テラ・スールの守護者

第11話 貞実と無邪気

　髪を切ろうとするわたしの手を、ガルディーンは強い力で押しとどめた。

　古ぼけた男の服に着替えるよう言われた時。

　これから、わたしは「男のふり」をして歩くのだと思った。

　だから、髪は短い方が良いと考えたのだ。

　なのに……。

　なぜガルディーンが、わたしを止めたのかは解らない。

　わたしが着ていた服は持って行けないと、ガルディーンが言う。

　故郷（サリトリア）から持ってきた物だった。でも、それを燃やしてしまうことには、一切のためらいはなかった。

　だって、わたしはこれから、そこへ帰るのだから。少しも惜しくはない。

　でも帯だけは別だった。

　これは、あの人への「証」。

　「あの人のものになる」という証に、わたしが手ずから織ったもの。

　サリトリアでは、その帯をひととせの間、身につけた後、許嫁のもとへと嫁ぐのだ。

　そしてそれは、初夜に良人（おっと）の手により解かれる――

　ガルディーンに手を引かれ、わたしは朝の森へと足を踏み出す。

　白と黒の世界。

　太陽はどこにも見えないのに夜ではない。不思議な世界へ。

　ガルディーンはドラグの檻へと足を向けた。

　そして檻の扉を開け放つ。

　二羽のドラグは、戸惑うように檻の中で盛んにはばたいた。

　ガルディーンが、ドラグに向って鋭く指笛を鳴らす。

　そして、イリエガの言葉で短く彼らに何ごとかを言った。

　ドラグたちが檻から出て、空へと飛び立った。

　その姿は、すぐに木々の梢に隠される。

　大きな黒い羽がひとつ、雪の上に舞い落ちた。

「行こう、テラ・スール」

　ガルディーンが、わたしに声を掛ける。

　わたしたちは、森の中へと歩き出した。

　突然、わたしの頭上で大きな羽音がする。

　耳元を切り裂くように、大きな黒い何かが通り過ぎた。

　その黒い影は、わたしたちの周りをぐるりと回ると、さしのべられたガルディーンの左腕に止まる。

　さっき外に放たれたドラグのうちの一羽だった。

　ドラグは、赤く光る眼でガルディーンを見つめている。

「俺と共に来るというのか……？」

　囁くように、ガルディーンがドラグに訊ねる。

　ドラグがガルディーンの肩に飛び載った。

　ガルディーンがほどけるように微笑む。

「おかしなヤツだ。お前の主（あるじ）は、俺ではなく、前のガルディーンだったというのに？」

　ガルディーンの言葉はサリトリア語ではなかったけれど、それが年老いた方のドラグであることが、わたしにも分かった。

　ドラグはふたたびはばたくと、空の高みへと舞い上がる。

　そして――

　わたしたちは、どれくらい森を歩いただろう。

　ガルディーンは、わたしの腕をしっかりと掴んでいた。

　時折、彼の手を引く力が強まる。

　わたしは必死に歩みを進めていた。でも、それはあまりに遅すぎて、彼が進もうと考えていた道程には、とても及んでいなかったに違いない。

　雪の中に埋もれる足を、一歩一歩引き上げることが、どんどんと難しくなってくる。

　前に進もうとする気持ちだけが先走り、わたしは、雪の上に幾度も膝をつく。

　雪に足を取られて倒れは、また立ち上がり、歩き出す。

　それを何度繰り返したのか。

　ついに、わたしの脚は、もうほんのわずかも動かせなくなる。

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　不意に、風の匂いが湿り気を帯びた。

　正午はとうに過ぎていた。じきに午後の日が完全に落ちる。

　一人で歩いているならともかく、テラ・スールを連れている今、腹を空かせて気が立っている真冬の獣たちと、闇の中で鉢合わせたくはない。

　今晩は、「島（イス）」に泊まるつもりでいた。

　俺の足なら一日で、門まで行くことは容易いが、テラ・スールにはとても無理だ。だから、とにかく今日は「島」まで行こうと決めていたのだ。

　テラ・スールの歩みは、俺が考えていたよりも、ずっと遅かった。

　彼女が懸命に歩いているのは、よく解る。

　しかし、もう先からテラ・スールは雪に足を取られたまま、立ち上がることさえ難しくなっていた。

　俺は、その細い身体に右腕を回す。

　雪の中からテラ・スールを引き上げ、肩に担ぎ上げた。

「……ガルディーン、下ろして。大丈夫。わたし歩ける」

　テラ・スールが声を上げた。しかし、それはひどくか細くて風の音にかき消される。

　――嵐が来る。

　この風の匂いは、嵐のきざしだ。

「急がなければ、テラ・スール。早く『島』に辿りつかなければならない……」

　そう言うと、俺はテラ・スールを抱え上げたまま、足を速めた。

　「島（イス）」と、俺が呼んでいるのは、森に幾つか作っている隠れ場のことだ。森を長く見回る時に、夜を明かしたり雨や吹雪を避けたりする。

　越境者や密猟者に使われては元も子もないから、「島」は見つけにくく作ってある。たいていは古い時代の大石にできた洞を、上手く使った。

　そして、なんとか嵐の前に、俺たちは「島」に入ることができた。

　俺は洞の奥から敷布を取り、岩肌の上に置く。抱きかかえていたテラ・スールを、そっとその上に座らせた。

　備えてあった藁と小枝を、石を積んだだけの炉にくべて火を点ける。

　雪を溶かして湯を作った。ムラギの粉と蜜の塊を良く混ぜ入れる。

　この「島」には、うつわはひとつだけしかない。俺は薬湯をテラ・スールへと差し出した。

　テラ・スールは固い岩壁に身体を預けるようにして、瞼を閉じている。

「テラ・スール……」

　彼女の冷たい頬に手を当てて、そっとその顔を揺する。テラ・スールは目を開かない。

　俺は、さらに強く揺さぶった。

「いけない、今はまだ、眠っては。もう少し身体が温まってからでないと、テラ・スール、目を開けて」

　テラ・スールはうっすらと瞼を開ける。

　青紫の花の瞳がわずかの間、俺の目を見て、ふたたび光をなくす。

　俺は湯の入ったうつわを、テラ・スールの口に押し当てる。

「飲んで、テラ・スール。飲むんだ」

　しかし、テラ・スールのくちびるの端からは、薬湯がいく筋もこぼれ落ちるだけだ。

　俺は、うつわの湯を口に含んだ。

　テラ・スールの口に、自分のくちびるを重ねる。

　舌でテラ・スールのくちびるをこじ開け、ゆっくりと薬湯を注ぎ込んだ。

　二度、三度と口移しに湯を与えると、テラ・スールはもっと欲しがって、喉を鳴らす。そして、俺のくちびるを無心に吸った。

　テラ・スールの口もとにうつわを押し当ててやる。

　半ば夢うつつのまま、テラ・スールは、それを飲み干した。

　テラ・スールの濡れた口元を指で拭ってやりながら、俺は自分の男の部分が激しく張り詰め、哮っているのを感じていた。

　鼓動が速まり、呼吸が荒くなる。

　俺はゆっくりと、テラ・スールから身体を離した。

　火に枝をくべ、新たに湯を沸かす。自分の分のムラギの薬湯を作り、それを飲み下した。

「ここは……どこ？　ガルディーン？」

　振り返ると、テラ・スールが俺を見つめていた。

「ここは『島（イス）』だ。心配ない、テラ・スール」

「音がする……大きな音がするの」

　テラ・スールの声が震えた。俺は手を伸ばして、彼女の頬にそっと触れる。

「森を嵐が通っている。だがじきに行き過ぎる。ここにいれば何も心配はない」

　テラ・スールが俯いて、肩を震わせる。

「どうした？　寒いのか」

　俺は彼女の両頬に手をあてて、顔を上げさせる。

「……馬がたくさん駆けてるわ。蒼の王の騎兵が走ってる」

　花の色の瞳が、切なげに揺れる。

　こわい、こわい、と。

　テラ・スールはか細い泣き声を上げ始めた。

　俺はテラ・スールを両腕でしっかりと抱き留める。

「あれは嵐だ、軍馬の蹄じゃない。嵐はすぐに行き過ぎる。怖がらないで」

「黒い馬が来る。みんな、死んじゃうの。いや、お兄様、お父様……」

　テラ・スールの泣き声が悲鳴に変わった。

「怯えないで、怖がらなくていい。ほら、こうすれば、もう何も聞えない」

　俺は両の掌をしっかりと彼女の両耳にあてがう。

　そして両手の指で、テラ・スールの髪をかきほぐす。やわらかくゆっくりと。

「何も聞えないだろう？　テラ・スール」

　テラ・スールの髪に顔を埋めて、俺はもう一度そう囁いた。