竜とダリアトルムの鍵

第五章 『しょうがない』

　いつかこのときが来るとわかっていた。

　でも、レイスの呪いが解かれて事件が解決したときだと思っていた。

　ルティは震える唇からなんどか声を絞り出す。

「わたしはまだ、頑張れるよ」

　なんて情けない声なのだろう。

　レイスのことだから、ルティの身を案じて契約魔法の解消を申し出たのだろう。彼を安心させるために笑みを浮かべようとしても、上手く笑えない。

（このままだとレイスが離れていってしまう）

　ルティはレイスをつなぎとめるために、彼の右手を掴む。彼は振り払おうとはしなかった。

　その代わり、淡々と告げる。

「ジェド、頼んだ」

「――え」

　振り返ると、ベッドを囲んでいた間仕切りの向こう側からジェラルドが現れた。

　ルティは顔をひきつらせ、一拍置いてからレイスの襟元に掴みかかる。

「どうしてこんなことをするの⁉」

　彼は目を伏せて、ただ「……ごめん」と告げるだけだった。

「悪いと思っているならやめてよ‼」

　喉がひりつくほどの悲痛な叫びを上げても、レイスの決意は変わらず、しまいにはルティの両腕を掴み、身動きが取れない状況にする。

　そして背後からジェラルドが迫りくる。

「いや、いやです‼」

　抵抗しようとしてもすでに『冠の魔法』が執行されつつあるのか、体に力が入らない。

　ルティは切迫した声を上げる。

「身勝手！　薄情者！」

「そうだな。都合のいいように扱ってごめん。だけど、これだけは言わせてほしい」

　レイスは身をかがめ、ルティと視線を合わせる。

「ありがとう。ルティのおかげで過去にけりをつけることができた」

　その言葉に、ルティはハッと目を見開く。わずかに動きを止めたとき、ジェラルドが背後から両手を伸ばし、ルティの首元に触れた。

「――あ」

　するり、とネックレスが外されたような感覚がした。

「これにて契約は解消された。そなたは内情を知りすぎているが、口封じなどしなくても口外しないとはわかっている。ほとぼりが冷めるまでゆっくり休んでくれ」

　そういってジェラルドはルティの肩を優しく叩いてから踵を返す。レイスもそのあとに続くように背中を向けた。

　なにか言いたいのに、なにも言葉が出てこない。

　ルティが立ち尽くしたとき、ちょうど医務室の扉からセシルとマファーが現れた。

　レイスは無言のまま彼らに近づき、目の前に立つと緊張感のある声色で告げる。

「先生方にお願いがあります」

　セシルとマファーは困惑した表情で顔を見合わせたが、この場のただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、一段と顔を引き締める。

「どうした」

「なんでも言ってごらん」

　そしてレイスは二人に対し、深々と頭を下げた。

「どうか、俺を助けてください」

◆

　しばらくして、扉が閉まる音がした。

　セシルとマファーがレイスたちから事情を聞くために、医務室を出ていったのだ。

　ひとり取り残されたルティは、その場に呆然と立つ。

（……よかった。レイスがやっと大人に頼ることができるようになった）

　実感はまだ沸かないが、彼の胸の中に巣くう思い込みという呪いが解かれた証拠だろう。

（セシル先生とマファー先生ならレイスの呪いを解く術を知っているはず）

　彼らに任せておけば安心だ。いまはそう信じるしかない。

（そうだよ、最初からわたしには手に負えないことだったんだよ）

　その中で、魔力供給と生徒の監視さえできれば十分だった。ルティは立派に自分の役目を果たしたのである。

　でも、とルティは唇にいびつな弧を描く。魔力封じの呪いも、竜の卵の行方も、解決するまでレイスたちのそばにいたかった。

（しょうがないよね。わたしには力がないから）

　わかっている。わかっているけど。

　いまはレイスの成長を素直に喜べない。

（わたしって最低だ）

　強欲で、いつも彼に対してうぬぼれていて。明らかな線引きがあるというのに、まだ彼のそばにいたいと思っている。

「う……うあっ、うああぁぁぁあ」

　みっともなく嗚咽を漏らし、ルティはその場にしゃがみ込んで泣きじゃくる。

　彼の隣に立ちたかった。ただそれだけだった。