天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第16話「天下の大悪人、王弟殿下と会う」

　──天芳（てんほう）視点──

　星怜（せいれい）の事件から数日後。

　俺は父上や星怜と一緒に、燎原君（りょうげんくん）の屋敷（やしき）を訪ねることになった。

　助けてもらったことへのお礼と、俺が無礼（ぶれい）を働いたことのお詫びをするためだ。

　馬車を仕立てての訪問だった。

　御者は白葉（はくよう）。座席には、父上と俺と星怜が乗っている。

　馬車の後ろには、礼物（れいもつ）を持った者たちが続く。

　数は数人。これは少ない方らしい。

　これが王侯貴族（おうこうきぞく）になると百人以上の行列が続く。人数と大量の礼物を並べることで、相手への敬意を表すそうだ。

　貴族の人づきあいって大変だな……。

「見るがいい。あれが王弟殿下のお屋敷（やしき）だ」

「お城みたいですね」

「……びっくり、です」

　やがて、高い壁に囲まれた建物が見えてくる。

　正面には大きな門があり、その前には数名の門番がいる。門の向こうには見張り台。そこにも兵士が配置されている。

　いかにも、高位の貴人の屋敷といった感じだ。

　壁の向こうに高楼（こうろう）が見える。

　父上によると、『望月楼（ぼうけつろう）』という名前らしい。

　月見をするための台（うてな）で、登れば北臨（ほくりん）の町を見渡せるそうだ。

　屋敷のまわりに建っているのは、燎原君の部下や食客（しょっかく）の家だそうだ。

　食客──つまり燎原君の客人はさまざまな才能を活かして、燎原君に仕えている。

　雷光先生もその一人だ。ゲーム世界では燎原君の用心棒をしていたっけ。

「ふたりとも、馬車を降りよ。くれぐれも王弟殿下に失礼のないようにな」

「はい。父上」

「わ、わかりました」

　門の少し手前で馬車を降り、父上を先頭に門に近づいていく。

　すでに話は通っていたのだろう。父上が名乗ると、ゆっくりと門が開いていく。

　門の向こうは、石畳（いしただみ）の広場だった。

　通路の左右を衛兵が守り、そのまわりには、様々な人々が集まっている。

　武術の練習をしている人がいるかと思えば、碁を打っている人もいる。詩歌（しいか）を口ずさんでいる人の隣では、異民族に対する議論が行われている。すべて、燎原君（りょうげんくん）の客人らしい。

　人々の間を抜けて、俺たちは先へと進んで行く。

　建物に入り、朱塗りの柱の間を通り、奥の間へ。

　その奥の間で、燎原君は俺たちを待っていた

　最高位の貴族なのに、着ているものはそれほど高級には見えない。

　王家の人はキラキラした飾りを好むと聞いていたけど、この人は違うようだ。

　そういえば屋敷の中に、高級そうな調度品や飾り物はなかったな。

　俺はゲーム中の燎原君のセリフを思い出す。

　確か『乱費（らんぴ）する奸賊（かんぞく）め。金品は人材に使うものだ』だっけ。

　資金は贅沢品（ぜいたくひん）ではなく、人材を養うのに使っているんだろうな。

『燎原君（りょうげんくん）』の名前の由来は、戦で焼き払われた──燎原（りょうげん）と化した町や村を復興させたことから来ている。

　王弟にして宰相。外交の達人で、人望豊富。質実剛健（しつじつごうけん）。

　それが藍河国（あいかこく）のナンバー２。

　王弟、燎原君（りょうげんくん）──本名、藍（あい）伯勝（はくしょう）だ。

「王弟殿下には、ご機嫌うるわしく」

　父上は床に膝（ひざ）をついた。

　俺と星怜も同じようにする。

「本日はお目通りの機会をいただいたこと、感謝いたします。黄英深（こうえいしん）とその子、黄天芳（こうてんほう）、ならびに養女の柳星怜（りゅうせいれい）でございます。王弟殿下にごあいさつの機会をたまわり、光栄に存じます」

「堅苦しいあいさつは不要ですよ。黄英深どの」

　燎原君が席を立ち、父上に近づく。

　そうして、まるで同僚にするかのように、父上の肩を叩いた。

「私たちはともに王家の臣下です。それに、これは私的な席。ひざまづく必要などありませんよ」

「恐れ入ります」

　父上は恐縮したように、身体を震わせた。

　許可をもらって視線を上げると、燎原君は穏やかな表情でこちらを見ていた。

　この人は、ゲーム内では……黄天芳の敵だった。

　今は味方してくれてるけど、油断はできない。慎重に行こう。

「先日、王弟殿下が町をご散策されているときに、息子が無礼を働いてしまったと聞いております」

　父上の挨拶は続いている。

「王弟殿下への無礼は、臣下としてあるまじきこと。今日はそのお詫（わ）びに参った次第であります。また、王弟殿下の部下の方が、天芳と星怜の窮地（きゅうち）を救ってくださったとうかがっております。それらのお礼をしたくてうかがった次第です。どうか、礼物をお納めください」

「謝罪とお礼の言葉は受け取りました。それで十分ですよ」

「……なんと？」

「事情はご子息から聞いています。かどわかされた妹を探していたとか」

　燎原君は顎（あご）に手を当てて、納得したようにうなずく。

「あの日は祭りのせいで、町はごったがえしておりましたな。ならば妹を探すため、車上にいる私に声をかけるのは合理的な判断だ。黄家は、賢いご子息を得ましたな」

「お、恐れ入ります」

「黄天芳どの」

　燎原君の細い目が、俺を見た。

「妹君が無事に戻られたことに、お祝いを申し上げよう」

「王弟殿下のおかげをもちまして」

「それと、君の希望については聞いている。武術家の雷光への弟子入りだったね」

　──来た。

　俺は膝をついたまま、深呼吸してから、答える。

「はい。できましたら、ぜひに」

「理由を聞いてもいいだろうか」

「ぼくは生まれつき内力（ないりょく）が弱く、武術を学ぶことができませんでした」

　俺はゆっくりと、言葉を選んでいく。

「最近は少しだけ内力もつきましたが、それでも、正式に武術を学んだ方には敵いません。妹の星怜がさらわれたとき、それを実感しました。暴漢（ぼうかん）に抵抗することはできましたが、彼らを排除することはできなかったのです」

「うむ。続けなさい」

「その後、助けに来てくださった雷光先生の動きに、ぼくは魅（み）せられました。あの方は身体の重さなどないかのように、壁を走り、宙を舞っていらっしゃいました。あのような軽功（けいこう）や歩法を身につけることができれば、戦えないぼくでも、敵から逃げることができるかもしれないと思ったのです」

「君が逃げるだけかね？」

「いいえ。逃げるときは、家族も一緒です」

　俺は答える。

「危機におちいった家族を守り、共に逃げる。あるいは、雷光先生のような動きで敵を混乱させて、家族が逃げる時間を稼ぐ。それが、ぼくが雷光先生に弟子入りしたい理由です」

「理解した」

　こつん、と、足音をさせて、燎原君が星怜の方に移動する。

「柳家の長女、柳星怜（りゅうせいれい）よ」

「は、はい！　王弟殿下！」

「君を助けるために、君の兄は私に頼み事をした。私は彼に手を貸した。その結果、君は今ここにいる。それはわかるね？」

「はい！」

「その上で、君の兄は私に頼み事をしている。家族を守りたいという願いは叶えてあげたいと思うが、代わりに君は我慢しなければいけないことがある」

「……は、はい」

「簡単なことだよ。君の兄は私が依頼した仕事をする。君は兄が自分のために苦労することを受け入れなければいけない。できるかな？」

「────！？」

　星怜が息をのんだのが、わかった。

　燎原君は真面目な表情で、俺と、星怜を見下ろしている。

「黄天芳は『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の名を使い、私に、君の手がかりについてたずねた。それはいい。子どもの命がかかっていることだからね。同輩である『飛熊将軍』の家族を救うためなら、私が手を貸すのは当然だ」

　燎原君は厳しい口調で、

「けれど、私の客人に弟子入りしたいというのは、黄天芳個人の願いだ。無条件で叶えるわけにはいかない。願いを叶えるには対価が必要だ。彼は武術を学ぶ代わりに、その技術を使って、藍河国のために仕事をしなければいけない」

「は、はい」

「そんな彼に、君はなにをしてあげられるのかな？」

「……わたしは……できる限り、天芳兄さまをお助けします」

　星怜は、震える声で答えた。

「できることは、なんでもします。なにが兄さまの助けになるのかを考えて……できることを。私の命は、天芳兄さまにもらったようなもの……ですから」

「そうか、わかった」

　燎原君はうなずいた。

「私は、黄天芳が君の所在をたずねたときの顔を覚えている。まるで自分の命がかかっているような必死さ。君を、心から大切に思っているのが伝わってきたよ」

「……は、はい。兄さまは、そういう方です……から」

「そんな君が兄をどのように思っているのか、確認したかったのだよ」

「王弟殿下におたずねします」

　不意に、父上が声をあげた。

「殿下は天芳に、なにか役目を申しつけるおつもりなのですか？」

「わかるように説明しよう。黄天芳も柳星怜も座りなさい」

　燎原君がそう言うと、まわりにいた家僕（かぼく）が音もなく椅子を差し出す。

　一糸乱れぬ動きに圧倒されながら、俺たちは椅子に腰掛ける。

「黄天芳にたずねる。雷光が君を助けたとき、一緒にいた少年を覚えているかな？」

「覚えています。翠化央（すいかおう）さまですね」

「彼もまた雷光の弟子だ。私にとっては、部下の弟子ということになるね」

　燎原君は言った。

「彼も、これから『お役目』を果たすことになる。王弟である私は、国のために尽くすのが義務だ。その私の客人から学ぶ武術は、藍河国のために使ってもらわなければいけない。君も同じだよ、黄天芳。ある程度の武術を身に着けた後で、私の依頼する役目を果たしてもらうことになる。いいかな？」

「はい。承知いたしました。お仕事をさせてください」

「……君は、話が早いな」

　燎原君が目を見開く。

　予想外の反応だったのだろうか。

　でも、こちらに選択の余地はない。

『黄天芳死亡フラグ』は、どこに落ちてるかわからない。

　いざというときに生き残るには、逃走スキルの『四神歩法』が必要だ。

　それを学ぶ機会を逃すわけにはいかないんだ。

「若い子は思い切りがいいものだね。どんな役目を任されるか、不安に思わないのかな？」

「高名な王弟殿下が、理不尽な仕事を依頼されるとは思えません」

「名高い？　君はうわさだけで判断したということかな？」

「この場に父……いえ『飛熊将軍』が同席していることも、理由のひとつです」

「続けたまえ」

「王弟殿下のおっしゃる『お役目』とは、父のお役目とも関わりのあるものだと思ったんです」

　燎原君は、他人の深いところまでのぞき込むような目で、俺を見ている。

　願いを聞くに値する者かどうか、測っているようだ。

　やっぱり……この人は怖いな。

「父は異民族から国境を守るため、一年の半分を北の砦で過ごしています。その父が納得するようなお役目なら、おそらくは北の地に──」

「そこまで」

　燎原君は手を挙げて、俺の言葉を止めた。

　満足そうな笑みを浮かべて、それから、父上を見た。

「やはり、黄家は良い子を得たようだ」

「もったいないお言葉です」

「『飛熊将軍』の後継者である黄海亮（こうかいりょう）。智恵と勇気を兼ね備えた弟、黄天芳か。ふたりがいれば黄家も安泰だろうね。惜しいな。兄上にも彼らのような子が……」

「王弟殿下？」

「いや、失言だった。忘れてくれたまえ」

　燎原君は気分を変えるように、手を叩いて、

「『飛熊将軍』に申し上げる。ご子息を私の客人に預けてもよいだろうか」

「王弟殿下が天芳を認めていただいたのであれば、なにも申し上げることはございません」

　父さんは立ち上がり、拱手（きょうしゅ）した。

「息子をよろしくお願いいたします。殿下」

「承知した。では、黄天芳どの」

「はい。王弟殿下」

「別室に案内しよう。君をあらためて、雷光と翠化央に紹介しなければいけないからね」

　そう言ってから、燎原君は父上と星怜の方を見た。

「黄英深どのと妹君には、宴（うたげ）の用意が整っている。この機会に黄英深どのと親睦を深めたいからね。ああ、柳星怜。心配そうな顔をする必要はない。君の兄君は私が責任をもって、君のもとにお返ししよう。燎原君（りょうげんくん）というたいそうな名前にかけて、約束するとも」

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　次回、第１７話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。