天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第29話「黄海亮と太子狼炎、北の地を進む（１）」

　──黄海亮（こうかいりょう）視点──

「どうした我が友よ。浮かぬ顔をして」

　馬に乗った太子狼炎（たいしろうえん）が、海亮（かいりょう）に近づく。

「盗賊（とうぞく）のことを気にしているのか？　安心しろ。やつらなど、この狼炎が一蹴（いっしゅう）してやる」

「お気遣（きづか）いありがとうございます。太子殿下」

　黄海亮（こうかいりょう）は答えた。

　それから、太子には見えないように、頭（かぶり）を振る。

　海亮が気にしていたのは、太子のことだ。

　海亮が後ろを振り返ると、太子直属の騎兵『狼騎隊（ろうきたい）』の姿が見える。

　戦いになったときは、彼らには太子を守ってもらわなければいけない。

　部隊の目的は、民を北の町まで送り届けることにある。

　だから、できるだけ戦いは避けるように言われているのだ。

　そのことは父からも、太子狼炎に伝えてもらっている。

　だが、太子と『狼騎隊』の士気は高い。

　今にも盗賊退治のために、飛び出していきそうだ。

（太子殿下が父上の指示に従ってくださればいいのだが）

　海亮は静かに、ため息をついた。

（そもそも太子殿下が、北の砦に来る予定などなかったのだ。なのに……）

　海亮たちが北の砦に入ったのは十日ほど前のことになる。

　移動中に海亮の父は、町の者の訴（うったえ）えを聞いていた。街道に盗賊が出没するという話だった。

　だから父は、砦に着くと同時に、民を護衛するための部隊を編成した。

　その部隊を率いるのは父の部下になるはずだった。

　だが、海亮たちが砦に着いた数日後、太子狼炎が父英深（えいしん）を訪ねてきた。

　彼は王の書状を英深と海亮に示した。

　書状には『狼炎に、北の地の現状を見せてやって欲しい』と書かれていた。

　太子狼炎は優秀だ。

　武芸では海亮に一歩譲（ゆず）るが、ほぼ同等の力を持っている。

　知識もある。国を継ぐ責任感もある。足りないのは経験だけ。

　それで王は、太子に現状を体験させることを考えたのだろう。

（……国王陛下は、太子殿下の性格がお分かりではない）

　太子狼炎が、砦（とりで）に滞在するだけで満足するわけがない。

　彼は、海亮の父が民の護衛のために兵を出すことを聞きつけていた。

　当然のように『自分も行く』と言い出した。『父王は、北の地の現状を見せてやれと言ったはず！』と主張されれば、断りにくい。

　太子狼炎が連れてきた『狼騎隊』も、太子の意見に賛成した。

　止めるのなら、我らは太子と共に砦を出る、と。

　海亮の父は、太子狼炎の提案を認めるしかなかった。

　お目付役として海亮と、気心の知れた部下を同行させて。

（太子殿下は……私の言葉に従ってくださるだろうか）

　海亮はまた、ため息をついた。

（父も私も、国王陛下に忠誠を誓っている。太子殿下に直言（ちょくげん）するのは……どうしても気後れしてしまう。太子殿下に、素直に意見を言える者など──）

　ふと海亮は、弟の天芳（てんほう）のことを思い出す。

　彼は太子狼炎を恐れず、堂々と反論していた。

　自分にそれができるか考えて、海亮は思わず頭（かぶり）を振る。

「騎兵数名は先行し、前方の安全を確認せよ。なにかあれば合図を。歩兵は周囲を警戒せよ！　最北端の町……単越（たんえつ）に着くまで、油断するな！」

「「「ははっ！！」」」

　海亮の指示に、部下たちが答える。

「我が友、海亮よ。前方を警戒するなら、われら『狼騎隊』に任せてくれないか」

　隣（となり）を進む太子狼炎が言った。

「盗賊たちは兵を見るとすぐに逃げるらしいな。だが、我ら『狼騎隊』は乗馬を得意とする者ばかりだ。盗賊に追いつき、倒すこともできるだろう」

「私たちの目的は、民を単越（たんえつ）の町まで護衛することです」

　海亮は答える。

「盗賊たちの掃討（そうとう）は、別の部隊が担当することになっています。もちろん、敵が来れば迎え撃ちます。捕虜（ほりょ）を取れば、奴らの本拠地を突き止めることもできるでしょう。ですが、あくまでも民を守ることが最優先なのです」

「守るもなにも、盗賊を倒せば道は安全になるのだろう？」

「盗賊の部隊が複数いることも考えられます。それに……奇妙なうわさもあります。盗賊にしては動きがおかしい。壬境族（じんきょうぞく）が関わっているのではないか、と」

「それなら話は早い。壬境族に思い知らせることができるのだからな」

　太子狼炎は、不敵な笑みを浮かべた。

「『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』は消極的すぎるのだ。この狼炎が指揮官であれば、大軍を率い、ひといきに壬境族を攻め滅ぼすというのに」

「壬境族は山間（やまあい）の地に住んでおります。大軍で攻め入るには不向きな場所です。また、北方には他にも異民族がおります。こちらから仕掛れば、危機を感じた彼らは団結してしまうかもしれません。ですから父は友好的な異民族と連携して、壬境族を孤立（こりつ）させる方針で──」

「いつまでかかるのだ。それは」

「太子殿下……」

「この狼炎が王となるまでには、北方の問題は片付いて欲しいものだ。『飛熊将軍』にそれができぬなら、狼炎みずからが手を下すしかあるまい」

「殿下！　何度も申し上げますが、私たちの役目は民の護衛です。お忘れなく！！」

「わかっているよ。我が友。心配することはない」

　天を仰いで笑う太子狼炎。

『狼騎隊（ろうきたい）』の者たちの笑い声がそれに続く。

（……私は、この方を支えていけるのだろうか）　

　海亮（かいりょう）の胸に不安がよぎる。

（太子殿下の隣にいるべきなのは、私ではないのではないか？　必要なのは太子殿下に直言できる者では？　身分の差を超えて、堂々と。そのような者でなければ、狼炎殿下をお助けすることはできないのでは……？）

　浮かんだ思いを、海亮は慌てて振り払う。

　民を守る任務の最中だ。集中しなければいけない。

　今のところ、民の様子に異常はない。

　荷馬車を連れた商隊も、その護衛たちも、海亮たちの指示に従ってくれている。

　街道のまわりは、ゆるやかな丘陵地帯だ。

　見通しは良くないが、偵察はこまめに出している。敵が現れたらすぐにわかるだろう。

「殿下、あと一時間で見晴らしのいい場所に出ます。そこで休憩（きゅうけい）を入れましょう」

「うむ。お前の鳩に餌（えさ）をやるのだな？」

　太子狼炎は苦笑いを浮かべて、後方を指し示した。

　そこには、鳥籠を抱えた兵士がいた。籠の中には白い鳩が入っている。

「拾った娘の愛玩動物（あいがんどうぶつ）を持ち運ぶとは、変わった趣味だな。我が友」

「星怜（せいれい）は私の義妹（ぎまい）です。それに、あの鳩は星怜によって訓練を受けています」

　事実だった。

　北の砦で海亮は、星怜が動物たちを意のままに操るのを見た。

　星怜にそんな才能があるとは、まったくの予想外だった。

　星怜は『天芳（てんほう）兄さんのおかげです』と言っていたけれど、海亮には、意味がよくわからなかった。

　そんな星怜は任務に出発しようとしていた海亮に、鳩を連れていくように願い出た。緊急の連絡用とのことだった。

　彼女は熱心な口調で『黄家の役に立ちたいと言っていた』

　その思いを、海亮は受け入れたのだった。

「私の弟と義妹は、それぞれが優れた才能を持っています。いずれ国のお役に立つこともあるでしょう」

「得体の知れぬ者の力を借りたくはないな」

　太子狼炎は馬上で肩をすくめた。

「それより、休憩（きゅうけい）の話だ。この先で小休止を入れるのだな？」

「そうです」

「ならばその前に、この狼炎が偵察に出るとしよう。安全な地に着く前がもっとも危険だ。兵や民の気が緩（ゆる）みやすくなるからな。この狼炎が偵察に出れば、皆の緊張を維持することができよう」

「必要ありません。すでに十分な数の偵察兵（ていさつへい）を出しております」

　狼炎の提案を、海亮はやんわりと拒否した。

「それに、兵たちの気が緩むことはないでしょう。数ヶ月前に、単越の近くで補給部隊が襲われております。その時に私の義妹の家族が犠牲となりました。北の地を守る兵たちは、皆、そのことを覚えておりますから」

「……ううむ」

「ですが、太子殿下のご配慮（はいりょ）は、尊（とうと）いものと考えます」

　海亮は馬上で狼炎に向けて拱手（きょうしゅ）した。

「父に代わり、太子殿下のご厚意に感謝いたします」

「そ、そうか。ならばいいのだ」

　そう言って太子狼炎は前を向いた。

　海亮は、思わず胸をなでおろす。

　その時だった。

「────報告！　報告です！　前方に敵の騎兵（きへい）が現れました！！」

　偵察に出ていた兵が戻って来る。

　彼らは緊張した表情で、前方を指し示して、

「数は１０数人。古ぼけた甲（よろい）と槍を装備しております。報告にあった盗賊団と思われます！」

　──そんなことを、海亮（かいりょう）と太子狼炎（たいしろうえん）に告げたのだった。

────────────────────

　次回、第３０話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。