テラ・スールの守護者

第14話 すれちがいの連鎖(1)

　門を開け、森を出たその日の終りに、俺たちはシェームの街にたどり着いた。

　シェームは、イレルダの隣にある公国ポーリスの最北の街だ。

　実のところ「街」と言うほどの大きさでもないが、俺には、それなりになじみがある場所だった。

　普通、公国ポーリスからイレルダに入るには、もっと南から「森」を迂回する道を使う。街道の要所となるのは、シェームからさらに半日南に下ったディガだ。

　とはいえ「森」から「一番近い街」はシェームになる。

　もし、人がイレルダから南方の国へ旅立つとするなら。

　ポーリスで、まず初めに立ち寄る街は、ディガになるはずだ。シェームを通ることは、ほぼない。

　いくら地図の上で「もっとも短い道程」だとしても、「森」を抜けて南へ向おうなどとは、だれも考えない。

　だから追手はまず、ディガに向うはずだ。シェームではない。

　「普通」ならば――

　だが、もし。

　テラ・スールが森へ入ったかもしれないということに、そして「森を抜けることができたかもしれない」ということに、王が思い至ったとしたなら。

　蒼の王の「狩り」の道筋から、シェームが外されることはないだろう。

　おそらく、王は「それ」に気づく。いや――

　「必ず」気がつくはずだ。

　シェームに宿は二軒しかない。

　そして、そこはイレルダの間諜たちの息がかかった場所だ。うかつには近寄りたくはなかった。

　しかし、何はなくとも、今宵はテラ・スールを暖かな部屋の寝台に寝かせなくてはならない。彼女は疲れ果てていた。

　だから、俺は「骸骨と矢羽」へ足を向けた。

　「骸骨と矢羽」は、いわゆる娼館。前のガルディーンから教わった場所だ。

　とは言ってもシェームに幾つかある同じ類の宿とは異なり、人にはあまり知られていない。それには理由があった。

　裏通りに面した鋼の格子のついた小さな扉を叩く。すぐ錠を外す音がした。

　娼館にしては珍しいのかもしれないが、ここの館主は男だ。

「ひさかたぶりだな？　今度の嵐はひどかったじゃないか？　なんだい、その肩に載せてる黒いのは？　ここには入れるな、部屋が汚れる。窓の外に出しておけよ」

　扉を開くなり、館主はまくしたてた。

　テラ・スールが、俺の袖を握る力が僅かに増す。

「今年の冬は厳しいからな。さすがのお前さんも、人肌が恋しくなったか」

　そう言うと、館主はテラ・スールに目を止めた。

「おや、『連れ』がいるとは、なお珍しいこった。まさか、もう次の『ガルディーン』を見つけてきたってんじゃないんだろうな？」

　館主は、不躾にテラ・スールの顔を覗き込もうとする。怯えた彼女が俺の背にしがみつく。

「随分と品のいい外套だ。一体、どこの貴族の坊ちゃんを案内してきたんだ？　ガルディーン。おいおいまさか、お前さん、『そっち』の方に宗旨替えしたんじゃないだろう？」

　館主が下卑た笑い声を上げた。

　「骸骨と矢羽」が、人にあまり知られていない理由――

　それは、この宿が「男」の「くぐつ」も置いているからだった。

　しつこく笑い続ける館主の後ろから、店の売女（くぐつおんな）が顔を出した。

「ガルディーン！　ずいぶん見なかったわ。他所の女を抱いてたんじゃないでしょうね？　あら、その子だあれ」

　大きな声を出しながら、女はジラの花で赤く染めた長い爪を、テラ・スールの頬に伸ばす。

「触れるな」

　俺はすかさず鋭く諫めた。

　女はごまかすように笑い声を立てる。けれども、その口元はひどく卑屈に歪んでいた。

「まさか、ガルディーン、その男の子があんたの『相手』じゃないんでしょ？　そうだ、テルダを呼ぶ？　それともあたしが、ふたりまとめて面倒みてあげる？」

　女の言葉に、館主がまた、品のない調子で笑った。

　テラ・スールの前での、あまりにもあられのないやり取りに、俺は苦々しい思いを噛みしめる。

　それに、テラ・スールは疲れ果てていて、もう立っているのもやっとだった。こんな無駄話をする間にも、すぐに部屋で休ませたかった。

「女は要らない。だが、金は『女ふたり分』払おう。一番いい部屋に湯を整えてくれ。薬草をたくさん入れて」

　そう言って、俺が目の前にたんまりと金を置いてやると、館主は慌てて笑顔を取り繕う。

　それから、荒っぽく「はした女（め）」たちを呼びつけた。

「おい、早く旦那たちの部屋の準備をしないか！　湯はきっちり熱くするんだぞ」

　先に立って、階段を上がろうとする館主を、俺は押しとどる。

　そして、さっきの金とは別に、その手に銀貨を握らせ、

「来なくてもいい、部屋は知っている。その代り、何か暖かい食べ物を持ってきてくれ」と言いつけた。

　館主は、二つ返事で戻って行く。

　俺はテラ・スールの身体を抱え上げ、階段を上り始めた。

　部屋に入ると、ドラグは俺の肩から離れて、窓枠に飛び載った。

　毛皮を敷き詰めた大きな寝台の上に、テラ・スールを静かに下ろす。

　今一度、呼びかければ、テラ・スールはかろうじて、俺に弱々しい微笑みを向けた。

「デ・ガータ（ありがとう）、ガルディーン……」

「デ・ナーダ（どういたしまして）、テラ・スール」

　俺は彼女の青紫色の瞳を見つめ返す。

　だが、テラ・スールは、デナーダにデ・ガータを返してみせる元気もなく、弱々しい溜息をついた。

　テラ・スールの凍えた足から、靴を脱がせてやる。

　両の足とも爪が割れ、滲んだ血が白い指の間に固まっていた。

　左は、筋がつっぱり親指が反りかえっている。

　こんな足で、俺の後をついて歩いていたのか……と。

　そう思った瞬間、みぞおちに、重たくせつない痛みが走った。

　テラ・スールの冷え切った小さな足を、両掌で包んで温める。

　つっぱった筋をそっとほぐすと、テラ・スールが痛みに小さな悲鳴を上げた。

　俺は立ち上がり、炉のそばに備え付けてある雪酒を口に含む。

　強い酒に口の中が、しみるように焼けついた。

　もうひとくち含み、しっかりと口の内を焼いてから、雪酒を飲み下す。

　そして、両手でテラ・スールの足を取ると、血に汚れた指に口をつけた。

　一本ずつ、口に含み、固まった血を舌でそっと溶かし擦る。

「ガルディーン……」

　足を引き戻そうと、テラ・スールが身じろぎをする。

「痛いか？」

　指から口を離し、俺が訊ねると、テラ・スールは激しくかぶりを振った。

　ふたたび、俺は彼女のつま先を口に含み、清め暖める。

　と、二、三度雑に扉を叩く音がして、だしぬけに館主が部屋へと入ってきた。

□□□

「食事を持ってきましたぜ。おっと……」

　湯気のあがる皿を載せた盆を抱えたまま、館主が立ち止まった。

　俺は立ち上がり、扉の方を振り返る。

　館主は呆けたようにテラ・スールを、そして、その蜂蜜色に波打つ長い髪を見つめていた。

　だがすぐにまた、なんとも卑しい笑いを浮かると、

「こいつは、いやはや。驚いた。そんな『なり』をしているから、てっきり……」と呟く。

　さっさと出て行けと、俺は館主を黙って睨みつける。

「湯の方は、食事が終わるころに持ってこさせまさぁ」

　そう言って、好奇心で猫のように眼を輝かせたまま、館主は立ち去った。

　俺は荷から傷薬を取り出し、テラ・スールの足指に塗る。そして、細く裂いた布をつま先にしっかりと巻いた。

　すると、テラ・スールの美しい腰帯が、荷の袋から滑り落ちる。

　青紫色の瞳を揺らめかせ、テラ・スールが、それを見つめた。

　俺は帯を拾い上げ、彼女へと差し出す。

　帯を受け取り、テラ・スールは「デ・ガータ」と囁いた。

　そして、その淡い色のくちびるを帯に押し当てると目を閉じる。

　蜜の色の長い睫毛が、せつなげに震えた。

　「これは大切なものなのだ」

　テラ・スールはそう言った。

　あの美しい服は、なんの頓着もなく焼き捨てたというのに、この帯だけは手放したがらなかった。

　――いったい、それはなんなのだ？　と。

　俺はそう訊ねたかった。

　だがなぜだか、その一言を、ずっと口にすることができないでいた。その代わりに、俺はこう言う。

「さあ……食事が冷めてしまう。テラ・スール」

　そして俺たちは食事を始める。

　暖かい食べ物を口にして、テラ・スールの頬がすこしずつ、赤みを取り戻した。

　花の色の瞳も、きらめきを増していく。

　窓枠に載っていたドラグが一声、甲高く嘶いた。

　ひとつはばたくと、窓枠から飛びたち、卓の端へと滑り下りる。

　それを見て、テラ・スールが薄紅色のくちびるをほころばせた。

「おまえも、お腹が空いたわね？」

　テラ・スールは、ドラグにこう問いかけると、俺の方を見る。

「この子にも、食べさせてもいい？」

　俺は黙って頷き、手にした肉を裂いて、テラ・スールに渡した。

　テラ・スールは、それをドラグの前に、そっと差し出す。

　するとドラグは、黄色の鋭い嘴で、一瞬にしてそれを食いちぎった。

　テラ・スールが驚いて瞬く。

「おいしい？　これ、好き？」

　テラ・スールが訊ねると、ドラグが返答のようにひとつ嘶いた。そしてテラ・スールの白い指先から、肉片をすべて食べ尽くす。

　青紫の瞳を揺らめかせながら、テラ・スールが、今度は俺を見上げた。

「ガルディーン、どうしてこの子には名前がないの？」

「……テラ・スール、なぜそんなことを訊ねる？　あなたは手袋や外套に名をつけるのか？」

　テラ・スールは大きく目を見開いて、また俺に訊ねた。

「だって、この子は『手袋』じゃないわ？　生きているものでしょう？」

「だが、『ドラグ』は『ドラグ』だ」

　俺が「ガルディーン」であるように――

「わたしは名前をつけたいわ、つけてもいい？」

　別にドラグに名があったからとて、不都合もない。

　俺は肩をすくめて、頷いてみせた。

　テラ・スールは、長い睫毛を伏せて考えこむ。

　そして何ごとかを思いついたのだろう、俺の目を見つめた。

「あのね、『イリ』にするわ。ダメ？」

「構わないが……」

　そして俺は、テラ・スールに問いかける。

「『イリ』には、何か意味が？」

　すると、テラ・スールはこぼれるように微笑んだ。

「『イリ』は木の名前よ、赤い実がなるの」

「……そのドラグは『黒い』と思うが」

　俺は、自分がサリトリアの言葉を聞き違えたのかと思った。

　するとテラ・スールが、声を立てて笑う。

「それはそうだけど。でも、この子の目は赤いでしょう？　イリの実みたいなの」

　テラ・スールの笑い声に、俺の中で、なにかきつく固い縛めのようなものが解けていくように感じた。

　自分の肩が背が。

　こんなにも強ばっていたのだということに、俺はあらためて気づく。

　知らず溜息が洩れた。

「イリ」

　テラ・スールが、そう呼びかけると、ドラグは首を傾け、その赤い目で彼女を見上げる。

　そして数歩、テラ・スールに近寄り、その腕の上に飛び載りたさそうに翼を広げた。しかしドラグは、ふと、ためらうようにそれを閉じる。

　自身の鋭い黄色の鉤爪が、テラ・スールの白い肌に傷をつけることを怖れてでもいるかのように。

　テラ・スールが壊れそうなほどに細くはかない指先を、そっとドラグの首筋へと伸ばした。

　その指先が紡ぎだす愛撫に、ドラグは身じろぎもせず目を閉じる。

　テラ・スールが、ドラグへとやさしい囁きを繰り返した。

　――「銀の昼」を越え、禁忌の森を歩き続けて。

　やっとシェームまでたどり着いた。

　これからサリトリアまでの道程は、冬のイレルダの森よりはずっと、歩きやすいものではあるだろう。だが――

　これから俺たちは、街道の各所に待ち受けているかもしれない蒼の王の手下や、忍び寄る追手たちから逃れ続けなければならないのだ。

　「南の地（テラ・スール）」にたどり着くまで――

　けれども、ひどく奇妙なことに、その時俺は、何か満ち足りたような心地よさを感じていたのだ。俺たちを待ち受けているに違いない怖ろしい苦しみなど、まるでありもしないかのように。

　暖かな火の前でテラ・スールが微笑み、時に笑い声を立て、他愛ないことを口にする。

　美しいサリトリアの言葉の甘やかな響き。

　誰かと食事をするなどということは、俺には絶えてなかった。街（シェーム）へ出ても、済ませるべき用向きを済ませ、ただ帰るだけだ。

　森でずっと、ただひとり過ごしてきた。そして、それをつらいと思ったこともなかった。

　だが、今感じている、この奇妙な居心地の良さは何なのだろう？

　俺はひどく面喰っていた。

　こんな風に、痺れるようにせつない心地よさなど、俺は知らなかった。

　けれどもここは、辺鄙な街のただの薄汚い娼館だ。

　俺が幾度も、くぐつ女の身体を淫らにまさぐり、その中に慾を放ってきた。

　そんな部屋なのだ。

□□□

「そんなところで、突っ立って待ってたって無駄さ」

　階段を下りてきた館主は、売女（くぐつおんな）に、ぞんざいな言葉を投げつける。女は壁にもたれ、毒々しいほどに赤く染め上げた爪のあま皮を無心にいじっていた。

「無駄なもんか、湯浴みがすんだらお呼びがかかるに決まってるよ、連れはともかく。ガルディーンは、随分と『ごぶさた』だもの」

　そう言って、くぐつ女は、爪と同じほど赤く彩られたくちびるを、猥褻にほころばせる。

　だが、館主は鼻で笑って、

「どのみち、代金は女二人分も貰ってるんだ。お前もその間に、別の客を取った方が『より儲かる』ってものだろうが」と言い放った。

　女は、館主の言葉など歯牙にもかけない。

　「骸骨と矢羽」では、自分が一番のくぐつ女で、一番の稼ぎ頭であることを、女は知っている。だから、館主も言うほどは、自分に無体なことはできはしないのだと分かっていた。

　ひさかたぶりにガルディーンに逢ってからというもの、女は下腹が熱く疼いて仕方がなかった。

　あの強くて優しい男に、一晩中貫かれたいと――

　そう考えると、足の間が溶けそうにぬめる。

　あんなに優しく抱いてくれる男は、他にはいない。

　無骨で大きな指が、驚くほど繊細な加減で身体に触れる。

　あの強く大きな腕は、そっとやわらかく腰を、身体を包み込む。初めのうちは、ごくそっと。

　だが、燃えて高まってくるにつれ、その力は強まっていく。

　そして終いには、ばらばらに壊されてしまいそうなほどにまで、抱きすくめられ穿たれるのだ。

　ガルディーンの哮る「男のあかし」を思い出し、売女は、たまらず台の角に股を押し当てる。

　すでにたっぷりと温んだ女の場所から溢れ出したぬかるみが、いやらしく音を立てた。

　淫らにくちびるを歪めて瞼を閉じ、無心に腰をくねらせる女を見ながら、館主が嗤う。

「気の毒なこった、あの部屋にお前さんの出場（でば）はないな。少なくとも今晩に限っちゃ」

　「……なんだって？」

　瞼を開け、女は台から腰を離した。

　館主は、それまでになくひどく冷たい目で女を見据えると、残酷な形にくちびるを動かした。

「外套被って、あんな『なり』をしてるから分らなかったがな。ガルディーンの『連れ』は『女』さ」

　女が片眉を引き上げ、枯草色の目で館主を睨みつける。

　館主が肩をすくめた。

「それも、とんでもなく極上のな。この商売は長いがな、俺もあそこまでの『玉』は見たことない」

　そして、下卑た忍び笑いを漏らすと、

「ガルディーンのヤツもすっかり、夢中にさせられちまってるぜ？　あいつ、跪いてあの女の足を舐めていやがった」と続ける。

　くぐつ女の血のように赤いくちびるが、わなないて震えてた。

　だが館主は、そんな女の様子を無視し、

「おい、湯は沸かし終わったのか？！　ぐずぐずしてないで、さっさと桶を運べ！」と、声を荒らげて、奥へと呼ばわった。