竜とダリアトルムの鍵

第五章 『ありがとう』

　シェリルは無我夢中に走る。

（みんなのところへ戻りたいのに！　追手が……）

　顔だけ振り返ると、大鷲の魔物が低空飛行でこちらに迫っていた。器用に木々をよけ、距離をつめてくる。

　その鋭い視線はシェリルをとらえていた。

　ぐっと歯を食いしばり、必死に手足を前に進める。治癒魔法を使う暇さえない。

（息が、続かない）

　同時に、どうして自分はいつもなにかから逃げているのだろうと思う。

　自由になるために、本来の自分を取り戻すために。すべてはクレンフィール家から逃れるために、必死にあがいている。

　頑張って、強がってきたけど。

（……っ、やっぱり苦しいのよ）

　視界がじわりとにじみ、足がどんどん重くなる。このままでは魔物に殺されてしまうかもしれない。

「でも！　いまじゃない‼」

　シェリルは顔を上げて前へ突き進む。

（死ぬのはいまじゃない。いまじゃない‼）

　まだ頑張るから、たとえ手足がもげようと前に進むから。

「誰か、助けて」

「――手を伸ばせ！　シェリル・クレンフィール‼」

　優しく、力強い声だった。

　シェリルは反射的に空に向かって右手を伸ばす。

　次の瞬間、誰かが空に引っ張り上げてくれる。足が地面から離れ、体が宙に浮いた。

「ひっ」

　不安によって顔をひきつらせたとき、ふわりと誰かがシェリルの体を横抱きにして包み込んでくれる。

　シェリルは菫色の瞳をこれでもかと見開く。

　助けてくれた人は、青みのある灰色の髪に、彫りの深い顔立ちをしていた。

（え、えええ⁉）

　そして、ルビーのような赤い瞳を見て、シェリルは彼の正体にようやく思い至る。

「ハ、ハーウェイ？」

「うえっ、そうだけど。怪我はない？」

　シェリルがこくりと頷くと、彼は目を和ませて口角を上げた。

（眼鏡がないから誰だかがわからなかったけど、本当にハーウェイ？）

　息を整えながらまじまじと彼を見つめていると、彼の口が開く。

「速度を上げる。僕の体にしっかりと捕まっていて」

「えっ、きゃあ！」

　ハーウェイは巧みな技術で箒を操ると、ぐんぐんと上昇する。シェリルは彼の肩にしがみつく。

（あ……）

　視界いっぱいに青空が広がった。遮るものなんてない。森のさらに奥にある中心街のほうまで見渡せる。

　思わず見入ってしまったが、背後には大鷲が迫っているはずだ。

　だが振り返って唖然とする。

（え、もう魔物があんなに遠くにいるわ）

　シェリルは瞬きをしてから再びハーウェイを見つめる。

　彼は満身創痍のシェリルに余計な負担をかけず、速度を出したというのか。

（やるじゃない）

　心の中で感嘆を漏らすと、ハーウェイは上空をゆっくりと旋回した。二人で大鷲の様子を見下ろす。

「ねえ、誰か応援を呼んできたほうがいいんじゃ」

　するとハーウェイはスタート地点の方向に目を凝らしてから、ほっと息を吐く。

「いや、もう大丈夫だよ。ほら」

　彼が指さした方向で、巨大な魔法陣が展開された。そのあとに誰かが箒に乗って森を飛び出してきて、杖を片手に大鷲を追いかけ魔法陣によって拘束する。

「あれって、セシル先生だわ！」

「うん。これで一息つけるね」

「……よかった」

　安心してしまうと、どうしようもなく体の力が抜けてしまう。

　シェリルは「ごめんなさい」と断りを入れてからハーウェイの胸元に寄りかかった。

「あ、わ！　すぐに地上に向かうから！　シェリルさん、もう少し頑張って」

　いつものように焦りを見せるハーウェイに、シェリルはくすりと笑ってしまった。

◆

　シェリルはハーウェイの手を借りて、ふわりと地面に足をつける。それから指先を一振りし、自分と彼に治癒魔法をかける。

（これでいいかしら）

　少しでも彼に助けてくれた借りを返したかったが、治癒魔法をかけなくてもハーウェイはもとから息切れひとつしていなかった。

　人は見かけによらないわね、と思っていると、彼の赤い瞳とかち合った。

（そうだわ。お礼を言わないと）

　シェリルが血色のいい唇を動かそうとしたとき、ハーウェイがシェリルの両手を掴んだ。

「えっ」

「シェリルさん、ありがとう」

「はい？」

　なぜかお礼を言う前に、お礼を言われてしまったのだが。

「ちょっと待って、それはあたしの台詞よ！」

「いや、僕のほうなんだ！」

「はあ⁉」

　というか、いつまで彼は手を握っているのだろう。シェリルの頬はじわじわと赤く染まっていく。

「あ、あの……手」

「僕の弟は魔症になったせいで体が弱くなってしまい、薬を飲みながら生活している。いままでいろんな薬を試したけど、一番効果があったのがクレンフィール家から提供されたものだったんだ！」

「――え」

　シェリルは呆然と口を開けた。ハーウェイは一段と握る手の力を込める。

「僕はずっと薬を作ってくれた人にお礼を言いたかった。だから魔導士協会に何度も行って、その想いを告げたら、君の名前を教えてもらって」

「……そう、だったの」

「うん。しかもそのときに同じ学校に通うことを知って、嬉しくて。だけど、実際に君と出会ったら、言葉が上手く出てこなくて、すぐには打ち明けられなくて」

　声が尻すぼみになっていくが、シェリルにはちゃんと伝わった。

　そしてハーウェイは「ああよかった、やっと言えた」と心から嬉しそうに笑った。

　そんな太陽のように眩しい笑みを見ていると、喉奥から熱が込み上げた。シェリルは言葉をつむげず、思わず目を伏せる。

（……あたしが過去にやってきたことは無駄ではなかったというの？）

　ややあって、シェリルは血色のいい唇に弧を描く。

「どういたしまして。でもあたしのほうこそお礼を言わせて」

　そのまま顔を上げ、歯を見せて笑った。

「ありがとう！　あなた、最高にカッコよかったわよ！」

「うえっ」

　ハーウェイは自分が褒められるとは思ってもいなかったのか、いつも通り視線を泳がせる。シェリルはそんな彼の肩を叩いて「さあ、みんなのところへ戻りましょう」と通り過ぎる。

　少しあっさりとした態度だったかしら、と思ったが、これがいまのシェリルにできる精一杯だった。

（ああもう駄目、視界がにじんでなにも見えない）

　涙がとめどなくあふれてしまうのだ。後ろからついてくる彼にわからないよう、目元をぬぐう。

（ずっと過去なんていらないと思っていた。クレンフィール家のことなんてきれいさっぱり忘れて、新しい人生を歩むことを夢見ていたけど）

　まだまだ大人になりきれず、すべてを捨てる力さえ持っていない。そんなちぐはぐな自分自身にずっと苦しさを抱いていたが。

（いまは過去を抱えて前に進むわ。いつか自分の力で未来を選択する日のために）

　そう決意できたのはルティのおかげだ。

　早く彼女と合流して、互いに無事を喜びたかった。

　しかし、シェリルとハーウェイが宝箱があった場所に戻ると、そこにはレイスに抱きかかえられ、意識を失っているルティがいた。