　矢野と林は、市内の高校の体育館の駐車場に車を停め、体育館へと足を運び、更衣室で柔道着に着替えた。

　この高校の卒業生ということもあり、特別に夜間開けてもらったのだ。

　体育館に入ると、田上はジャージ姿で電子タバコを咥えていた。

　「ここは、禁煙だぞ」

　矢野の言葉に、田上は、電子タバコを手持ちのバッグにしまう。

　「一体なんの用事ですか、因縁かけられた事は謝ってくれたら大事にはしませんよ」

　田上は、ヘラヘラと挑発した態度を取っていたが、矢野はその言葉にはのらない。

　「謝罪などではない、『柔道』を軽視した発言を訂正、撤回してもらいたい」

　矢野誠実の態度は崩さないが、田上はそうではなかった。

　「柔道の技術だけじゃ、総合格闘家には勝てないのは事実で、現に俺にボコボコに負けてるじゃないですか、何も嘘はついてないですよ」

　「なら、俺の柔道にお前のその総合格闘術というのを見せてもらえないか」

　お互いの距離は離れていたが、矢野は一歩前に出て戦う意思を示した。

　静かな闘志に空気が揺れる。

　「構いませんけど、『国民栄誉賞』取った人をボコボコにするのは気が進みませんけど」

　そう言って、上着を脱ぎ、上半身裸になり、そして、カバンからオイルを手に取り、身体にオイルを塗りたくる。

　服がなければ掴んで投げれない、身体が滑れだ関節も取りづらい。

　戦う事を予想していたのか、田上は、対柔道の準備をしていたのだった。

　「もしかして、お前」

　林は、その周到さにある考えが頭に浮かぶ。

　「ええ、もちろん、前喧嘩売られた時もこうさせてもらいましたよ、あの時の彼らの顔といったらなかったですよ、手も足も出ないって感じで」

　林は、熱くなり飛びかかりそうになるのを、矢野が静止する。

　戦うのは俺だ。

　無言で、そう示す。

　襟を正し、帯を締め直す。

　「構わないよ、柔道が怖いんだろ、それぐらいは、弱者の知恵だ、それでよく『強さを求める』的な事が言えたものだ」

　矢野虎次郎は、ゆっくりと間合いを詰める。

　「お前の矜持見せてもらおうか」

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