天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第33話「壬境族の王子、逃げ帰る」

　──北の国境周辺で──

　壬境族（じんきょうぞく）の本隊は、南に向かう準備をしていた。

　目的は、藍河国（あいかこく）北方の町を荒らすこと。可能なら、北方を守る砦を落とすこと。

　そのために壬境族は、精鋭部隊と、最強の戦士ゼング＝タイガを送り込んでいた。

　協力者からの情報で、北の地に藍河（あいか）国の太子が来ていることがわかったからだ。

　ゼング＝タイガと精鋭部隊なら、太子を捕らえることができるかもしれない。

　もちろん、運良く太子に遭遇できるとは限らない。

　そのときは、藍河国の民や兵士を襲うことになっている。

　砦の周囲で挑発（ちょうはつ）を繰り返せば、いずれは『飛熊将軍』の黄英深（こうえいしん）が出てくる。

　奴を討ち果たせば、藍河国を揺さぶることができる。

　それを防げなかった太子の無能ぶりも、藍河国を揺さぶるもののひとつだ。

「……我らの王に『藍河国は滅ぶ』と伝えたのは、金羽幇（きんうほう）という組織の者だったな」

　壬境族は情報を重視する。

　彼らは移動を繰り返しながら羊を飼い、馬を育て、ときに藍河国の町や村を襲う。

　天候の変化、風の流れ、草の生育具合。すべてが生死に直結する。

　星の変化や、占いなども彼らにとっては、貴重な情報源だ。

　そんな壬境族の王の元に、数ヶ月前、金羽幇（きんうほう）という組織の者がやってきた。

　彼らは言った。

『星の位置。亀卜（きぼく）。八卦（はっけ）。風のながれ。すべてが藍河国の滅亡を示している』と。

　金羽幇（きんうほう）は、中原の構成員を持つ組織らしい。

　彼らは様々な仕事をしながら、情報を集めているそうだ。

　燕鬼（えんき）もその一人だ。

　他にも、占い師をして情報を集めている者もいれば、王宮や後宮と関わりのある者もいる。

　そんな者たちから、ひとつの情報がもたらされた。

『王宮で行われた占いで、王家の危機を現す結果が出た。王家はそれを隠している』

　──と。

　さらに、後宮の事情を知る者が言った。

『太子狼炎以外の男子は病弱。王には多くの寵姫（ちょうき）がいるが、次の子が生まれない』

『これは王家の衰退（すいたい）を現しているのではないか』

　──と。

　まるで、あらかじめ（・・・・・）決められて（・・・・・）いるかの（・・・・）ように（・・・）、あらゆる兆候（ちょうこう）が、藍河国の衰退と滅亡を示していたのだ。

　だから壬境族の王は、金羽幇（きんうほう）と手を結ぶことを決めた。

　近い将来、藍河国が滅ぶのであれば、壬境族がそれを加速させる。

　痩（や）せた草原を出て、藍河国が治める肥沃（ひよく）な土地を手に入れる。

　そのために金羽幇（きんうほう）と協力する。

　それが、壬境族の王の決定だった。

「ゼング殿下ならば、藍河国の太子を捕らえられるだろう。護衛がいたとしても、皆殺しにできるはずだ」

　赤毛の王子の姿を思い出し、指揮官の背中に寒気が走る。

　ゼング王子（・・・・・）は別格だ（・・・・）。

　壬境族の神が、藍河国を滅ぼすために授けてくれたとしか思えない。

　彼はわずか１５歳にして、壬境族の将軍すべてを圧倒するほどの力を持っている。

　まさに一騎当千（いっきとうせん）。

　あの人の歩みを止めることは誰にもできない。

　ゼング王子の存在そのものが藍河国が滅亡することの証拠だと、壬境族の者たちは信じている。

　そのための力として、天が王子を遣わしてくれたのだと。

　だからこそ皆は、ゼング王子が国境を越えることに賛成した。

　ゼング王子の目的は、『飛熊将軍』に見つからないように少数で藍河国に入り込み、太子を捕らえること。あるいは『飛熊将軍』を引きずり出すこと。

　その後は国境で待機していた軍勢が、一気に藍河国へと攻め込む。

　北の砦を落とし、周辺の町を支配する。

　それが、今回の作戦だった。

「レン＝パドゥどの！　王子が戻られましたぞ！！」

　不意に、伝令兵の声が響いた。

　名前を呼ばれた指揮官は振り返り、満面の笑みを浮かべて、

「おお、戻られたか！　では王子は、藍河国の太子を捕らえたのだな！？」

「……それが」

　伝令兵が口ごもる。

　指揮官レン＝パドゥは陣地の先に視線を向けた。

　ゼング王子と、彼の黒馬が見えた。

　右腕を失い、今にも落馬しそうな王子と、血にまみれた黒馬が。

「お、王子！？　ど、どうして！？」

　慌てて駆け寄る指揮官レン＝パドゥ。

　その彼を見据（みす）えて、ゼング王子は、

「……今すぐ退却せよ。レン＝パドゥ」

「殿下？」

「聞こえなかったのか！？　兵を退くのだ！！　王のもとに戻らねばならぬ！！」

「い、意味がわかりませぬ。なにがあったのですか！？　殿下！！」

「追っ手は撃退（げきたい）した。皆殺しにはできなかったが……身動きが取れぬようにたたき伏せた……」

　ゼング王子は、血に染まった大槍を握りしめた。

「だが、奴が追ってきていたら終わりだ。藍河国には……このゼング＝タイガが不覚を取るほどの敵がいるのだぞ！！」

　腕を失った痛みなど、感じていないかのようだった。

　いや、事実、感じていないのだろう。

　ゼング＝タイガは別格だ。彼は藍河国を滅ぼし、壬境族の国を打ち立てるために生まれてきた。

　それ以外のことを彼は知らない。

　友もいない。愛する者もいない。信ずるものは、ただ武力のみ。

　それが壬境族の王子、ゼング＝タイガだ。

「…………黄天芳（こうてんほう）。あのような者が、藍河国にいるとは」

　ゼング＝タイガは飢えた獣のような目で、つぶやいた。

「このゼング＝タイガに傷を負わせた者よ。貴様を強敵と認めよう。貴様という障害がある限り、藍河国が滅ぼせぬのだな。ならば……必ず殺してやる！　隻腕（せきわん）だからどうしたという！？　左腕一本で、両腕分の武力を身につければよいだけだろうが！！」

「ゼ、ゼング王子！？」

「なにをぼやぼやしているのだ。レン＝パドゥ！！」

　ゼング＝タイガは一喝した。

「今すぐ退却せよ！！　『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の軍勢が来るぞ！！」

「ありえませぬ！」

「我が敵を甘く見るな！　愚か者が！！」

「し、しかし……」

　レン＝パドゥの頭に、疑問がよぎる。

　──ありえないのは、ゼング＝タイガが敗れたことか？

　──それとも、『飛熊将軍』の軍勢が来ることか？

　おそらくは両方だ。

　隻腕（せきわん）となった姿を見ても、ゼング＝タイガが敗れたことなど信じられない。

『飛熊将軍』の軍勢が来ることもそうだ。

　北の砦に情報が行くまでは時間がかかる。すぐに奴らが現れるなどありえない。

「まずは天幕にお入りください。手当てを」

「くどい！！」

「王子！！」

「全軍に告げる！！　いますぐ撤退（てったい）するのだ。陣地はそのままでいい。遅れる者は置いて行け！！　壬境族王子、ゼング＝タイガの名において命じる！！」

　ゼング＝タイガが必死の形相で叫んだとき──

「南方より敵！　『飛熊将軍』の軍勢です！！」

　不意に、偵察兵（ていさつへい）の叫び声が響いた。

　レン＝パドゥが南に視線を向けると、そこには──『飛熊将軍』の旗印を掲げた者たちがいた。

「────全軍撤退（てったい）だ！　撤退せよ──っ！！」

　勝てない。

　今回の作戦は、ゼング＝タイガが国境地帯を荒らし回り、太子を捕らえることが前提だ。それは完全に失敗した。

　その上、ゼング＝タイガは右腕を失った。

　兵士たちより、軍神として崇められる王子が。

　その姿は兵たちを動揺させている。すでに、戦える状態ではなかった。

「…………黄天芳……『飛熊将軍』の子」

　片手で黒馬の手綱を握りながら、ゼング＝タイガは仇敵の名を口にした。

「我が仇敵、黄天芳！！　藍河国を滅ぼすのは、貴様を殺してからだ。草原を渡る風の神に誓う。貴様を殺すまで、我の心が安らぐことはない！！　おぼえておくがいい。我が仇敵（きゅうてき）よ！！」

　そうして壬境族の軍勢は、素早く陣を引き払い、立ち去ったのだった。

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　次回、第３４話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。