天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第32話「天下の大悪人、敵を捕らえる」

「冗談じゃねぇぞ！　オレはあんたに賭（か）けたんだ。王子さまよぉ！！」

　背後から気配。

　兄さまたちを振り切った敵が近づいてくる。そいつが馬を蹴り、跳ぶ。

　声に覚えがある。短剣使いの燕鬼（えんき）だ。

「師兄（しけい）！」「天芳（てんほう）！！」

　俺と小凰（しょうおう）は同時に振り返り、剣を繰り出す。

「ぎぃあああああああっ！？」

　そして──俺たちの剣が燕鬼の両脚（りょうあし）を、切り裂いた。

　奴は血を噴き出しながら、地面に落ちる。

　だけど──

「感謝するぞ。燕鬼」

　一瞬の隙（すき）を突いて、ゼング＝タイガが逃げ出した。

　俺と小鳳が追いかけようとした瞬間、背後から短剣が飛んで来る。

　払い落として振り返ると──地面に這（は）いつくばった燕鬼が、俺たちを睨（にら）んでいた。

　短剣を投げたのはこいつだ。

　身を捨てて、ゼング＝タイガを逃がした、ってことか。

　悪人にしては、義理堅いな。

「こんなはずはねぇ……藍河国（あいかこく）は滅（ほろ）ぶ……はずだ」

　奴は脚（あし）を押さえながら、吐き捨てた。

「滅ぶはずなんだ。藍河国の領土は、すべてが壬境族（じんきょうぞく）のものになる。てめぇらもいずれ思い知るだろうぜ。オレたちを敵に回した恐怖をな……」

「藍河が滅ぶ？」

　俺は剣を燕鬼に突きつけて、たずねた。

「そんな話をどこから聞いた？　あんたが壬境族と協力関係にあったのは、そんな与太話（よたばなし）を信じたからなのか？」

　燕鬼は答えない。

　ただ、殺気混じりの目で、俺をにらんだだけだ。

「黄家の坊ちゃん。やっぱり、てめぇはあの時、殺しておくべきだった！」

「俺も、あんたが壬境族と繋がってるって知ってたら、あの時、殺されてでも足止めしていたよ」

　星怜（せいれい）の家族を襲ったのが壬境族で、燕鬼が彼らと繋がっていたなら……こいつは星怜の家族の死にも関係があるのかもしれない。

「話してもらうぞ。知ってることを、全部」

「…………」

　燕鬼はもう、口を開かなかった。

　燕鬼は脚に深手（ふかで）を負った。得意の『軽功（けいこう）』は、もう使えない。

　ゼング＝タイガには逃げられたけど、奴は利き腕を失った。

　以前のような戦闘能力はない。

　これで『剣主大乱史伝』とは、違うルートに入ったはずだ。

「天芳！　大丈夫か──っ！？」

　振り返ると、兄さまが近づいてくるのが見えた。

　配下の兵士数人と『狼騎隊』が馬を駆り、ゼング＝タイガを追いかけてる。奴に止めをさすつもりなのか、あるいは、奴の本拠地（ほんきょち）を探すつもりなんだろう。

　ゼング＝タイガは重傷を負っているから、数人がかりなら捕らえられると思う。

　たぶん……だけど。

「無茶をするな。だが、助けられたぞ。ありがとう……天芳」

「ぼくは大丈夫です。それよりこいつの……燕鬼（えんき）の手当てをお願いします。こいつからは、情報を引き出さなきゃいけませんから」

　俺が言うと、すぐに兄さまは治療兵（ちりょうへい）を呼んでくれる。

　燕鬼には、聞くべきことが山のようにある。

　敵がどこまで入り込んでいるのか。拠点はどこにあるのか。どうして太子がここにいることを知っていたのか。燕鬼と壬境族は、いつから繋がっていたのか。燕鬼の背後に、なにか組織があるのか。

　そのへんの尋問（じんもん）の方は、兄上に任せよう。

「それと、兄上に確認なのですが、あれは星怜（せいれい）の鳩ですよね？」

　俺は、商隊の護衛についている兵士たちを指さした。

　兵士の中にひとり、鳥籠を持っている人がいる。籠の中にいるのは白い鳩だ。

「よくわかったな。天芳」

「あれは星怜が兄上に預けたんですよね。足に筒がついていますから、文書を送る用にでしょうか？」

「ああ。よくしつけてあるから、緊急時に使うようにと」

「それなら、ひとつお願いがあります。『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の代理として、許可をいただけませんか？」

　俺は兄さまに、事情について説明をした。

　兄さまはすぐに許可をくれた。

　すぐに俺は紙と墨を借りて、『飛熊将軍』への手紙を書いた。

　それから俺は、星怜の鳩に話しかけてから、籠（かご）から解き放った。

　……これで父さまに、情報が伝わればいいんだけど。

「これで、ぼくたちのお役目は完了ですね」

「そうだな。しかし……身体が熱いな」

　俺と小凰は地面に座り込んだ。

　限界だった。ふたりとも、汗びっしょりだ。

「師匠に、聞いたことがあるんだ。天芳はすごい武術の才能を持ってるって」

「……はい？」

「天芳には内力がほとんどない。つまり無の状態から『獣身導引（じゅうしんどういん）』で気を高め、内力を育てた。そして『獣身導引』は高純度の気を集めるための導引だから……天芳の内力は、純度の高い『気』だけでできてるって」

「…………あの、師兄」

「うん」

「その話は、はじめて聞くんですけど」

「言ってなかったからね」

「どうして教えてくれなかったんですか？」

「自分が奇妙な内力を持っているって知ったら、天芳は僕と『獣身導引』をするのを、ためらうようになるんじゃないかと思ったから」

　小凰はさみしそうな口調で、

「天芳は優しいからね。僕に与える影響を考えて、一緒に導引をするのはやめようと言うかもしれない。そう思ったんだ。そしたら、すごくさみしい気分になっちゃったんだ。だから今まで言えなかったんだよ」

「そうだったんですか……」

「でも、天芳はすごいね。太子殿下を倒した敵に勝っちゃうんだから」

「師兄が一緒にいてくれたからですよ」

「うん。僕も天芳が一緒にいてくれたから戦えたんだ。それに……あの……」

　なぜか頬を赤らめて、小凰は、

「天芳と一緒に戦ってるとき、すごく……きもちよかったんだ」

「そうなんですか？」

「ああ。僕と天芳の境目が消えて、ひとつの生き物になったみたいだった。あんなのはじめてだよ。身体が熱くなって……すごく、どきどきした」

「あとで師匠に相談しましょう。師匠なら、原因がわかるかも」

「そうだね。でも本当に……天芳と一緒にいると、びっくりすることばかりだよ」

　そう言って小凰は、笑った。

「僕の内力もすっごく強くなったし、それに……身体もちょっと変わったんだ」

「変わったというと？」

「……あのね」

　小凰は俺の耳元に口を近づけて、

「天芳と『獣身導引』をするようになってから、僕の胸が大きくなってきたんだ」

「……えっと」

「ほら、天芳が家を訪ねてきたとき、母さまが僕に怒ってたでしょ？　あれは僕の胸が大きくなって、身体つきが女の子っぽくなったからなんだ。それで母さまが不安になったんだよ。ほら、よく見て。最初に会ったときよりも僕は……って、天芳？　聞いてる？」

「聞いてます聞いてます」

「ちゃんとこっちを見て話そうよ。隠し事しないのが朋友（ほうゆう）だよね？」

　なぜか身体をくっつけてくる小凰。

　そうして、俺は『朋友（ほうゆう）には一切の隠し事をしない』主義の小凰から、彼女の変化について、とても詳しい話を聞かされることになったのだった。

────────────────────

　次回、第３３話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。