テラ・スールの守護者

第18話 密偵、背信、不実(2)

　外で、何か鈍い大きな音がした。

　わたしは目覚める。

　耳もとで、イリがはばたいた。

　寝台から起きあがって、窓から外を見る。通りで荷車が横倒しになっていた。

　人々は大騒ぎだった。

　イリがまた、ひとつ嘶く。

　わたしは、部屋にガルディーンの姿がないことに気がついた。

　外とはまったく反対に、部屋の中はしんと冷たい。

「ガルディーン……どこ？」

　自分の声だけが響いて、わたしは得体の知れない怖ろしさにとらわれてしまう。

　さして広くもない部屋に、視線をさまよわせた。

　ふと、寝台の上に置かれた書き付けに目が留まる。

　――部屋の中にいるように。誰が来ても、戸はぜったいに開けてはならない。

　丁寧に書かれたサリトリアの文字。

　ガルディーンはいつ、出て行ったのだろう？

　わたしはどれくらい眠っていたの？

　部屋の暖炉の火は、かなり弱まっていた。

　窓の外の街は賑やかすぎて、どれほど夜が更けたのか、まるで解らない。

　……怖い。

　胸のあたりがざわついて、いてもたってもいられない。

　通りの喧噪が部屋の静けさを際立たせ、わたしの恐怖を、どうしようもなくかき立てた。書き付けを握る自分の手が、小さく震えていることに気づく。

　このまま、ガルディーンが帰ってこなかったら……。

　なぜそんなことを思うのか、自分でも解らない。

　でもそう考えた瞬間、息が苦しくなった。

　わたしは外套を手に取ると、部屋の戸を開け、廊下へと飛び出した。

　長い暗い廊下。

　わたしは、どちらに行けばいいのかも知らぬままに駆け出す。

　やがて、階段に突き当たった。

　上り下りする人々の間をぬって、下へと足を進める。

　宿の入口がある広い部屋へと辿りついた。

　たくさんの人。

　部屋中に飛び交う、どこかで聞き覚えのある言葉や聞いたことのない言葉。

　わたしの視界が、にじんで歪む。

　すれちがう人が、わたしの肩にぶつかり、苛立たしげな溜息を吐き出して舌を鳴らした。

　どこにも、灰色の髪は見当たらなかった。

　あの大きな背中も。

　胸が激しく打って、喉の奥が締めつけられる。

　ガルディーン。

　くちびるは動いたが、声にならない。

　わたしは、ひっきりなしに人々が出入りする宿の扉を抜け、表通りへと足を踏み出した。

　暗闇に、無数のたいまつの光が浮かび上がる。　

　赤く小さな火の粉が、風に舞い踊っていた。

　けれど、すっかり夜の闇に沈んだ街では、たとえどれほどの明かりが灯されていたとしても、人々の顔は黒く翳り、表情すら良く解らない。

　石畳に映し出される無数の人たち。

　歩きすぎる人々と、その影。

　どちらが「影」なのか、だんだんと区別がつかなくなる。

　人々の足音と話し声、そして熱気。

　光と影がめまぐるしく交差して、わたしは目が回り、とても立っていられない。

　――部屋の中にいるように。

　ガルディーンの「書き置き」を、そこでやっと、わたしは思い起こす。

　耳もとで羽音がした。イリがわたしの肩に舞い降りる。

　そうよ。部屋で待っていなくては――

　この街の雑踏の中からガルディーンを探し出すことなんて、とてもできない。

　だから部屋に帰らなくては。

　ふらつきながら宿の階段を上がる。

　自分が戻るべき部屋がどこなのか、それすらもひどくあやしい。

　そんなわたしを案内するかのように、イリが廊下を低く滑空した。

　部屋の戸の向こうに、人の気配がする。

　ガルディーンが戻ってきたのだ……。

　安堵と歓びがこみ上げた。

「ガルディーン！」

　戸を開いて呼びかける。

　荷の袋にかがみ込んでいた人影が、はたと顔を上げた。

　わたしは息を飲んだきり、声が出せない。

　部屋の中で、ガルディーンの荷を乱暴にかき回していたのは、顔中に濃い茶色の髭を生やした見知らぬ男だった。

　その男の手に、自分の腰帯が握られているのが目に入る。

　何を考えるよりも先に、身体が動き出していた。

「……いや。返して！　返して！」

　わたしは、男の手を掴み、帯に指をかける。

　とりすがるわたしの手を払い除けようと、男は立ち上がって強く腕を振った。

　頬に鋭い痺れが走る。目の前が白くなった。

　身体から力が抜けて、わたしは床にくずおれた。

「返して……お願い、その帯を持って行かないで」

　わたしは男の上着に手を伸ばして、懸命に掴む。

　被っていた外套の頭巾が滑り落ち、髪が波打って頬にこぼれかかった。

　それでも、わたしは必死に男に取りすがる。

　腰に、熱く鈍い痛みを感じた。

　男に蹴り飛ばされ、わたしは頭と背中を、壁にしたたかに打ちつけた。

　目の前の景色が歪み、音すらも良く聞えなくなる。

　わたしは部屋を出て行く男に、なおも手を伸ばそうとする。

　でも身体は、まるで動かなかった。

　男がふと、立ち止まって振り返り、わたしの方へと戻ってくる。

　そして手を伸ばして乱暴に、わたしの髪を引き掴んだ。

　男は目を瞠り、わたしに何ごとかを言う。

　意味はまるで解らない。ベルグの言葉なのだろうか？

　続けて、男はわたしを、床へと叩きつけるように引き倒した。

　男のくちびるが、わたしの口に押し当てられる。

　男の舌が口の中をまさぐった瞬間、激痛が走った。

　錆びた血の味を感じ、そこで初めて、わたしは、自分の口の中が切れていることに気がついた。

　背中と肩の骨が何度も固い床の上に叩きつけられ、擦りつけられる。

　痛みに叫び声を上げようとするのに、声は喉の奥に詰まって出てこなかった。

　下穿きの中に、男の手が滑りこむ。

　懸命に身をよじったが、わたしは男の腕から逃れることができない。

　腿の内側を撫で回す男の掌は、がさがさとしている。

　身体中の膚が粟立って、頬をひとすじ、涙が伝う。

　イリのはばたく音と鋭い嘶きが部屋に響き渡った。

　鋭い黄色の嘴で攻め立ててくるイリを追い払おうと、男の手が、わたしの脚から離れる。

　男の腕にイリがとまり、噛みついた。

　叫び声とともに、床の上に男の血が滴る。

　その刹那、わたしの上にあった男の重みがかき消えた。

　そして鈍い音がした。

　次の瞬間、少し離れたところへ男の身体が投げ出される。

　男はそのまま、ぴくりともせず、ただ物のように転がった。

　大きな暖かい掌が、血で汚れたわたしの頬を包む。

　その人の広い背中に腕を回したい。

　そう思うのに、身体が思うように動かない。

　何度も彼を呼んで安堵したいと願うのに、くちびるからは声が出てこない。

　その人の揺らめく灰色の瞳。

　黒目がちな大きな目、それを縁取る髪と同じ色の長い長い睫毛が震えている。

　それを、ただ見つめて――

「ガルディーン……」

　わたしは、やっとのことで呼びかけた。

　けれど呼び名の持ち主は、瞳に白い炎を燃え立たせ、荒々しくわたしの声を遮る。

「なぜ、言うことを聞かない？！　なぜだ？」

　ガルディーンの声は怒りにみち満ちていた。

　わたしはすっかりと怯えてしまう。

「『誰が来ても開けるな』と……『戸を開けるな』と書いておいただろう、テラ・スール？！」

　謝ろうと口を開くが、一切、声にならなかった。

　ただ、ガルディーンの外套の袖を懸命に握りしめる。

　指が震えてうまく力が入らない。

　指だけではない、足も、肩も、身体中が震えて仕方がなかった。

　ガルディーンは深い溜息をつくと、わたしのくちびるから溢れる血を、長い指でそっと拭う。

　髪を撫で、頬を撫で、その大きな掌でわたしの肩から腕をゆっくりとなで下ろす。

　そして、ガルディーンの大きな胸の中に、わたしは抱きすくめられた。

「……ないで」

　言葉がやっと、声になる。

「だまって……いなくならないで」

　わたしは、ガルディーンの首もとにすがりついて言う。

「もう、眠っているときにいなくならないで、お願い、ガルディーン」

　ガルディーンの手が、わたしの背中をさする。

　まるで、ひどく傷む場所が分かっているみたいに、ゆっくりと何度も何度も。

　わたしは、ガルディーンに震える身体を強く押し当て、声を絞り出した。

「……ガルディーン。置いていったら、いや」

「あなたを『置いて行く』などと。俺が信じられないのか？　テラ・スール」

　触れている大きな胸板から、ガルディーンの低い声が、じかに身体に響く。

　その声の固さと冷たさに、わたしは思わずガルディーンを見上げた。

　違う、そうじゃない。

　激しくかぶりを振って、ガルディーンに訴える。

　でもガルディーンは、わたしを見ようともしない。

　そして、鋭い溜息を吐き、わたしを押しのけるようにして立ち上がった。

　わたしは床に座り込み、言うべき言葉も見つからないまま、ただ彼の背中を見上げる。

　わたしは、ガルディーンを怒らせてしまったの？

　「信じていない」んじゃない。

　ガルディーンを「信じてない」なんて。そんなことあるはずない。

　ただ怖かった。ひとりぼっちにされて。

　この賑やかな大きな街の中、たったひとりで目覚めたのが、どうしようもなく心細かっただけなのに……。

　大きな背中は、わたしの言葉を拒絶するかのように固く強ばって見えた。

　ガルディーンは床に倒れている男を足で蹴って転がし、その身体をあらためている。

　男が盗みだそうとした物を取り返すと、ガルディーンは片手で男の襟首を掴んで、床を引きずる。そしてそのまま部屋を出た。

　何かが階段を転がっていく音がした。

　最後に、ひとつ大きな鈍い音がして、それが終わる。

　足音が近づいてきて、ふたたびガルディーンが部屋に入ってきた。

　ガルディーンは、ひどく鋭い視線をわたしに投げかけ、口の端を歪める。

　謝らなくては。

　そう思うのに。

　ガルディーンの態度があまりに棘に満ちていて、わたしは、なんて言ったらいいのか、もうまるで解らなくなった。

　男に蹴りつけられた横腹が痛んで、立ち上がることができない。

　口の中だけではなく、頬やこめかみも、ズキズキと疼く。

　途方に暮れてしまったわたしは、床に座り込んだまま、ガルディーンを見上げ続けた。

　すると、ガルディーンの腕がわたしへと伸ばされる。ガルディーンは、わたしの腰を両手で掴み、抱え上げようとした。

　痛む部分に触れられて、わたしは思わず悲鳴を上げる。

　ガルディーンが、一瞬、動きを止めた。

　だが、ひとつ苛立たしげな吐息を洩らしただけで、そのままわたしを持ち上げて寝台の上へと座らせた。

「……ここが痛むのか？」

　さっき掴んだ部分に、ガルディーンが、また手を置いた。

　わたしは唾を飲み込み、小さく頷く。

　ガルディーンは、わたしの服を捲り上げようとした。

　わたしはそれを押え、なんども首を横に振る。

「だめだ、見せるんだ、テラ・スール」

　ガルディーンが、わたしの手を払いのける。そして、乱暴に下穿きを引き下げた。

　蹴られた部分に、ガルディーンの指先が触れる。

　焼けるように痛みが走ったが、両手で顔を覆って、わたしは悲鳴を押し殺した。

□□□

　廊下を歩いていると、イリの嘶きと男の叫び声が、耳に飛び込んできた。

　戸を押し開けて、部屋の中へと駆け込む。

　テラ・スールの上に男が圧し掛かっているのを見た途端、俺の頭の中は真っ白になった。

　男の背の急所に拳を打ちつけて気絶させ、テラ・スールから引き剥す。

　テラ・スールの頬が赤く腫れ、口の端から血が流れているのを目の当たりにして、俺は言葉を無くした。

　この男は何者なのだ？

　正体を失って床に伸びている男の身体を検める。

　どうやら、俺の薬草の袋とテラ・スールの帯を持ち出そうとしていたようだ。

　ただの盗人だろうと、俺は判じた。

　蒼の王の間諜ならば、不用意に誰かを……ましてや、テラ・スールを傷つけるとは思えない。

　俺は、その男を廊下の突き当たりから階下に蹴り落した。

　それにしても、テラ・スールは、なぜこんな者を部屋に入れるようなまねをしたのか？

　鍵が壊された痕もない。中から戸を開けたのだ。

　ああ……もし、あとほんの僅かでも、俺の帰りが遅れていたら？

　そう考えると、頭が熱くなり目が回る。

　テラ・スールは声も出せないほど、怯えて震えている。

　だが俺は、一体何と言って彼女を宥めたらよいのか、もうまるで分らない。

　床から抱き上げようと、身体に触れた瞬間、テラ・スールが悲鳴を上げた。

　その切ない声を聞き、俺は背筋に冷水を流されたような心持ちになる。

　いやいやをするテラ・スールを抑えつけ、下穿きをおろして痛がる場所を確かめた。

　雪のような膚に、大きな赤黒い痣が広がっている。

　俺は、自分の顔から血の気が引いていくのを感じた。

　テラ・スールは両手で顔を覆い、じっと痛みをこらえていた。

　あの男に蹴りつけられたのだ――

　そう解った瞬間、階段を駆け下り、とどめを刺してやりたくて堪らなくなる。

「……他に痛むところは？」

　そう訊ねても、テラ・スールは、ひと言も答えなかった。

　ほかに怪我がないか確かめようと、俺は彼女の服に手をかけた。

　テラ・スールは嫌がって、また身体を固くする。俺は半ば無理やり、服を引き剥がした。

　肩と肘にもひどい痣があった。腫れて熱をもっている。

　膝の擦り傷からは、血が滲んでいた。

　冷たい水を取ってこようと、俺は立ち上がった。

　するとテラ・スールが震える指で、俺の袖を掴む。

　俺は黙ったまま、その指を解かせ、部屋を後にした。

　階下に降りると、くだんの客引きの子供が、帳場の前に佇んでいた。

　少年は俺に目を止めると、すぐに急ぎ足で近づいてきた。

「ちょうどよかった、冷たい水が欲しいのだが、氷でも雪でもいい」

　俺は客引きの少年に頼む。

　少年が、怪訝そうに俺を見上げた。

「……傷の手当をしたいのだ」

　そう付け足すと、少年の表情が途端にこわばった。

　そして、すぐに俺の袖を引いて歩き出す。

　少年は、宿の建物のすぐ裏手にある厩まで、俺を引っ張っていった。

　桶一杯に綺麗な雪を掬って、俺に手渡す。

　ふと、俺たちが乗ってきた馬に目がとまった。

　丁寧に毛づくろいがされ、足裏も掘って洗ってあった。

　馬房に厚く敷き詰めてある寝藁も新しく、踏みしめれば、パリパリと音を立てそうなほどだ。

　誠実な仕事ぶりだった。

　俺の張りつめていた心が、すこしずつ解けていく。

　俺は、馬と雪の両方に対して、少年に礼を言った。

　しかし、客引きの子供の表情はひどく暗い。

　まるで、なにかに怯えているかのように――

「どうした？」

　顔を覗き込むと、少年は俯いて視線をそらす。

　重ねて訊ねるれば、半分泣きそうになりながらも、少年が声を絞り出した。

「……あの綺麗なサリトリアのお嬢さんが、怪我をしたんだね？」

　無言のままの俺に、少年が、ふたたび口を開く。

「ごめんよ、おれのせいなんだ」

　客引きの子供の目から、涙があふれ出した。

「一体、どういうことだ？」

　なるべく穏やかに訊ねたつもりだった。

　だが、少年はしゃくりあげて泣き始める。

　ひとしきり泣いて、少年は声を震わせながら、こう続けた。

「ほんとは嫌なんだ、俺は。でも、やらないとダートが……帳場のヤツが、俺をここの馬番から追い出すって。そうなったら、俺も…母さんも喰っていけないよ」

「帳場人がお前に何をさせるのだ？」

「……部屋から客が出たら、おれが見てて、それを知らせるんだ。ダートから合鍵を貰ってるヤツにさ。それでそいつが、客の留守の隙に部屋に入って……」

「なんてことだ？！　そんなことをしていたら、この宿は商売にならないだろう？　『信用』というものがまるでなくなる」

　俺の声に、少年は怯えて肩を震わせた。

「だ、だから。ひとつの部屋からは、ほんの少ししか盗まないんだよ。気づかないままの客もいるし。もし失せ物に気づいても、大した額じゃないから、結局諦める……でも、この宿は大きいだろう？　だから……」

「ひとつ所からのあがりは『わずか』でも、いくつかの部屋にもぐりこめば『それなり』の身入りになるってわけだな」

　なるほど。

　ダートとかいう、あの帳場人も、「鍵を渡す見返り」にいくらか「分け前」を手にするのだろう……。

　すると、そんな俺の気持ちを読んだかのように、少年が口を開く。

「違う、仕切っているのは盗人じゃなくてダートの方だ。『あがり』は全部ダートが集めて、盗人は分け前を貰うだけだ」

「……お前もいくらか貰うのか？」

「貰わないよ！　おれが取る金は、宿に客を引いてきた分と馬の世話代だけだ。あんなこと……やりたくてやってるんじゃないんだ、ほんとだ！」

　少年が激しくかぶりを振る。　

　その言葉を、俺は無条件に信じた。

　この子供の馬の扱いから、正直な心根が知れたからだ。

　そして、少年は、ふたたび声を詰まらせながら言う。

「ダートは……『もし部屋がお嬢さんだけになったら、まず自分に知らせろ』って、そう言ったけど。でも、おれは知らせなかったんだ」

　あの帳場人め……。

　少年の言葉に、俺の怒りの先が、またひとつ増えた。

「あんたが部屋を出て行って、しばらくしたら、あのお嬢さんも外套を着て、部屋から出てきたんだ。だから今なら、あの人も危なくないって思ったんだ。それで知らせたんだよ。盗みを早く済ませてくれればって。誰もいないうちに、みんな済ませてくれって思って。そしたらお嬢さんはすぐに部屋に戻ってきちゃったんだ。それで、おれ、どうすることもできなくて……」

　「誰が来ても戸を開けるな」などと。

　そんなことを言い置いたところで、盗人が「合鍵」を持ってやって来たら。

　テラ・スールとて、何を防げるはずもない。

　喉に苦い笑いがこみ上げた。

　彼女に叱りつけるような口をきいたことを思い返し、俺は情けなさに打ちのめされる。

　置いていったらいや――

　そう、テラ・スールは言った。

　そして、俺は、そんな彼女を「俺が信じられないのか」となじった。

　あんなに怯えていたのに。

　そうだ。

　テラ・スールは「不安だった」のだ。

　見知らぬ部屋に取り残されてひとりでいることが、ただ怖くて、震えていただけだ。

　なのに俺は。

　あんな風に苛立ちをぶつけて――

　そんな自分自身に対し、さらに憤りがこみ上げ。

　俺はただ、奥歯を強く噛みしめるしかなかった。