第9話 父様から真実を聞きました。
翌朝、ユキノは早々に起きて
「どうしたんだい？」
朝餉の並ぶ机の前にかしこまって座るユキノを見て、カヒラは驚いたような顔をする。
「父様、聞きたいことがあるの」
「ええと、何？ 食べながらでいいのかな？」
カヒラは警戒したように言いながら、ユキノの向かい側に座った。
「もちろん、食べて」
「じゃあ、いただくことにして……」
カヒラが食べ始めてから、ユキノもキビ粥の椀を取り上げた。
「父様、単刀直入に聞くわ。どうしてわたしには見張りがついているの？」
カヒラはびくりとしたように口に運ぶ
「……やっぱり？」
「ということは、父様は知らなかったと。でも、心当たりはあるのね？」
カヒラはささっと粥をかき込むと、座り直した。
「ユキノも大人になったし、話をしようとは思ってたんだよ」
「なら、その話を今聞かせてもらえる？」
カヒラは小さくうなずいてから口を開いた。
「その……実はユキノは僕の娘じゃないんだ」
昨夜から確信はあったものの、カヒラの口から聞くまでは信じたくない気持ちもあった。
「本当の父は？」
「今の
「そう……」
「驚かないね」
「なんとなくそうかなって。こんな下国の姫を見張る理由が、他に考えられないもの」
「そうだよね」
カヒラは苦笑した後、過去に何があったのか話してくれた。
＊＊＊＊＊
二十年ほど前、サクナが十三歳の時、
サクナはカヒラの母違いの妹にあたる。
カヒラもサクナの護衛という形で都まで付き添い、そのまま残って
サクナは特別美しい娘ではなかったので、後宮に入っても大王の目に留まることはなかった。
もちろん二人の父である前の国守は、サクナが
その方がカヒラとサクナにとって都合がよかったのだ。
二人は愛し合っていて、いつか国に戻ることができたら、結婚しようと約束していた。その間触れ合うことはできなくとも、心はしっかりと結ばれていた。
それから五年ほどが経って当時の国守が死に、カヒラが後を継ぐためにサクナと一緒に緋ノ国に戻った。
献上していた姫を連れ戻したのだ。緋ノ国に課される税は一気に増えた。
それが原因で、弟のオヒトは『愚かな兄には付き合いきれない』と、怒って国を出て行った。
それでもカヒラとサクナは予想よりも早く結婚できたことを喜び、二人の生活は始まった。
ところが、それから間もなくサクナのお腹に子がいることがわかった。サクナが後宮を去ると知ったせいか、伊呂波宮を出る前にたった一晩、大王に召されたのだ。
それでもカヒラのサクナへの気持ちが変わることはなかった。
サクナの身体を労わり、生まれてくる子を一緒に育てるつもりだった。次は自分の子を産んでくれることを期待していた。
しかし、サクナはユキノを産んだ時に亡くなってしまった。
今でもカヒラにとって愛する妻はサクナ一人。彼女の面影を残すユキノがいればそれでよかったという。
ユキノに采女献上の話が来た時に断ったのも、大王が実の父であることを除いても、手放したくないというのは嘘ではなかった。
＊＊＊＊＊
「だから、何度も言っただろう？ ユキノのせいじゃないって。全部僕の責任なんだよ」
カヒラはそう言ってかすかに笑った。
「もっと早く言ってくれてたら、わたしだってそのつもりでこの国の将来について考えたのに」
無駄に悩まずに済んだのに、とまでは言えなかった。
「すまない」と、カヒラはぺこりと頭を下げる。
「いつまでもユキノには『父様』と呼ばれたくて、言い出せなかったんだ」
ユキノは小さく息をついて、カヒラの頭を上げさせた。
「父様は父様よ。生まれて一度も会ったことのない大王が父だって聞いても、正直ピンとこないわ」
「大王も先は長くない。やはり一度くらい生きている間に、本当の父に会ってみたいんじゃないかと思ったりして……」
「それでオヒト叔父様のところから戻った時に、話しづらそうにしてたの？」
うなずくカヒラを見て、ユキノはやはりため息が出ていた。
大王が病になったという話をするだけのわりには、様子がおかしかったのだ。カヒラはこのことも合わせて話をしようか迷っていたらしい。
まったく、この父様は……。
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