皇帝になった僕の妻。ー黄河国賢帝遊戯伝ー

新天地は遊戯とともに

第七話 僕らより年下の太皇太后

　この国の服は、左の衽（おくみ）を右の上に重ねる着方をする。

　衽にも二通りあり、真っ直ぐな直裾（ちょくきょ）と曲がっている曲裾（きょくきょ）があり、今美雨（メイユー）が着ている緑の深衣は後者だった。その下から透き通りそうな程薄い桃色の裙子（スカート）が、ふわりと広がっている。

　まるで八重咲きの百合のようだった。

「どう？」

　くるり、と美雨（メイユー）が回る。しゃん、と、髪に刺した簪が涼し気な音を立てた。髪型は庶民時代の時と変わらず、上部だけ結って後は下ろしている。

　目尻には華やかな紅がさしてあり、大人びた印象がある。けれど、悪戯っぽく笑う美雨（メイユー）は、どんな化粧をしても美雨（メイユー）だな、と思った。

「似合っているよ」

　嘘交じりもなく素直な感想を僕が言うと、何故か美雨（メイユー）は頬を膨らませた。

「照れが足りない。やり直し」

「ええ……」

「もっとこう、あるでしょう。『可愛すぎて直視できない』とか、『あー……うん、似合ってるんじゃないか？』って言って一人でいる時に真っ赤になるとか！」

「後者は君確認できないと思うけどいいのか？」

　一人で顔を赤くするとか、何その変態。

　しかし僕も『卓上話演（ジョーシャンファーユェン）』でそれなりの戦績を誇った玩家（プレイヤー）。しかも狂人玩（ルーニープレイ）ばかりする美雨（メイユー）とは違い、僕は角色（キャラクター）に合わせた演技玩（ロールプレイ）で名を馳せた男！

　その名にかけて、演じて見せよう！

　精一杯の笑みを浮かべて、僕は言った。

「あんまりにも綺麗で、言葉を失った」

　すごい顔をされた。

「……やっぱりいいわ。なんか、嘘くさい」

「ええ……」

　爽やかに称賛する伊達男を演じたつもりだったんだけどなあ。

「いいわ。掛け値なしのさっきの言葉の方が嬉しいもの。早く行きましょう」

　李太皇太后が待ってるわ、と美雨（メイユー）が先に進む。

　その後ろ姿を見て、僕は何となく聞いてみた。

「髪型、あんまり変わってないよな。庶民の時と」

「ああ、普通はもっと盛るみたいだけど。鬘（かつら）とか使って。でも重いし、私は可愛くないと思うのよ」

　女官たちの髪型の方が可愛いわ、と美雨（メイユー）は言う。

「それに、その髪型じゃ、埋もれちゃうしね」

「埋もれる？　……あ」

　今、気づいた。

　結った根元には、豪華な房飾りの簪の中に、質素な玉の簪があった。それは僕が、彼女の成人祝いに贈ったものだ。

　女は成人の証として字（あざな）と簪を贈られる。美雨（メイユー）という名は養母（はは）が、簪は僕が贈った。

　美雨（メイユー）が振り向く。

「私ね。これが一番可愛いと思うの。」

　そして、満面の笑みで言った。

「だってあなたが最初に結ってくれた髪型だもの！」

　さ、早く行くわよー、と、鼻歌交じりに彼女が進む。

　数拍おいて後、僕は硬直した身体を動かすことができた。――ただし、血も全身をめぐって、顔どころじゃなく身体まで真っ赤になったけど。

「何してるのー？」

　見えないところから、美雨（メイユー）の声がする。ちょっと待って、と、蚊の鳴くような声でしか返せなかった。

　一人で赤くなるとか、僕は変態か。

　■

　後宮には、亡き昌帝の皇后――李太皇太后（たいこうたいごう）がいる。

　藍大将軍の孫である彼女は、僕や美雨（メイユー）より若い、十三の少女だった。美雨（メイユー）と同じような化粧をしているにも関わらず、素朴さが抜けない美雨（メイユー）と違い、李太皇太后（たいこうたいごう）の顔立ちは怜悧な美しさを放っていた。

　若いと言うより、幼い、と言った方がしっくり来る李太皇太后は、じっと僕らを見つめていた。