竜とダリアトルムの鍵

第五章 『わだかまり』

　ハーウェイの弟が魔症にかかり、魔力を失ってしまった。

　その事実に、ルティは呼吸をするのを忘れ、頭が真っ白になった。

（……レイス）

　彼のほうをおそるおそる見上げると、エメラルドの瞳は陰りを帯び、無表情のまま立ち尽くしていた。

　ジェラルドは苦渋に満ちた表情で告げる。

「あくまでファンによる憶測だから、真の理由はハーウェイにしかわからない。ただ、あの二人は最高の相棒同士であり、二人は無敵だった」

　それを聞き、レイスは拳を握り締めながら重い口を開く。

「弟が魔症になったからブルスタを辞めったってわけか……じゃあハーウェイは、俺を恨んでいるだろうな」

「ハーウェイはそんなやつではない。共に見てきただろう？」

　レイスは一拍置いたあと、せき止めていた感情をあふれさせる。

「そんなのわかっているさ‼　だが彼が犯人の仲間じゃないという証拠はないんだろう⁉」

　大声を張り上げたあと、彼はすぐに我に返ってルティを見つめた。

「！」

　ルティが気まずくなって顔を逸らしたのがいけなかった。

　レイスは目をこれでもかと見開いたあと、勢いよくジェラルドに向き合う。

「……ジェド。お前まさか、ルティに竜の卵のことを話したのか」

「ああ、そうだ」

「っ、お前‼」

　レイスはジェラルドの胸倉に掴みかかった。しかしジェラルドは微動だせず、真っすぐとレイスを見つめる。

　二人の視線が交差し、やがてレイスは言葉を飲み込むように口元を震わせた。

　目を閉じて、ジェラルドの肩に頭を乗せる。

「――俺はお前みたいに割り切れない」

　小さな声でそう吐き出したあと、ジェラルドから離れて背を向けた。そのままルティの隣を通り過ぎる。

「待って、レイス」

　咄嗟に彼の制服の裾を握ってしまった。いまの彼にかける言葉なんて用意していないのに。

「悪い。いまは一人にさせてくれ」

　ルティは目元に力を入れたあと、その言葉に従うように裾を手放した。

◆

　その日から、レイスとジェラルドの関係はこじれてしまった。いままで通り二人で行動してはいるが、仕草にぎこちなさがあるのだ。

　ルティに対してもそうで、レイスは人前では甘い台詞を並べるのに、二人きりになると少し前のときのように会話が減った。

　さすがにシェリルとアキルスも不穏な空気を感じ取り、「不気味だわ」「しばらく様子を見ていたほうがいいよね？」と当たり障りのない態度を貫いた。

　そしてハーウェイからも反応があったのだが。

「ごめん‼　僕のせいだよね⁉」

　彼は両膝を地面につけ、勢いよく頭を下げる。

「お、落ち着いてください！」

　ハーウェイにポルティコがいる中庭に呼び出されてみればこれだ。

　ルティは彼に声をかけ続ける。

「お願いだから顔を上げてください！」

「無理無理無理。僕がレイス君のことを変に気遣ったから、様子がおかしくなったんでしょう⁉　本当にごめんなさい‼」

　悲痛な叫びをあげたあと、頭がさらに地面にめり込んだ。

　咄嗟にポルティコを見つめたが、岩に擬態したまま動かない。人間の問題は人間で解決しろという考えなのだろう。

「よしよし、いい子ですから。落ち着いてくださいね」

　ルティはハーウェイの背中を撫でながら立ち上がらせると、広葉樹の下にあるベンチに座らせる。すると彼はテーブルの上にうなだれた。

「はああ、僕って本当になにをやっても駄目なんだ。こんなとき、アーヴィンがいてくれたらなあ」

「……アーヴィンって、もしかして弟さんの名前ですか？」

「え？　アーヴィンのことを知っているの？」

　彼は鼻水をすすりながら顔を上げる。その目があまりにキラキラとして期待に満ちていたので、ルティは「あ、うーんと。風の噂で」と告げると、彼はパッと顔を明るくさせる。

「さすが『鉄壁のアーヴィン』だ。ルティさんにも名前を知られているなんてすごいなあ」

「あの、ハーウェイもすごい選手だったと聞きましたけど？」

「僕なんてアーヴィンがいないとチームメイトとろくに会話もできないポンコツだよ」

　ハーウェイはとっても綺麗な笑みで告げた。なんと返事をすればいいのか頭の中で選んでいると、彼は流暢に語りはじめる。

「僕はね、むかしから人と喋ることが苦手で、なかなか言葉を頭の中でまとめることができずに、いつも返事を待たせてみんなの機嫌をそこねてしまって。顔色ばかりうかがってきたんだけど……一つ年下のアーヴィンがブルスタのペアレースを一緒にやらないかって誘ってくれて」

「ペアレースですか？」

「あれ？　知らない？」

　そういってハーウェイは丁寧に教えてくれる。

　箒乗りの障害物レースであるブルスタには、ふたつの競技がある。

　ひとつが八人で速さを競い合う『単独レース』であり、もうひとつが二人一組でペアを組み、一度に四チームで速さを競う『ペアレース』だ。

　単独レースはさまざまな障害物があるコースを八人で飛び、身のこなしだけで障害物をよけ、もっとも速い人を決める。

　一方でペアレースは、単独レースと同じコースを使うのだが、魔法による妨害が許され、味方のどちらかがゴールすれば勝負が決まる。

　ルティはそれを聞いてうなる。グループディスカッションでの発言は、彼の経験からだったのか。

「僕たちはペアレースで無敵だった。僕が誰よりも早くゴールするよう、アーヴィンが守りに徹してくれて……でも、大人になっても二人で活躍するんだって意気込んでいた矢先に、アーヴィンは魔症になってしまって」

　そう吐き出したあと、ハーウェイは「あっ」と勢いよく顔を上げる。

「ひとつ勘違いをしないでほしいんだけど、僕はレイス君のことを恨んではいない」

「！」

「アーヴィンや両親もそうだ。彼は本当にすごい偉業を成し遂げた。僕は彼を心から尊敬している」

　これがハーウェイの本心なのだろう。ジェラルドの言う通り、彼は犯人ではないとルティも思う。

（……でも）

　魔症になったのは運がなかった。この一言では片付けられない。

　するとハーウェイは取り返しのつかない過ちを犯してしまったような、痛みに苦しむ表情を浮かべる。

「それにアーヴィンが魔症になったのは、僕のせいなんだ」