花武器厄者 大太刀回り

第42話 猫皿一擦り手向け花

　風歌の刀を押し返し、紗也は後ろに下がって距離を取る。

　刀を構えながら、風歌はじりじりと彼女へ歩みを寄せていた。

「何で……？」

　紗也はこちらを睨む風歌の動きを凝視しながら、困惑の言葉を口にする。

　悪い冗談かと思ったが、風歌の目は確実に殺意を握りしめていた。

　自身との間にテーブルを挟む形で後退した紗也に向かって、風歌は刀を振り上げる。

　刃が通った木製テーブルは縦一直線に切断され、綺麗な2等分となって左右に倒れた。

「んー……怪我を治してくれたのは感謝してるし、忍者達を殺し合わせるよう仕向けてくれたのも感謝してる」

　静かに口を開いた風歌が、まず紗也へ感謝の言葉を述べ始める。

　そして刀の刃先を紗也へ向けた後、彼女の質問に対する答えを告げた。

「あなたは強い。万が一私の敵に回る時があれば、厄介なものになる。だから殺す」

　風歌は『平穏な日常』を手に入れる事を目標にして動いている。

　紗也のような強者の存在は、もし敵対する事になれば厄介だ。

　たとえ紗也が、風歌に敵対する気が一切なかったとしても。

「じゃあ私が何をしようとも、風歌ちゃんは私を殺すって事ね……」

「強いて言うなら、今すぐ自害して貰えれば殺さずに済むかな」

　風歌は紗也への殺意を止める気はないようだ。

　紗也は軽くため息を吐くと、懐から指2本分くらいの小さなビニール袋を取り出す。

　中には彼女を覚醒させる、木天蓼（マタタビ）の粉末が入っていた。

「風歌ちゃんの事は好きだし強いから、できれば戦いたくなかった。けどお金も集まってきて人生これからなんだ、ここで死にたくはないね」

　紗也は声を落としてそう呟くと、袋を開けて木天蓼の粉末をあおる。

　上を向いていた紗也の喉がごくりと動くと、彼女は大きく息を吸った。

　再び風歌へ顔を向けた彼女の目は、猛獣のそれへと変貌している。

　『夜叉猫』の、本領発揮だ。

「らあッ！！」

　紗也は突然屈み込んだかと思うと、下からアッパーカットを放つように鉤爪を振るう。

　上半身を後ろに引いて避けた風歌が返しの刀を繰り出したものの、もう片方の鉤爪に阻まれてしまった。

　紗也は最初に放った鉤爪を振り下ろす動作で刀を叩き落とし、前蹴りによって風歌を後方へ突き飛ばす。

　ソファへ背中をぶつけた風歌に、紗也が拳銃を向けた。

「ッ！」

　重い発砲音が2発鳴ると同時に、重なる形で甲高い金属音が跳ねる。

　刀で2発の弾丸を弾いた風歌は床を蹴ると、大きく体を出して斬りかかった。

　振り下ろされた刀を弾いた紗也だったが、あまりのパワーによろめいてしまう。

　続く袈裟斬りを転がって避けた紗也は、風歌の横顔に向かって鉤爪を放った。

「ちいッ！」

　体を開くことで横からの攻撃を弾いた風歌だったが、続くもう片方の鉤爪による一撃を顔に受けてしまう。

　頬を掠った爪先は3本の浅い傷を引き、じわりと血液が滲み出した。

　続く攻撃を刀で受け止めると、回し蹴りを繰り出して紗也を突き放す。

　風歌は一歩下がりながら頬の血を拭うと、向かってくる紗也の鉤爪に刀をぶつけた。

　何度も金属音が跳ね、擦れる。

　嵐のように疾（はや）い紗也の連撃と、一撃必殺の重さを持つ風歌の攻撃。

　両者一歩も譲らない、拮抗勝負かと思われたその時だった。

「！」

　風歌の袈裟斬りを右手の鉤爪で受け流した紗也は、彼女の両腕を抱える形で左腕を回す。

　引き寄せつつ肘の関節を締めて動けなくさせ、右手の鉤爪を側頭部へ突き刺そうとした。

　だが、しかし。

　風歌は2度の頭突きを放つ事で紗也を突き放し、鉤爪を叩き落として強く踏み込む。

　慌てて防御姿勢を取ったもう片方の鉤爪をすり抜けて、紗也の胸部に刀を刺した。

「がほッ！？」

　衝撃と、深く刺さった致命傷により、紗也の体が硬直する。

　風歌は目一杯に刀を押し込むと、勢いよく振り上げて上半身を裂いた。

　紗也の胸部から鎖骨の上までが張り裂け、鮮血が弧を描いて宙に舞う。

　風歌は紗也の死体をキッチン台に向かって蹴り倒すと、一つ息を吐いた。

「……はぁ」

　再びソファの元へと歩みを進め、ゆっくりと腰を下ろす。

　そしておもむろに、懐から1枚の紙切れを取り出した。

　神楽を殺害した際に、彼女の死体から見つけたものである。

「……」

　折り目がびっしりと付いたその紙には、住所と共にメッセージが記されていた。

　『私はここで待っている。橘　風歌。貴様がこれを読む事があるならば、私は決して容赦しない』

　そして末尾には、このメッセージを書いた人物の名が書かれてある。

　『刀皇』錦馬　韓陽と。

　数日前、風歌が街の交差点に出現を予告した当日の事。

　風歌を待っている間、韓陽は神楽と宗重にあるものを手渡していた。

「なんだこれ？　折り紙？」

　受け取った神楽が、受け取った物を訝しげな顔で睨みつける。

　韓陽が2人に渡したのは、手裏剣型に折られた紙。

　ビニール製の入れ物に入れられている折り紙は、普段真面目な韓陽が手渡すには意外すぎる代物だった。

「『お守り』だ。大事に持っておくんだな」

　普段は表情をほとんど動かさない韓陽が、ほんの少しだけ口角を持ち上げる。

　その折り紙の中身こそ、風歌への宣戦布告だったのだ。

　2人が風歌に殺される事を想定していたわけではない。

　むしろその逆。

　彼は風歌がこれを読まないまま終わる事を願いながら、これを作ったのである。

　ソファに寝転がりながら、韓陽からのメッセージを読んだ風歌は静かに笑みを作った。

　場所は変わり、街の端に位置するとある屋敷の奥。

　一つの解（ほつ）れもない美しい畳が敷き詰められた和室の中心で、緑の甲冑を全身に纏った男……。

　『刀皇』錦馬　韓陽が、静かに座していた。

　葉の揺らぐささやかな音だけが、部屋を通り過ぎている。

　そんな世界の終焉にも思える静寂は、襖を開ける音によって唐突に破られた。

「……来たか」

　韓陽は頭を持ち上げ、現れた人物の姿を見る。

　視線の先に映っていたのは、風歌だった。