隣の女子校の有名ギャルと、夜のコインランドリーで密会したい。

５２話 メイの手料理

〈もうすぐ着くよ！〉

　メイからメッセージが送られてきたのは十時過ぎだった。

　まだ雨が弱まる気配はない。

　僕はのろのろ起き上がって、ドアのカギを開けておいた。そんなに治安の悪い場所じゃない。数分くらい平気だろう。

　座布団に座って毛布にくるまる。

〈カギ開いてるから〉

　メイに連絡しておくと、インターホンが鳴ったあとに、

「お邪魔しまーす」

　と声が聞こえた。

「わっ、ユッキーの制服か」

　入り口でメイが驚いている。全部昨日のままだ。汚いところを見せてしまった。

「やっほー、お見舞いに来たよ」

「うん、ありがとう……」

　やってきたメイはキャップをかぶっていた。ブラウスにゆったりしたズボンという格好で、黒いマスクをしている。パッと見でメイだと見抜ける人はそういないだろう。

「黒マスクだ……」

「なんかの記念にもらったんだけど出番なくてさ。ちょうどいいやって」

「そのマスクに金髪だとギャル感増すね」

「ギャルで売ってますから」

　でも、中身はとてもピュアな女の子なのである。

「それよりユッキー、めちゃくちゃ調子悪そうじゃん！　寝て寝て」

「じゃあ、失礼……」

　マットレスに寝転んで毛布をかけた。

　メイは部屋のあちこちに視線を送っている。

「むう」

　そして、謎のうなり声を出した。

「部屋が綺麗すぎる。あたしがやることないじゃん」

「すぐ片づける主義だから」

「じゃあシンク洗おう――うぐっ、こっちもピカピカ……！」

「そこは母さんがいつも洗ってくれるんだ」

「うう、せっかくいいところ見せようと思ったのに」

「メイがいてくれるだけで元気出るよ」

「……そう？」

「一人暮らしで風邪なんて初めてだから、思ったより心細かったんだ。でもこうやって話せる相手がいるとすごく安心する」

「そっか。よかった」

　メイはキッチンに何か重たそうなものを置いた。

「スープ作るからちょっと待っててね」

「つ、作れるの……？」

「あっ、運動神経全振りで料理は下手とか思ってるでしょ。そんなことないよ。ちゃんとできるんだから」

　メイは意気込んで料理を始めた。

　壁に阻まれてキッチンは見えない。ただ、聞こえてくる包丁の音はとてもリズミカルだ。

「ユッキーのアパート、こんなにコインランドリーに近かったんだね」

「そうそう。だからいつもメイより早く着いてたんだ」

「あたしのアパートは通りの向こう側にあるんだ。そのうち教えるね」

「いいの？　シークレット情報じゃない？」

「あたしだけ教えてもらってるのはフェアじゃないから」

「律儀だなあ」

　ぐつぐつとお湯の沸騰する音が聞こえてくる。

「途中でスーパー寄って具材も調達してきたんだよ。やるでしょ」

「さすがすぎる。メイがいなかったら僕はもうダメだった」

「風邪は怖いからね。ゆっくり休んでもらわなきゃ」

　思ったよりまともな返事をもらった。大げさだなあ、とか言いそうな気がしたのに。

　しばらくメイは黙り込んだ。

　オーブントースターが動いている音がする。母さんが社員割りで買ったらしいトースター。それを使うくらい気合いを入れているのか？

　僕はぼーっと天井を見つめて、スープが出来上がるのを待つ。

「どれどれ……よしっ」

　メイが火を止めて、小さい鍋をテーブルに持ってきた。マスクはしれっと外している。

「起こすの手伝うね」

　僕が起き上がろうとすると、メイが近づいて支えてくれた。熱のせいで脱力してしまっている。

「あたしの一番得意なオニオンスープなんだけど……食べられそう？」

「いけるよ。ありがとう」

　オニオンスープには切ったパンが入っていて、その上に薄くチーズが乗っている。散らしてあるのはパセリだろう。すごい……本格的だ。

「じゃ、食べさせてあげる。あーんして」

　お椀にスープを盛ると、メイはスプーンでさらって僕の口に寄せた。

「はい、あーん」

「い、いただきます」

　オニオンスープはサラサラしていて飲み込みやすかった。味覚が若干鈍っているのが本当に惜しい。

「どう？　家族以外に食べてもらったことないんだけど」

「おいしいよ。メイ、疑ってごめん」

「下手って思ってたのか」

「最高に染みる」

「よかったぁ。まずくてもっとひどくなったなんて最悪だからね」

「そんなこと百パーセント起こらないよ」

「ふふっ、じゃあもう一口いこっか。あーん」

　メイの好意に甘えて、僕はスープを食べさせてもらった。手が動かせないほど重症ではないのだが、彼女がやりたそうにしているので抵抗しないことにした。

　密着しているから僕の右肩にずーっとメイの胸が押しつけられているのだが、それは耐える。顔が熱いのは風邪のせいか、恥ずかしいせいか。答えは不明だ。

「パンは普段もっと大きめに切るんだけど、今日のユッキーには細かい方がいいかなって思って」

「助かるよ……」

「じゃあこちらもどーぞ」

　チーズが乗って、スープの味も染みたパンをいただく。

　……なんて幸せなんだ。

　彼女にここまでしてもらえるなんて。メイの家庭的な面を見られて心が満たされている。

「吐き気とかない？」

「うん、大丈夫。メイ、こんなに料理上手だったんだね」

「得意料理あった方がいいよーってお母さんに仕込まれたから。役に立ったでしょ」

「最高だよ。これで元気出そうだ」

　メイは小さく笑った。

　それから、僕の首元に顔を当ててくる。

「早く治るといいね。元気なユッキーじゃないと心配だよ……」

　しゃべるたびに、首に息がかかる。今日もやっぱりメイの体は熱い。自分が熱っぽくてもそれを感じられる。

「メイのおかげで食事できて助かったよ。あとはちゃんと寝れば回復するはず」

「ホントに無理しちゃダメだよ？」

「わかってる。食休みしたら横になるよ」

「ん。眠るまで見守っててあげる」

　僕たちはしばらく、無言でくっついていた。

　メイはずっと、僕の背中を包むようにして抱きついている。

　体がかすかに動いてメイの呼吸が伝わってくる。

　他にあるのは雨音だけだった。

「……なんか、こういう時間って不思議だね。特別な感じする。あたしら何もしてないのに」

「雨の日で、風邪引いてて、薄暗い部屋に二人きりで……みたいな状況ってレアだから」

「そこ言語化しちゃうの、やっぱユッキーだなあ。ドキドキするけど、こういう経験は少ない方がいいのかも。ユッキーが具合悪そうにしてると見ててつらいの」

「そうだね。コインランドリーで普通に話せるのが一番いいよね」

　部屋に呼ぶのであれば、体調が万全の時に。

　次はそうでありたい。

「……ユッキー、そろそろ横になる？」

「そうしようかな」

　僕はマットレスに寝転がる。メイはすでに毛布を持って待機していた。

「はい、あったかくしてね」

「ありがとう」

　毛布をかけてもらい、仰向けになる。

「あとで汗拭いてあげるね」

「そ、そこまでしなくていいよ」

「気にしなーい。あたし、けっこう人の面倒見るの好きなんだよ？　彼氏なんだからいっぱい優しくしてあげたいの」

「……じゃあ、起きたらお願い」

「はーい！」

　どんどん経験が増えていく。

　もし彼女が風邪を引いたら、僕もしっかりお返ししよう。

　そんな決意を固めて目を閉じる。

　メイの横で、僕はゆっくり眠りに落ちていった。