天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第30話「黄海亮と太子狼炎、北の地を進む（２）」

「歩兵は周囲を固めよ！　民に被害がおよばぬように──」

「まどろっこっしいぞ！　海亮（かいりょう）！！」

　太子狼炎（たいしろうえん）が馬を走らせる。

「『狼騎隊（ろうきたい）』はこの狼炎に続け！！　藍河国（あいかこく）の敵を一掃（いっそう）するのだ！！」

「お待ちください。殿下！！」

　海亮が止めるのも聞かず、太子狼炎は馬を駆る。

『狼騎隊』がそれに続く。

　それを見た海亮は、即座に判断を下した。

「私は太子殿下をお止めしてくる。騎兵と歩兵は民のまわりを固めろ！」

　彼は部下に向かって叫ぶ。

「３人だけついてこい。太子殿下は命令に違反した。お止めして……場合によっては罰（ばっ）しなければならない！！」

　言い捨てて海亮は馬を走らせる。

　民たちは不安そうな様子を見せている。

　異常事態であることが、彼らにも伝わっているのだろう。

　中には丘を駆け上がり、まわりの様子を見ている者もいる。頭巾（ずきん）をつけた少年ふたりだ。彼らに「後ろにさがっていろ！！」と命じながら、海亮は太子を追いかける。

　海亮の視界に、敵兵の姿が映る。

　彼らが身に着けている甲（よろい）は汚れ、あちこちに傷がある。槍も粗末（そまつ）なものだ。一見すると盗賊のように見える。

　だが、様子がおかしい。

　敵は突進してくる太子と『狼騎隊（ろうきたい）』を迎え撃つ態勢でいる。

　藍河国の正規兵が一斉に向かって来ているのに、まったく動揺していない。

　確かに、奴らは危険な者たちなのだろう。

　けれど、太子狼炎が直接、手を下す必要などない。

　太子に万一のことがあったら、国が動揺する。敵兵の命と引き換えるには、あまりに重すぎるのだ。

（どうして太子には、それがおわかりにならないのか！）

　海亮は必死に馬を走らせる。

「『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の命令を受けた黄海亮（こうかいりょう）が、狼炎どのと『狼騎隊』に命じる！」

　海亮は『狼騎隊（ろうきたい）』の後方へと近づき、叫ぶ。

「後方に下がりなさい！！　『狼騎隊』は『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の指揮下にあるはずだ！　父の指示に従っていただく！！」

「もう遅い！　敵は向かってきているのだぞ！！」

　振り返った狼炎が叫び返す。

　彼の言うとおりだった。盗賊たちは、海亮たちに向かって走り出している。

「『狼騎隊』よ。敵を迎え撃つがいい！」

「「「おおおおおお────っ！！」」」

　雄叫びとともに、『狼騎隊』が一斉に槍を構える。

　それを見た盗賊たちが、馬首（ばしゅ）を返す。

　彼らは槍を合わせることもなく、逃げ出す。

「見るがいい我が友よ。盗賊などこの程度だ！！」

　狼炎は勢いに乗って、盗賊たちを追いかける。

　盗賊たちの向かう先には、首領らしき者がいる。赤い髪の少年だ。

　年齢は、弟の天芳（てんほう）よりも少し上くらいだろう。

　黒馬にまたがり、大きな槍を手にしている。その隣には、黒い──砂避（すなよ）けの襟巻（えりま）きで顔を隠した男性がいる。手にしているのは黒塗りの短剣だ。

　彼らは声を上げて、盗賊たちを呼び寄せている。

　どちらかが頭目（とうもく）なのだろう。

「奴らを叩（たた）きのめし、盗賊団の根城（ねじろ）の場所を白状させようではないか！！」

　太子が猛然（もうぜん）と駆け出す。

　止める間もなかった。

　太子狼炎と『狼騎隊』は、まるで狩りでもしているかのように、敵に向かって駆け出す。

（申し訳ありません、父上。私では太子殿下を止められません……！）

　太子と『狼騎隊』を加えれば、敵よりも数が多い。

　勝利は疑いないが、それは太子が傷つかなければの話だ。

　いざとなったらこの身を盾にして、太子を守るしかない。

　そう思って海亮が必死に馬を走らせていたとき──

「駄目だ兄上！　そいつらと戦っちゃいけない！！」

（──天芳（てんほう）の声！？）

　おどろく海亮の視界の先で、黒い襟巻（えりま）きを着けた男性の姿が──消えた。

「────ぐぁっ！？」

　直後、悲鳴が上がり『狼騎隊』のひとりが落馬する。

　彼が乗っていた馬の背に、襟巻きの男性が立っていた。

　海亮が目を見開いた直後、男性は別の『狼騎隊』に接近する。

　そのまま男性は馬の背を蹴り、宙を舞う。二人目の『狼騎隊』を打ち倒す。

「──な、なんだ！？　なにが起きた！？」

「『軽功（けいこう）』で馬上の者を斬り伏せたのか！」

　襟巻きの男は次々に宙を跳び、『狼騎隊』に襲いかかる。

　空中からの攻撃に、『狼騎隊』は対応できない。

　頭を蹴られ、甲（よろい）の隙間を短剣でえぐられ、次々に落馬していく。

「な、なんだこいつは！？」

　太子狼炎がようやく、馬の速度をゆるめる。

　しかし、遅かった。

　もうひとりの敵──赤毛の少年が馬を駆り、太子狼炎に向かって突進してくる。

「──お逃げくださ──がぁっ！？」

「この敵は……！？」

「ぐ、ぐわぁっ！？」

　赤毛の青年に近づいた『狼騎隊』は、３人まとめて吹き飛ばされた。

　一瞬の、出来事だった。

　彼らは馬上からたたき落とされ、地面でうめき声をあげる。

「うっとうしい。気持ちが悪い。『飛熊将軍』の配下がこの程度か」

　赤毛の敵が、太子狼炎を睨んだ。

　体勢が崩れた『狼騎隊』を突き崩し、そのまま、狼炎に向かっていく。

（こいつらは……盗賊などではない）

　おそらくは壬境族（じんきょうぞく）。それも、精鋭部隊（せいえいぶたい）だ。

「離れてください！　その敵は私が食い止めます！！」

「なにを言う、海亮！　こちらは数で勝っているのだぞ！？」

「指揮官は私です！　命令に従われよ！！」

　数秒のやりとりだった。

　が、その間に赤毛の敵が、狼炎の前へとたどりついていた。

「平原の民は城郭（じょうかく）の中で息を潜めていればいい。出てくるから、死ぬ」

「盗賊ごときが！！」

　赤毛の敵が繰り出す槍を、狼炎の槍が受け止める。

　さらに一合、二合。撃ち合うごとに、太子狼炎が押されていく。

「……なんだ。こいつは！？　何者だ貴様は！！」

「脆（もろ）いな」

　敵兵の槍が、太子狼炎の肩を切り裂いた。

　太子狼炎の体勢が崩れる。

　即座に海亮は馬を駆り赤毛の敵と太子の間に割って入る。

「逃げなさい！　私が時間を稼いでいる間に、早く！」

「鈍（にぶ）い」

　敵の槍が、海亮に向かって繰り出される。反射的に受け止めた海亮の腕が、痺（しび）れた。

　敵の内力が強すぎる。

　次は受け止められない。それがわかっていても、引けない。

（致命傷（ちめいしょう）は避ける。その間に太子を逃がす！！）

　そう判断した海亮は、痺れの残る手で槍を構える。

　そんな海亮の姿を見ながら、赤毛の少年は薄笑いを浮かべる。

「──指揮官らしき者がかばう相手。背後の者は王族とみた！」

　敵の問いに、海亮は答えない。

　ただ敵の槍を防ぐことだけに集中する。そして、次の瞬間──

　ガギィィイイイイン！！

　赤毛の敵の槍が──背後から振り下ろされた剣を、受け止めた。

「逃げてください兄上。こいつは別格の相手です！！」

　剣を手にしていたのは海亮の弟、天芳だった。

　彼が『軽功（けいこう）』で飛び上がり、剣を振るったのはわかった。

　彼が燎原君（りょうげんくん）の使いとして、砦に来る予定だったことも知っている。

　だが──海亮に理解できたのはそこまでだ。

　──どうして、天芳が馬に追いつけたのか。

　──どうして、狼炎と海亮を圧倒する相手の動きを止めることができたのか。

　──どうして、目の前の敵が危険であることを、いち早く察知していたのか──

「兄上はその人を安全なところへ。ぼくだって、その人が死んだら困るんです！」

「…………わ、わかった」

　すべての疑問を飲み込み、海亮は天芳の指示に従う。

　部下を呼び、狼炎の身柄を預ける。後方へ連れて行くように指示を出す。

　その間も天芳は、赤毛の敵と切り結んでいる。

　隣にはもうひとり、天芳と同年代の剣士がいる。

　ふたりは必死に、狼炎を圧倒した敵を食い止めていた。

「──海亮どの！　加勢しますぞ！」

　近づいた騎兵が赤毛の敵に槍を繰り出す。

　だが──弾かれた。すぐさま石突で顎（あご）を打たれ、落馬する。

　敵の強さが、異常だった。

「天芳！　あの方は逃がした。今、加勢に──」

「兄上は、襟巻（えりま）きの敵の相手をお願いします！！」

　天芳の声が返って来る。

「あの男の名は燕鬼（えんき）！　流れ者の武術家で『軽功』と短剣の使い手で、星怜（せいれい）をさらおうとした連中の仲間です！！　この赤毛の少年は、壬境族（じんきょうぞく）の強力な武将なんです！！」

　必死に敵と切り結びながら、天芳はそんな言葉を叫んだのだった。

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　次回、第３１話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。