天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第6話「天下の大悪人、妹と一緒に修行する」

　──天芳視点──

「にゃーん」

　俺が買った書物は、当たりだった。

　書物にはしっかりと『四つの獣の身体をまねて、天地の気を導引（どういん）する』と書かれていた。

　四つの獣とは蛇（へび）、猫（ねこ）、鶏（にわとり）、亀（かめ）のことだ。

　書物には、それらになりきるための姿勢、呼吸法、気を取り込む方法も詳しく解説してあった。

　間違いない。

　これが『獣身導引（じゅうしんどういん）』の武術書（ぶじゅつしょ）だ。

　文章がやたらとくどくて細かいのは、まだ導引法が洗練（せんれん）されていないからだろう。

　ゲーム開始は１０年以上先だ。

　そのころになると、天下の大悪人の黄天芳（こうてんほう）を倒すために、様々な技や武術が確立したのかもしれない……って、どんだけ嫌われてたんだよ、黄天芳。

　問題は、武術書を手に入れただけでは効果がないこと。

　そこはゲームとは違う。

　実際に修練（しゅうれん）をしないと、内力は手に入らないんだろうな。

「うつぶせになり、床あるいは寝台（ベッド）に両手を突く。そのまま背筋を伸ばす。息を大きくすって、『にゃーん』！」

『獣身導引』のひとつ、猫のかたち。

　大きく伸びをした猫を真似て、深く呼吸をする。

　猫ののびやかさと、やわらかさを手に入れ、内力を高めることができるそうだ。

　うん……実際にやってみるとわかる。

　身体の中にある気の流れ──経絡（けいらく）が活性化してる。

　でも、こういうのは効果が出るまでに時間がかかるからな。早めに始められてよかった。

　このまま内力を高めて、いずれは逃走スキルの『四神歩法（ししんほほう）』を手に入れよう。

　もちろん、星怜も守る。彼女を後宮に入れないようにする。

　最悪、彼女が後宮に入ることになったとしても、悪女になんかさせない。

　そのためにできることは、なんでもするつもりだ。

　それにしても……商人さんが、交渉に応じてくれてよかった。

『獣身導引』の武術書と髪飾りをセットで買うと言ったら、値引きしてくれた。それでもちょっと足りなかったから、商品名を地面に書くと言って交渉したんだ。

　この世界には、文字を『読めるけど書けない』人が意外と多い。

　商人さんは読めるけど、書くのが苦手なタイプだった。

　だから俺が地面に文字を書いてみせて、

『店の横に商品一覧を書いてあげます。そうしたらお客さんは、ここでなにを売っているのか一目でわかります。売れ行きもよくなると思いますけど、どうですか？』

　──って、申し出たんだ。

　商人さんは交渉（こうしょう）に応じてくれた。

　書物と髪飾りを、俺が買える値段まで値下げしてくれたんだ。

　俺の字が上手くて良かった。

　おかげで武術書と髪飾り、両方を買うことができたからな。

　髪飾りは、白葉から星怜に届けてもらった。

　すぐに星怜と仲良くなれるとは思わないけど、きっかけにはなると思う。

　あとは……星怜の信頼を得るために、できるだけ立派なところを見せるようにしよう。

「にゃ、にゃーん！」

　しかし……『獣身導引』のポースって、かなり恥ずかしいんだけど。

　武術書を手に入れたのがうれしくて、つい、修行を始めてしまったけど……次からは深夜か早朝にしよう。誰かに見られることがないように。

　特に星怜に見られたら──

「にゃ、にゃにゃん。みゃぅ！」

「…………天芳さま」

　声がした。

　扉の方からだった。

　俺は猫の姿勢のまま、声のした方に視線を向けた。星怜がいた。

　彼女は扉に手をかけて、じっと俺を見てる。

　銀色の髪には、桜色の髪飾りがある。

　俺が贈（おく）ったものだ。着けてくれたらしい。よかった。

　星怜は、扉の向こうで目を見開いていた。

　俺の姿を見て、びっくりしたみたいだ。そりゃそうだ。

　養女になった家の次男が猫の真似をしてにゃんにゃん言ってたら、誰だってびっくりする。

　まずい。

　せっかく星怜が、髪飾りを受け取ってくれたのに。

　いきなり、恥ずかしいところを見られてしまった。すごくまずい。

　これで黄家が嫌になって、出ていくと言い出したらどうすれば……。

「あ、あの……星怜。これは……」

「天芳さま……黒曜（こくよう）…………みたい。かわいい……」

　……あれ？

　星怜は、目を輝かせてない？

　手が震えているのは、部屋に入るのを必死に我慢しているから、みたいだけど。

「にゃん。黒曜……天芳さま……」

「……あの、星怜。黒曜って……？」

「わたしの大切な……猫です」

　……そういえば星怜は動物好きだったんだっけ。

　俺が導引（どういん）の『猫のかたち』をしているのを見て、飼ってた猫のことを思い出したのか……？

「天芳さま。お部屋、入っても……いいですか？」

「……いいよ」

「……んっ」

　こらえきれなくなったように、星怜が部屋に飛び込んでくる。

　その間、俺は『獣身導引』の猫の姿勢のまま。

　そんな俺を見ながら、星怜は、

「天芳さま……続きを、どうぞ」

「あのね、星怜。これは猫の真似をする導引……健康法のようなもので……」

「うん。続きを、して」

「……星怜？」

「にゃーん。にゃん」

　……いや、なんで猫っぽいポーズで猫の鳴き真似をしてるの。

　なんで俺に向かって手を伸ばしたり、引っ込めたりしてるの……？

　星怜の前で猫の導引をするのは、むちゃくちゃ恥ずかしいんだけど……。

　……ああもう。しょうがないな！

「……にゃーご。にゃん。にゃ！」

「……わぁ」

　星怜が、笑った。

『剣主大乱史伝』では『笑わない美女』という設定だった柳星怜が。

　だったら──

「にゃにゃにゃ！　にゃ！」

　俺は『獣身導引』の『猫毬追跡（ねこまりついせき） (猫は毬（まり）を追いかける）』に切り替える。

　ベッドの枕を毬（まり）に見立てて、かりかりと引っ掻く。

　すると──

「…………黒曜」

　星怜が、俺の背中に触れた。

「…………ううん。天芳さま……ありがとう」

「星怜……？」

「お食事のとき、気に掛けてくれてありがとう。お茶とお菓子と、ご本を持って来てくれて、ありがとう。髪飾りをくれて……ありがとう。猫のふりをしてくれて……ここまで星怜のことを考えてくれて……ありがとう」

「あのね。これは導引（どういん）というもので──」

「それでも……うれしいから」

　星怜が俺の背中をなでた。

　きれいな銀色の髪が揺れてる。桜色の『雪縁花（せつえんか）』の髪飾りが、すごくよく似合ってる。

　星怜は泣き笑いの顔で、俺の背中をなで続ける。

「……わたし……天芳さまの、家族に、なりたい……です」

「うん。星怜は、ぼくの妹だよ」

「…………ありがとう……ございます」

「ところで」

「……はい」

「ずっと猫の格好をしているのは、恥ずかしいんだけど」

「…………もうちょっと、いいですか？」

「ぼくだけ恥ずかしいのは嫌だなぁ……」

　俺は少し考えてから、

「星怜も、猫の導引をやってみる？」

「教えて……くれますか？」

「義妹（いもうと）が望むなら、もちろん」

「はい。お願いします」

　俺と星怜は顔を見合わせて、笑い合う。

　そうして俺は星怜と一緒に『獣身導引（じゅうしんどういん）』をはじめたのだった。

　──その後、従者の白葉（はくよう）は──

「奥方さま。少し、よろしいですか」

「あら、白葉。どうしたのですか？」

「芳さまと星怜お嬢さまのことについて、お伝えしたいことがございます」

「天芳と星怜の？」

「はい。星怜お嬢さまは、芳さまのお部屋にいらっしゃるのですが……」

「星怜が天芳の部屋に？　もしかして、仲良くなったのですか？」

「は、はい。仲良くしていらっしゃいます」

「それはよかった。ふたりとも、どんな様子ですか？」

「身体をまるめて、にゃーにゃー言っていらっしゃいます」

「……よく聞こえませんでした」

「おふたりとも床で丸まりながら、にゃーにゃー言っていらっしゃいます」

「……聞き間違いではないのですね」

「にゃーにゃーです」

「にゃーにゃーですか」

　沈黙（ちんもく）する白葉と玉四（ぎょくし）。

　白葉は髪飾りを届けたあと、星怜が部屋を飛び出すのを見た。

　天芳の部屋に行くのだと思った。

　やっと天芳の真心が通じた──そう思ったから、こっそりとついていった。

　そして、扉の隙間からのぞいてみたら、天芳と星怜が猫っぽい姿勢で、枕を叩いているのを見てしまったのだ。

「それだけではありません」

「まだ、なにかあるのですか？」

「芳さまと星怜さまは、鶏（にわとり）の真似もしていらっしゃいました」

「コケコッコ、ですか？」

「コケコッコです」

「それには、どのような意味があるのでしょうか？」

「芳さまは市場で『気』を高める導引法（どういんほう）についての書物を探していらっしゃいました。それが関係しているのだとは思います。ただ『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』のご子息と養女が、ふたりそろって猫と鶏（にわとり）の真似をしているのにおどろいてしまいまして……」

　白葉はまっすぐに玉四を見つめて、

「いかがいたしましょう。奥方さま」

「ふたりは仲良くしているのですね？」

「仲良くにゃーにゃーコケコッコしていらっしゃいます」

「それなら、いいではありませんか」

　そう言って玉四は、笑った。

　彼女は編み物の手を止めないままで、

「天芳が、星怜の心をほどいてくれたのです。あとはあの子に任せましょう」

「よろしいのですか！？」

「元いた町で星怜は、同年代の子どもと遊んだこともなかったと聞いています」

　星怜は他と見た目が違うことで、まわりから敬遠されていた。

　大人でさえそうなのだ。

　同年代の子どもが星怜をどんなふうにあつかっていたか、たやすく想像できる。

「そんな星怜が、天芳に心を開いたのです。邪魔をするべきではありません」

「奥方さまが、そうおっしゃるなら」

「すごいですね。天芳は」

「はい。それは白葉も同感です」

「自分のたくわえをためらいもなく、星怜の髪飾りのために使ったのでしょう？　導引法も……あの子にとっては必要なものなのでしょうが、手に入れたものを信じて、すぐに試すのは大きな勇気です」

「芳さまは商人と交渉までして、髪飾りと武術書を入手されていました」

「白葉。髪飾りの値段を教えてください」

　玉四は優しい笑みを浮かべて、

「私が半分、出すことにいたしましょう。わたしがあの子に、星怜のことを頼んだのですからね」

「芳さまにお伝えいたします」

「それと、ふたりにお茶とお菓子を持っていってください」

　導引術は、武術の修行のようなものだ。

　熱心にやれば疲れるし、お腹も空くだろう。

「天芳も星怜もがんばったのです。お腹にたまるものをあげてください」

「承知いたしました。奥方さま」

　玉四の部屋を出た白葉は、厨房に向かった。

　そこで焼き菓子とお茶をもらって、天芳の部屋に向かう。

　ふたりに声をかけて──返事がないのを不思議に思って、扉を開ける。

　すると──

「…………あらあら。おふたりとも」

　天芳と星怜は床の上で身を寄せ合って、眠っていた。

　白葉はふたりを寝台（ベッド）に運ぼうとして……天芳と星怜が、手を握り合っていることに気づいた。

　ほほえましい光景に安堵（あんど）の息をついて、白葉はふたりの身体に毛布をかける。

　それから、ふたりを起こさないように、静かに部屋を出たのだった。

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　次回、第７話は、今日の夕方くらいに更新する予定です。