

「天芳の内力の指導者を、こちらで探してあげるのはどうでしょう」

「こちらで、か」

　奏真国王はうなずきかけて……すぐに頭（かぶり）を振った。

「弟弟子（おとうとでし）を大切に思うのはわかる。だが、我らが指導者を探すのは、やめたほうがよいだろう」

「どうしてですか？」

「お前の友人を指導できるほどの武術家なら、余が側に置きたくなってしまうからだ。また、こちらが指導者を押しつけることで、彼の武術に探りを入れるとも受け取られるかもしれぬ」

「……父上」

「礼を尽くしてくれた藍河国の方に対して、それは無礼であろう」

　奏真国王は俺と炭芝さんを見て、言った。

　俺たちは同時に頭を下げる。

　それから、正使の炭芝（たんし）さんは、

「王陛下のお心遣いに感謝いたします」

「これからも貴国とは、よい関係を保ちたいものだ」

「ありがとうございます。陛下」

　炭芝さんが頭を下げるのと同時に、俺も同じようにする。

　本当に、このまま藍河国と奏真国にはいい関係でいてほしい。

　今みたいな外交関係が、ずっと続けばいい。

　小凰は藍河国の師匠に武術を学び、俺は奏真国の師匠に内力を学ぶ。

　そんな関係でいて欲しいと思う。

　できれば、１０年後も。

　俺はずっと、そんなことを考えていたのだった。

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　次回、第３９話は、日曜日くらいに更新する予定です。

（しばらくの間は週に２、３回の更新になると思います）