第44話 完成した剣
鍛冶職人の家は相変わらず汚い。思わず顔をしかめそうになるのを堪え、朽ち果てる寸前にしか見えない扉を開いた。
「約束の日だ。できているのだろうな」
「はい！ 今最後の仕上げをしてるところでさあ」
鍛冶職人は薄暗い部屋の奥で、何か拭き物をしているようだった。後ろにいたカンタが前に出て、ドワーフおじさんの作業を観察し始めた。
「へえー。随分立派に仕上がってるじゃねえか。ところで、俺の棍棒はどれ？」
「アンタのはそこにかけてあるよ。杖の隣」
狭っ苦しい部屋の片隅に、申し訳程度にスペースを空けて立てかけられている棒と杖、それから片手剣。どれも黒を基調としたシックなデザインをしている。俺の世話係は嬉しそうに棍棒を手に取ってみた。
「うお！ なんか質感が全然違う。これで殴られたら大抵の奴は死んじまうなぁ」
なんだろう。見た感じ鉄パイプみたいな形してる。カンタの奴、本格的にチンピラっぽくなってきたな。
「お嬢のは全然軽い。ん？ どれも変な空洞があるのはなんでだ？」
「ああん？ 兄ちゃん、知らんのかい。冒険者が使う上等な武器っていうのは、必ず魔石かダンジョン・ストーンを入れるだろう。魔力を増強する為だ」
「そうか！ レオ兄さんのハルバードみたいなもんだな。じゃあ魔石がいるなぁ」
魔石にしろダンジョン・ストーンにしろ、そうそう落ちてるもんじゃない。うちの長男がやたらと集めているけど、頼んでもくれないだろうな。
「ささ。グレイドさまの分はこれですよ」
「うむ」
ようやく磨き上げが終わったのか、満足した顔で男は物を手渡してきた。剣身を頭上にあげ、工房の窓から漏れる微かな光でじっくりと観察してみる。
刃がまるで血を吸ったかのように赤い色をしている。それ以外は全てが黒で統一されており、地味だが見惚れるほどの不思議な魅力があった。
よし。この剣なら長い戦いでも充分に持つはずだ。
「しかしグレイド様。ご要望通りに作りましたが、本当にいいんですかい？ その剣、ちょっとばかし長すぎやしませんかね」
「坊ちゃん。確かにその長さだと、使いにくそうっすよ」
フォレスト鉱石で作られた長剣は、二人がいうようにかなりリーチが長い。全長は俺の身長を超えてしまうほどだった。普通に考えれば使い難くてしょうがない。
でもこれでいいんだ。エタソでは突き詰めていけば長剣が最強の武器になる。
だから最初から使い、練度を上げ続けることにした。多少サイズ感は異なるものの、エリン先生と練習している時だっていつも長剣を使っている。
「俺にとっては、このくらいなければ物足りぬ。では職人よ。褒美を置いておく」
「うへえ！ 本当にこんなにくれるんですか。あ、ありがとうございます！」
金が詰まった袋を手渡した。何度も頭を下げてくるおじさんに手で返事をし、工房を後にしようとしたが、なぜかまた声をかけられる。
「すみません！ ちょっとだけ待ってくれませんか。グレイド様の剣に、一つサービスさせてくだせえ」
「ん？」
本当に少しの時間だったが、ドワーフおじさんは俺の剣になんと魔石を埋め込んでくれた。
「あんまり良い魔石じゃないんですが、代わりのやつが取れるまで使ってもらえたらと思いまして。けっこう威力が変わります」
「礼を言う。お前のことは覚えておく」
サービスしてもらっちゃった。嬉しい気持ちを抑えつつ外に出ると、カンタが感心するように俺と剣を見ていた。
「坊ちゃん。言われてみれば確かにその剣、似合ってますね。神話に出てくる魔剣士みたいでカッコいいっすよ」
「カンタも似合っているぞ。立派なゴロツキに見える」
「いやぁ、それほどでも……ゴロツキぃ！？」
思わず軽く笑みが溢れた。これで戦力が大きく上昇したことは間違いない。
赤い魔剣は黒く見事な鷹の模様が入った鞘に収められているが、既に暴れたくてしょうがないとばかりに手元で揺れていた。
待っていろ。獲物ならきっとすぐだ。
◇
時は流れて第七曜日の朝。日付は四月二十日であり、とうとうXデーが迫りつつある。俺は勇者の兄、ゼールと戦うべく武術大会の会場にやってきた。
ここは王都でも有名な武術場の一つだった。本物の武器を用いて優劣を競い、精強な王都市民を育成することが目的だったはずの大会。
だがしかし、競技人口も観戦者も毎年減少の一途を辿っているらしい。
衰退の大きな理由は、本物の武器の使用を許されていることにあるとか。
もし対戦相手を殺してしまったら反則負けとなるのだが、それでも死亡事故は往々にして発生する。
誰かが死んでしまう度に、大会の中止を訴える者が増えてしまう。それでも永久閉鎖にならないあたりは、エタソの世界観の野蛮さが現れている。
ただ、今では優秀な者はこういった大会には参加しなくなり、自然消滅は時間の問題と言えた。
その廃れた武術大会の場が、今日は大いに盛り上がっていた。理由は舞台上で大剣を自由自在に操っている男によるものだろう。ゼールが対戦相手の大男を圧倒し、首筋に剣を突きつけて勝負を勝ち取った。
「勝者、ゼール・ツー・ギガスラック」
大歓声に応えるように右拳を突き上げた男は、俺の視線に気づいて舞台上を降りた。激闘の後とは思えないくらい冷ややかな顔をしている。
「おめでとう、と労ってほしいか」
「違う。お前、どうしてここにいるんだ？」
「決着をつける為、そう伝えたはずだが」
「何！？ ふざけているのか。なぜ観客席の最前にいるのかと、そう聞いているんだ！」
粗末な椅子に腰掛けていた俺は、右足を組んで余裕を見せていた。隣にはカンタがおり、ゼールが突っかかってきたことを知って立ち上がる。
「待てよ。坊ちゃんに不敬な態度を取るんじゃねえ」
「お前は黙っていろ。僕はこの阿呆と話をしているんだ」
「ああん？ 阿呆だと。け！ てめえ勇者の兄だからって、いい気になってんのか」
この一言にゼールは激昂しかけた。だが、俺がカンタを手で制する。
「落ち着け。こいつの相手は俺がやる。今日だけはな」
「だったら、なぜ参加してこない？」
「俺はそもそも、大会に参加するとは一言も言っていない。お前とここで決着をつけるとは言った」
「はあ？ 何を言っているんだ？」
「相手をしてやることは本当だ。だから精々頑張れ」
皮肉めいた応援の一言に、ゼールは苛立ちを隠さなかった。まあ、はっきり出場するとは言ってないが、心証的には騙したと思われてもしょうがない。
俺はどうしても事前にゼールの実力を測っておきたかったし、かといって自らの戦いを相手に見せたくはなかった。
だったら出場を匂わせ、全てが終わった後で望むなら相手をすればいい。そもそもこの勝負にこだわっているのはアイツなので、やる気がなくなったならそれでも結構だった。
「わかったよ。大会が終わるまで逃げるなよ」
舌打ちをしながら去っていくその姿は、人気ゲームの主人公の格ではない。
ここまできたらもう納得するしかなかった。この世界での主人公は彼ではなく、彼女であると。
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