皇帝になった僕の妻。ー黄河国賢帝遊戯伝ー

第二話 偉い人がやって来た

「仕方ないじゃないの。ようやく物価が少し安くなったんだから。今のうちに買える分は買っておかなきゃ」

　ねー、と美雨（メイユー）は隣を歩いている雄鶏――多那如多（ドナルド）に語りかけると、コケ！　と多那如多（ドナルド）が返事をするかのように鳴いた。

「……前から思ってたんだけど、何、その名前」

「えー、なんかそんな感じがしない？」

「どっちかというと、その名前はアヒル……いや、やめとく。消されそう」

　何が？　と美雨（メイユー）は首を傾げる。気づかない方がいい。

　以前怪我をして我が家に入り込んできた雄鶏は、すっかり美雨（メイユー）になつき、こうして時々闘鶏に出ては荒稼ぎをしている。

　……いや、コイツ本当に雄鶏なのか？　ニワトリってサイズどころか僕よりも背丈があるし(どれほど屈強な男でも、このトリを超えているのを見たことがない。絶対六尺はあるぞ)、ニワトリの要素は頭だけで、尾は魚みたいにヒラヒラしてるし、何より羽の色が色彩豊か（カラフル）だし。なんなら光り輝いているようにも見える。なんなんだこいつは。そしてなんで皆この生き物に疑問を持たないんだ。なんか目がつぶらと言うか落書きみたいなんだけど。

「それに浩（ハオ）、あなた、貧乏になったらクビになるんでしょう」

　その言葉に、僕はうっ、と唸る。

　下級役人は庶民とは違う。それを示すために、すくなくとも資産が四万銭なければ務まらないとされる。

　これは庶民が何もしなくても三年ほど暮らせるのだが、月に貰える禄は微々たるもので、実質庶民が貰える禄と変わらない。そのため下級役人の殆どは、副業をしたり、時には賭博で稼ぐものもいる。

　僕は賭博は好きでは無いが、力仕事も向いていないため、もっぱら美雨（メイユー）がこうして稼ぐのだ。

「……いや、闘鶏は別にいいんだよ。僕好きじゃないけど。それより、阿嘉（アジャ）はどうしたんだよ」

「花鈴（ファーリン）に頼んだわよ。さすがにあの子を連れて闘鶏にはいけないし、買い物で手一杯になるし」

　花鈴（ファーリン）に頼んでるなら大丈夫か、と思った時だった。

「美雨（メイユー）さん！　浩（ハオ）兄さん！」

　阿嘉（アジャ）を抱えた僕の従妹、花鈴（ファーリン）が小走りでやってきた。

「花鈴（ファーリン）、どうしたの？　阿嘉（アジャ）に何かあった……わけじゃなさそうね」

　僕らの子どもである阿嘉（アジャ）はキョトンとした顔で、僕らを見つめている。阿嘉（アジャ）は髪の色は僕と同じ黒だが、髪質と瞳の色は美雨（メイユー）のを受け継いでいた。

　ハアハア、と息を荒らげて、花鈴（ファーリン）が言った。

「い、今！　宮廷から！」

「宮廷？」

「た、大将軍さまがぁぁ!!」

　ピキリ。

　固まったのは、僕だけじゃない。美雨（メイユー）も、石のように固まった。

　たっぷり間を空けたのち、美雨（メイユー）が尋ねる。

「……ねえ。大将軍さまって、あ（・）の（・）、大将軍さま？」

「そうですよぉ！　あの、天子さまに最も近くてめっちゃ偉い大司馬大将軍さま、藍仲卿（ランジョンチン）さまです!!」

　天子さまとは、つまり皇帝だ。

　皇帝に一番近い大司馬大将軍の、藍仲卿（ランジョンチン）さま……。

「「どぅ、どぅぇぇ!!!?」」

　偉い人が我が家にやってきたァ――!?

　■

　黄河国は、大司馬・大司徒・大司空の三公が政を取り仕切っている。

　その中で大司馬は主に軍事を仕切っており、大将軍は大司馬と兼ねることが多いが、この大将軍にはもう一つ意味がある。

　それは、外戚勢力の長としての役割だ。

　昌帝の皇后は藍仲卿（ランジョンチン）の孫にあたる。また、幼い昌帝を支えたのも、藍仲卿（ランジョンチン）だった。

　この国の実質的な支配者は皇帝ではなく、この藍大将軍だと言っていいだろう。そんな人がどうして我が家に。

　我が家の客間に座っていた男は、僕らが帰ってきたことに気づくと、さっと立ち上がった。とても八十ちかくの老人とは思えないほど、美しい立ち姿だった。

　床に着くほど長い丈の長袍が、彼が高貴な人間であることを示している。――初めて間近に見た藍大将軍は、とても優しそうな顔をしていた。

　名君であった孝武帝の時代から名将軍として名高い方だから、もっと怖い人だと思っていた。刻まれた目尻の皺が、目を細めることで、藍大将軍の雰囲気を柔らかくしている。

　だが、僕らはただの下級役人とその家族。少しでも失礼がないように、拱手をして膝をつき、頭を下げよう――として、

　先に、藍大将軍が頭を下げた。

　それも、叩頭だ。

　最上級の礼である叩頭は、頭を地につける。皇帝に対して行うものだ。

　呆然となる僕らに対し、藍大将軍はこう言った。

「その髪、その瞳……陛下と瓜二つの面差し……お目どおりが叶い、光栄でございます。美雨（メイユー）殿下」

「…………は？」