薄命戦記

戦争の行方

　捕虜にされた孝之（たかゆき）は、清潔感のある部屋に案内された。そこには高級感のあるソファやベッド、広いバスルームなどが完備されており、極めて快適な部屋だった。孝之は怪訝な顔をし、中年男性に訊ねる。

「おいおい……本当にここがオレの部屋なのか？　これじゃ人質って言うより、大層なお客さんじゃねぇか」

　彼が驚くのも無理はない。つい先ほど何人かの兵士を撃ち殺した彼は、どういう風の吹き回しか快適な部屋に案内されたのだ。

　無論、彼を案内した中年男性には思惑がある。

「ヘイ、ボーイ。どうせキミが口を割れば、狐火の連中はキミを処刑するんだろう？　人間をコントロールするメソッドは、何もバイオレンスだけじゃないってこと。アンダスタン？」

「何を言いたのかさっぱりだ……」

「早い話、キミには我々の仲間になってもらう。狐火軍よりもうんと快適な環境を保証してあげるってこと！」

　それが彼の考えだ。孝之は肩をすくめながらため息をつき、彼に言う。

「そりゃ、本来ならオレがアイツらに従う義理なんかねぇんだけどさ。向こうの軍に守りたいもんが出来ちまった」

　孝之にとって、翔太と狼愛は命を張ってでも守るべき存在だ。中年男性は呆れたような表情で後頭部を掻きむしる。

「……まあ、もう少しゆっくり考えても良いんじゃないか？　ワタシはジェラート少佐。ボーイの名前は？」

「才原孝之（さいばらたかゆき）だ。アンタがオレの心を動かせると信じる限りは、ここの世話になるとするよ。何なら、オレの友達もここに連れてきたいくらいだ。しばらくの間よろしくな、少佐」

「よろしく、タカユキ。ワタシはキミを、絶対に手懐けてみせるよ」

　こうして、二人の奇妙な共同生活が始まったのだった。

　＊

　その頃、翔太（しょうた）はかつてない危機を迎えていた。彼は四方八方から敵機の攻撃を受け、身動きの取れない状態にあった。オボロヅキの装甲は削り取られ、基盤や配線がむき出しになっている。漏電した部位は、微かに発光している。このままでは、オボロヅキが大破するのも時間の問題である。

　一方で、架神（かがみ）のオウマガトキは優秀な働きを見せていた。彼は次々と敵陣の機龍を撃破し、残るは後三体となった。さっそく通信機を使い、架神は声を張り上げる。

「何をしている翔太！　お前が生き残らなければ、俺たちの復讐は成し遂げられないぞ！」

　無論、翔太とて犬死を望んでいるわけではない。

「動け！　動いてよ！」

　震える手で操縦桿を握りつつ、彼は必死に叫んだ。しかしオボロヅキが動き出す気配はない。その目の前では、一機のレジェンドが荷電粒子砲を溜めている。このままでは、翔太は命を落とすこととなるだろう。

――その時だった。

　突如、彼の目の前に一機のメタルコメットが飛び込んできた。メタルコメットはレジェンドの口に飛び込み、荷電粒子の塊と共に爆発した。こうして翔太を狙っていた機龍は破壊され、その場に倒れ込んだ。爆炎の中から姿を現したのは、満身創痍の少女である。

「狼愛（ろあ）！」

　翔太はその名を叫んだ。彼の絶望的な危機を前にして、狼愛は自らの命を捧げようとしたのだ。

　その様を見て、架神は呟く。

「だから言っただろう。ＩＣは感情なんか持つべきではないと」

　彼はオウマガトキを操縦し、残る二機のレジェンドを撃破する。その周囲を飛び回るメタルコメットも、敵陣の戦闘機を次々と撃ち落としていった。

　狐火軍の勝利だ。

　一機のメタルコメットの中から、正和（まさかず）が指示を出す。

「各自、スカイネストに戻りたまえ。杠葉翔太のことは、後で回収しに行く」

　その指示に従い、架神はスカイネストへと向かった。今日を生き延びた兵士たちも、その後に続いていく。戦場に残された翔太はオボロヅキから降り、狼愛の方へと歩み寄る。

「狼愛……」

　彼女はまだ息絶えていないが、肩で呼吸をしている有り様だった。