テラ・スールの守護者

第12話 禁忌の狩猟

　「馬を引け」と。

　蒼の王の声が、「王の間」の空気を冷徹な刃のように切り裂いた。

　飛龍（レイヴィル）をかたどった白金の拍車を鳴らし、王は足早に歩みを進める。そのうしろへと、薄墨色の衣を纏った男が走り寄った。

「王、蒼の王、いずこへ……」

　懇願にも似た男の呼びかけを、蒼の王は一顧だにしない。

　紺青の衣の裾を翻し、歩き続ける。

「朝の稟議に、みな揃っておりますゆえ、どうか王の間へお戻りを」

　執拗にすがりつく声に、ついには蒼の王も足を止めた。

「そのまま待たせておくがいい。半日でも、一日でもだ。昨日、我（われ）が待たされ続けたようにな」

　振り返ることもせず、ただ冷たい声で、そう言い放つ。

　姿を消したサリトリアの王女を求め、王城の探索は丸一日かかった。

　蒼の王の言葉どおり、臣の手指は半時ごとに斬り落とされ、すぐに両手すべての指がなくなった。

　しかし、王の蒼い怒りは燃えさかる一方だった。

　「テラ・スール」の王女の姿は、城のどこにもなかった。

　王女は、この城を抜け出した――

　そのことが、はっきりと蒼の王に告げられたのは、すでに真夜中すぎ。すぐに王都中に近衛兵が差し向けれた。

　朝の稟議の刻までに、王女を連れ戻せ。

　片耳の近衛隊長は、蒼の王に、そう命じられていた。

　だが、精鋭の兵たちが夜通し都を走り回ったにもかかわらず、王女の姿はどこにもなかった。

　翌朝早く、近衛の長は王に申し述べた。

　「王女の姿は、王都のいずこにも見当たらない」と。

　残りの耳を落とされるくらいでは、王の怒りを静めることはかなうまい。

　近衛の長は「覚悟」を決めていた。

　だが、そんな近衛の長の言葉にも、蒼の王は目を閉じ、ただ黙しているだけだった。

　そして、王がやにわに目を開けた。

　氷海の色の瞳はどこまでも冷たく澄み渡り、薄いくちびるが、ひどく残酷に形を変えた。

　それから低く静かに、蒼の王は近衛隊長に命じたのだ。

「馬を引け」と。

□□□

　――主上。

　そう呼びかける声が、蒼の王の耳へと届く。

　広く長い廊下には、誰の姿もない。しかしその呼び声は、耳元で語りかけられているかのように、王にだけは、はっきりと聞き取れるものだった。

「『影』だな、そこにいるのか？」

　蒼の王は立ち止まり、姿の見えない呼び声に応じた。

　声は発せず、くちびるのみを動かして。

　――わたくしに役目をお命じ下さい、蒼の王よ。

　王に「影」と呼ばれた声が続けた。

　すると蒼の王は、喉にくぐもった、短い笑い声を洩らす。

「昨日一日で我が、どれほど臣下に失望したことか。『影』、お前には分るまい？」

　「影」はすこしの間、口をつぐんだ。

　しかし、ふたたび王の耳元へと声を飛ばす。

　――御自ら、馬を駆ろうとまでお思いになられた王の憤怒のお心は重々に。

　しかし昨晩、「森」は嵐。

　僭越ながら、蒼の王が、いかに諸国に知れ渡る狩りの名手であっても、嵐の後では「獲物」の足跡は消えております。

　しかも、王のお力を持ってしても、あの冬の森はひどい難物。

「『影』、お前は何故（なにゆえ）、『我が森へ行く』と？」

　――雪にも慣れぬかよわき王女の足では、たった一晩で王都を遠く離れようもありませぬ。わずかこれだけのいとまに、姿がかき消すようになくなったからには、森に足を踏み入れたとしか。

　そして、王もそうお考えのはず。

　蒼の王は、黙したまま「影」の声を聴き続ける。

　――だが、兵たちは森を探すことを考えつかない。

　なぜなら自らにとって、それが「禁忌」であるから。

　されど、「サリトリアの王女」にはイレルダの森の禁忌など、なんの意味もないこと……。

　蒼の王の瞳の奥に、青白い炎が揺らめいた。

「だが『影』、蒼の王第一の諜者たるそなたにとっても、冬の『森』は手に余ろう？　益ある『報せ』を我に寄こすことができると、お前は確かに誓うことができるというのか」

　――この「影」の命に代えましても、王の信を損なうような真似は、けっして。

　「ならば、行け。『影』よ」

　蒼の王は目を伏せ、口の端を歪める。

　――御意。

「『影』！　ゆめゆめ、我が期待を裏切るな」

　――仰せのままに、蒼の王。

「影」の声が、王の耳元から遠ざかる。

　そして、黒銀の毛皮で裏打ちをした紺青の衣を翻すと、蒼の王は踵を返し、王の間に向って歩き出した。

　□□□

　「影」は、滑るように駆け出した。

　飛翔するドラグが地に落とす、黒き影のごとく。

　「テラ・スール」

　それは叶わない夢を指す言葉。

　そして、サリトリアを得ることは、歴代のイレルダ王の夢。

　「影」には分っていた。

　もし、その夢を叶えることができる王があるとするならば。

　それは「蒼の王をおいて他にない」ということが。

　だからこそ「テラ・スール」奪取のため、「影」は蒼の王に尽くした。

　サリトリアに攻め入るにあたって、「影」ほど国（イレルダ）に益する「報せ」を運んだ者はなかった。

　幾度も、命を危険にさらした。

　――蒼の王は、何をも誰をも信じない。

　そのこともまた、「影」は知っている。

　王城を護る近衛の兵ですら、蒼の王の信頼を、真に勝ち取っているわけではなかった。

　最後に王が信じるのは、自身の剣、自身の力。

　そして、自身の知性。

　王が「影」を信じているとするならば、それは諜者としてのずば抜けた「能力」を「信じている」ということに他ならない。

　しかし、それは「立てられた功績」にのみ裏打ちされたもの。

　ひとたび王の期待を損なったなら、「影」とて、容赦なく斬り捨てられる。

　身体ごと心ごと。

　そのことも「影」には解っている。

　蒼の王は「影」のすべてだった。

　ついに蒼の王は、サリトリアを手に入れた。

　王が「テラ・スール」を手離すようなことがあってはならない、絶対に。

　だから彼は「王の影」となり、獲物を追って走る。

　禁忌の森へと――