天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第18話「天下の大悪人、王太子と語り合う」

　──天芳（てんほう）視点──

「──そうだったんですか。化央師兄（かおうしけい）は南の奏真国（そうまこく）から来たんですね」

　廊下を歩きながら、俺と師兄は話をしていた。

　燎原君（りょうげんくん）の屋敷はむちゃくちゃ広い。

　案内してもらわないと、迷子になりそうだ。

　化央師兄は、親切に道案内をしてくれた。

　外に出るにはどのルートが近道か。偉い人の邪魔をしないためには、どの廊下（ろうか）を通るのがいいか。ひとつひとつ教えてくれる。

　そんな中で、化央師兄の出身地の話になったのだった。

「つまり化央師兄は留学生ってことですか」

「まぁ、そんなところだ」

「……申し訳ありません。師兄（しけい）」

「……なぜあやまる？」

「師兄は遠くの国から武術を学びに来たんですよね。なのに、ぼくはそこに割り込んじゃったわけですから」

「もういい」

「え？」

「その話は終わりだ。師匠が君を弟子と認めたのだ。僕が文句を言うことはない」

「……師兄って、いい人ですね」

「う、うるさいなぁ！」

「改めて、これからよろしくお願いします。兄弟子として、びしびし指導してください」

　俺は師兄に頭を下げた。

　何度思い返しても『剣主大（ヒストリー＝オブ）乱史伝（＝ソードマスター）』に翠化央（すいかおう）というキャラは存在しない。

　もちろん、ゲーム内に奏真国（そうまこく）は存在する。

　藍河国（あいかこく）とも関わりがあるし、奏真国出身のキャラも登場する。

　でも、その中に化央師兄はいない。

　兄上は黄天芳（こうてんほう）の身内だから、ゲームに登場しないのは不自然だけど……師兄はそうじゃない。異国の人なら、登場しないのもわかる。奏真国出身でゲームに登場するキャラは、わずか数名だからね。

　たぶん、師兄は奏真国に帰ったあとは、乱世には関わらずに暮らすんだろう。

　つまり……化央師兄は俺の敵にはならない。

　だから、安心して付き合えるんだ。

「師兄と一緒にいるとほっとしますね」

「急になにを言い出す！？」

「すみません。つい本音が出ました」

「変な奴だな。君は」

　師兄は俺をにらんで、

「言っておくが、なれあいはごめんだ。君は僕の競争相手なのだからな。弟弟子（おとうとでし）だからといって、甘い顔はしないぞ。覚えておいてもらおう」

「はい。師兄」

「ふん」

　師兄は横を向いてしまった。

　ゲームに関係ない相手だからといって、気安くしすぎたかな……。

　そんなことを考えながら、俺と師兄が廊下を曲がると──

「おや。まだいたのか。奏真国の田舎者（いなかもの）が」

　声がした。

　見ると、廊下の先に太子の狼炎と、数名の武官がいた。

「南西の小国から来た田舎者……確か、翠（すい）と言ったか。藍河国の服を着て、人並みに歩いているから気づくのが遅れてしまったぞ。この狼炎（ろうえん）の目をくらますとは、いや、たいしたものだな」

　太子は笑った。

　後ろを歩いていた兵士たちが、追従（ついしょう）の声をあげる。

「太子殿下には、ご機嫌うるわしく」

　化央師兄は落ち着いた表情で、拱手（きょうしゅ）した。

「国王陛下のご厚意にあずかりまして、この北臨（ほくりん）で学ばせていただいております」

「ご厚意か。確かに、父上は奏真国（そうまこく）を厚く遇（ぐう）しているようだ」

　太子は吐き捨てた。

「敵対しない限りは友好関係を保つ。朝貢（ちょうこう）した国の留学生は受け入れる。いかなる蛮地（ばんち）であっても。だからお前は王弟殿下の屋敷にまで入り込んでいるわけだ。まさに、叩頭（こうとう）して感謝すべき厚意であろうな」

「……お望みなら。この場で」

「父上に感謝せよと言ったのだ　誰が私に叩頭せよと言った？」

　膝を突こうとした師兄を、太子は笑いとばした。

　……性格悪いな。この人。

『剣主大乱史伝』では、狼炎が藍河国（あいかこく）の王になっていた。

　プロローグでは『藍河国の王、狼炎は悪女の星怜（せいれい）におぼれて、黄天芳の非道を許した』と語られていたっけ。

　ゲームでは、すべての悪事は黄天芳のせいになっていた。

　この人も、黄天芳と星怜のせいで道を誤ったことになっていたけど、本当に、そうなんだろうか。

　俺と星怜が関わらなければ、この人は普通の君主でいられるのかな……。

　……まぁ、それは先の話か。

　それよりも今は師兄のことだ。

　弟弟子（おとうとでし）として、師兄がののしられているのを、黙って見ているわけにはいかない。

　これから俺と師兄は、雷光師匠のもとで一緒に修行をするんだ。俺が師兄の世話になることもあるはず。ここは弟弟子として、手を貸すべきだろう。

　そんなことを考えながら、俺は化央師兄の前に出た。

「失礼します。ぼくは『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』黄英深（こうえいしん）の子で、天芳と申します」

　俺は言葉が途切れたタイミングで、声をかけた。

「太子殿下にお目通りする機会をいただき、光栄に思います」

「お前は……海亮（かいりょう）の弟か」

「はい。先日は大変失礼をいたしました。父の職場で太子殿下に無礼を働いてしまったこと、この機会にお詫（わ）びを──」

「なんのことだ？」

　太子狼炎は横目で、俺を見た。

　苦々しい口調のまま、彼は、

「ああ、そういえばお前とは、将軍府（しょうぐんふ）で会ったな。だが、それだけだ。お前とはなにもなかったはずだが？」

「……さようでございますか」

　父上が言っていたっけ。『太子と内力比べをしたことは、なかったことになった』。太子は、年下の俺に内力比べを仕掛けたことを、後悔している……って。

　本当に太子狼炎がそう思ってるかどうかはわからないけど……本人が『なにもなかった』と言ってるからには、触れられたくないんだろうな。

　だったら、それに合わせよう。

「失礼いたしました。太子殿下」

　俺は太子狼炎に向かって、拱手（きょうしゅ）した。

「いずれにせよ、太子殿下にお目にかかれたこと、幸いに思っております」

「……そうか」

「自分はこのたび、王弟殿下のおはからいにより、翠化央（すいかおう）さまの弟弟子（おとうとでし）として武術を学ぶことになりました。すばらしい師匠と師兄を得られたこと。国王陛下のご威光（いこう）のおかげと思っております」

　微妙な表情の太子を見ながら、俺は話を続ける。

「この機会に師匠よりすぐれた武術を学び、師兄からは異国の文化について学ぶことができれば幸いです」

「…………天芳」

「異国の文化か。ふっ。ははっ 」

　太子は不機嫌そうに床を踏みならしてから、俺を見た。

「藍河国の者が、奏真国の者に学ぶことなどあるのか？　奏真は建国して日も浅い。王も二代を数えるのみだ。国としてはまだ雛鳥（ひなどり）でしかなかろう？」

「雛鳥が成長して鳳（おおとり）となることもありましょう」

「将軍の子ともあろうものが、ものを知らぬな？」

「と、おっしゃいますと？」

「この狼炎が聞くところによれば、奏真は山に囲まれた小国だ。水が豊富と言えば聞こえがよいが、数年に一度は川が氾濫（はんらん）し、あたりは水浸しになるそうだ。朝貢（ちょうこう）の貢（みつ）ぎ物といえば、山で獲（と）れた毛皮だけ」

「…………」

　太子の言葉に、化央師兄が拳を握りしめる。

　それが面白かったのか、太子は俺に顔を近づけて、

「そんな国が、今後どのように発展するというのだ？　言ってみるがいい！」

　──勝ち誇ったように、鼻を鳴らしていた。

　……奏真国を見下すのはやめてほしいな。

　外交トラブルになりかねないし、下手をすると、奏真国を敵に回す可能性もある。

　俺はこの世界で生きていくんだ。

『四神歩法（ししんほほう）』を身につけた後は地方官になって、中央とは関わらないようにするつもりだけど、この国で生活することに変わりはない。

　太子がこんなありさまじゃ、黄天芳（こうてんほう）がいなくても、国は乱れるかもしれない。

　余計なことかもしれないけど……忠告だけしておこう。

　それで太子が考えを変えてくれるかは、わからないけれど。

「申し上げます」

　俺は太子に一礼して、

「太子殿下は奏真国を、山に囲まれた国とおっしゃいました」

「ああ。言ったな。それがどうした」

「山が多いということは、良質な鉱脈（こうみゃく）が見つかりやすことを意味するのではないでしょうか？」

「…………なに？」

「殿下は、奏真国からの貢ぎ物は『山で獲れた毛皮』とおっしゃいました。つまり、奏真国の人々は山で狩りをしているわけです。となると、彼らは山に詳しいということになります。未開発の山には鉱脈があるものです。我が国から技術者を送り、協力して山を調べれば、良質な鉱脈が見つかるのではないでしょうか？」

　ゲームでも、奏真国では良質な武器が買えた。

　ということは、あの国には武器の素材があるわけだ。

　探せば、良い鉱脈が見つかるかもしれない。

　あとは……確か奏真国の町の人との会話で『我が国は食料は不自由していない』というセリフがあったな。

　だとすると──

「川が氾濫（はんらん）するということは、上流から肥沃（ひよく）な土が運ばれてくるということはないでしょうか」

「……む、むむむ」

「でしたら、藍河国から灌漑（かんがい）の技術者を派遣（はけん）するのはどうでしょうか？　うまくいけば、ゆたかな穀倉地帯（こくそうちたい）が生まれるかもしれませんよ。そうなれば奏真国から、穀物を安く仕入れることもできるでしょう」

「…………む、むむむ！？」

「殿下のおっしゃる通り、奏真国は雛鳥（ひなどり）かもしれません。ならば藍河国が協力して、鳳（おおとり）に育てればいいのです。そうしておたがいが守り合う関係になれば、北方の異民族との戦いも楽になると考えます」

　これから奏真国が発展するのは間違いない。

　そんな国を敵に回さないで欲しい。

　太子には『奏真国すごい』って伝えて、見下すのをやめてもらわないと。

「いかがでしょうか。殿下」

「…………黄天芳。お前は……」

「殿下？」

　あれ？　どうして太子は俺をにらみつけてるんだ？

　将来のことを考えて、軽くアドバイスしたつもりだったんだけど……。

「天芳」

「あ、はい。師兄」

「……ありがとう」

　ふと横を見ると、化央師兄は照れた顔で、

「君はすごいな。正直、僕自身でさえ、自分の国をそんなふうに見たことはなかった。山も、氾濫する川でさえも、可能性の宝庫か……そうか」

「師兄？」

「僕の国を評価してくれたことには感謝する」

　師兄は俺に向かって一礼した。

　でも、すぐに唇をとがらせて、

「だ、だが、武術の修行に関しては別だ。僕と君とは競争相手なんだからな！　故郷をほめられたって手加減はしないぞ。勘違いするなよ！！」

「ぼくは護身術程度のものを学べれば十分です。武術の秘伝は師兄が受け継いでください」

「それを決めるのは師匠だ。弟子が譲り合ったりするものではない！」

「ですが、ぼくは後から来た者ですから……」

「それは関係ない。師匠の評価と、実力がすべてだ。わかったか、天芳！」

「は、はい。師兄！」

「う、うむ。それならいいんだ」

　師兄はうなずいて、それから、太子の方を見た。

「失礼いたしました。殿下」

　師兄はそう言って、太子に頭を下げた。

「太子殿下のおっしゃる通り、僕の故郷はまだ田舎です。偉大なる藍河国に比べれば、飛び立つ前の雛鳥（ひなどり）でしかありません。ですが、弟弟子の言う通り……今後、鳳（おおとり）になる可能性はあるのだと思います」

　師兄の言葉に、太子は答えない。

　それでも師兄は、ひとつひとつ言葉を選ぶように、ゆっくりと、

「僕自身も気づかなかった可能性を、弟弟子（おとうとでし）が教えてくれました。その機会は、太子殿下がくださったものです。太子殿下のご厚意……それに、国王陛下のご厚意に、改めて感謝いたします」

「ぼくも、無礼なことを申し上げてしまったことをおわびします」

　俺と師兄は、そろって拱手（きょうしゅ）した。

　タイミングがぴったりとそろってしまって、俺たちは顔を見合わせて苦笑いする。

　太子は答えに窮（きゅう）しているのか、無言のまま、俺と師兄を睨んでいる。

　俺と師兄は動かない。

　というか、太子たちに先に進んでもらわなきゃいけない。身分があるからな。

　俺たちが太子の前を通り過ぎるわけにはいかないんだ。

「殿下。燎原君（りょうげんくん）がお待ちです。参りましょう」

「…………あ、ああ」

　まわりの者にうながされて、太子が歩き始める。

　俺と師兄は拱手（きょうしゅ）したまま、それを見送る。

「いい気になるな。『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の子よ」

　俺の前を通り過ぎるとき、太子が、ぽつり、と、つぶやいた。

「お前の父は北方の異民族──壬境族（じんきょうぞく）から町を守ることしかできなかった。この狼炎は違う。私が率いる『狼騎隊（ろうきたい）』は状況を決定的に変えてみせる。北の地に、恒久的な平和をもたらすために」

　そんなことを言いながら、太子は俺たちの前を通り過ぎていったのだった。

「おぉ、天芳。ここにいたのか」

　太子がいなくなった直後、廊下の向こうから父上と星怜（せいれい）がやってきた。

　燎原君との会食が終わったらしい。

「お疲れさまでした。父上」

「うむ。国防について、有意義な話ができた。さすがは王弟殿下だ」

「……兄さん。そちらの方は？」

　父さまの後ろで、星怜が不思議そうな顔をしている。

　俺は化央師兄の横に移動して、

「こちらは翠化央（すいかおう）さまです。今日から、ぼくの師兄になりました」

「はじめてお目にかかります。『飛熊将軍』黄英深（こうえいしん）さま。おうわさはかねがねうかがっています」

「おお！　雷光師匠の弟子ということは、天芳と星怜を助けてくださった……」

「僕は師匠について回っていただけです。なにもしていません」

　師兄が一礼する。

　それを見た父さまは、感動した様子で、

「うむうむ。礼儀正しい方のようだ。よい兄弟子ができたな。天芳」

「はい。化央師兄はすばらしい方です」

　なんといっても、『剣主大乱史伝』に無関係だからね。気楽に付き合える。

　本当は師兄じゃなくて、対等の友人になれればよかったんだけど。

「ぼくは師兄と出会えたことを幸運に思っています」

「うむ。翠化央どの。困ったことがあったら、わしを頼ってくれ。兄弟子と弟弟子は兄弟同然と聞く。ならば、貴公はわしの身内のようなものだ」

「ありがとうございます。将軍閣下」

「ぼくはこれから、師兄と一緒に修練場（しゅうれんじょう）に行くことになっています。門まで一緒に……って、あれ？　どうしたの。星怜」

「……なんでもないのです」

　気づくと、星怜が化央師兄をじっと見つめていた。

　不思議そうに首をかしげている。

「星怜。師兄をじろじろ見るのは失礼だよ」

「す、すみません。兄さん」

　星怜は小走りに俺の左側……化央師兄がいるのとは反対側に来る。

　俺の袍（ほう）の袖（そで）をつかむのは、最近できた癖（くせ）だ。

『獣身導引』をやっていると、すぐに星怜は俺にくっつきたがる。家の中では手を繋いだり、ほっぺたを押しつけたり、外では袖をつかんだりするようになったんだ。

「仲のいいご家族のようだね」

　その様子を見て、化央師兄がほほえむ。

「実家の家族を思い出してしまったよ。僕は……天芳がうらやましいな」

「いつか、師兄のご家族にも会ってみたいです」

「そうだね。そうできたらいいね」

　それから屋敷の門を出て、そこで俺たちは、父上や星怜と別れた。

　その後は雷光師匠の宿舎に入り、修行場の見学と、修行の手順について教えてもらった。

「それでは、明日からよろしくお願いします。化央師兄」

「うん。こちらこそ」

　ぎこちない表情だったけれど、師兄は笑ってくれた。

　さてと、『四神歩法（ししんほほう）』を身に着けるために、明日からがんばろう。

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　次回、第１９話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。