花武器厄者 大太刀回り

第34話 夜風に吹かれて火が昇る

　『辻斬り太刀花』と『夜叉猫』が『轢き黒蛇』を倒したという出来事が広まり始めてから、数日の時が経っていた。

　時刻は夜。輝く夜景を作り上げている、高層ビルが建ち並ぶ街道で。

　大きな交差点を取り囲むように、波のような数の武装警察隊が立っていた。

　そしてそんな警察隊達を、ビルの屋上から眺めている影の軍勢がいる。

「あれだけ警察が来てるってことは、あの情報は本物だったってことか」

　呟いたのは黒い忍装束にサングラスをかけている男、健太郎。

　そう。ビルの屋上には、黒鷲一派の忍達がずらりと並んでいたのだ。

　夜風に吹かれ、闇の中で忍装束が踊っている。

　彼らだけじゃない。

　健太郎が顔を上げると、広い道路を挟んだ先に並ぶビルの屋上で、闇の中に僅かな紫（・）を見た。

　紫色の忍装束を纏う集団、灯治衆である。

「『六牙将』も勢揃い、他にも名のある者が多数いる。こいつは、凄い事になりそうだ」

　大柄な忍が、健太郎の隣に立ってそう呟いた。

　彼が見下ろす視線の先に、警察機関の精鋭達が集められている。

「『辻斬り太刀花』は本当に来るのか？」

　まだ何もない交差点を睨みながら、六牙将の一人……『仕置き烏』こと、栗延（くりのべ）　宗重（むねしげ）が疑問を呈（てい）した。

　隣で立っていた、全身を深緑色の甲冑で覆った男……『刀皇』錦馬（にしきば）　韓陽（かんよう）が腕を組んだまま答える。

「私の予想ではあるが、来ると思う。『辻斬り太刀花』は、安い嘘をつくような人間じゃない」

「椿骸を奪われた戦犯が、偉そうに語ってるな」

　韓陽の言葉に嫌味を放ったのは、『稲火狩り（いなびかり）』こと、飛ヶ谷（ひがたに）　神楽（かぐら）だった。

　彼女の赤いポニーテールが、夜風に揺れている。

「『辻斬り太刀花』はオレが殺す。元犯罪者と、戦犯は信用ならねぇからな」

　神楽の苛立ちから放たれる暴言を、宗重は聞き捨てることができなかった。

「気持ちは分かるが、協力すべきだろう。それに俺は……」

「分かるわけないだろ！　オレの気持ちなんか！！」

　宗重の言葉をかき消すように、神楽が感情に任せて叫ぶ。

　振り返った彼女の顔は、憎悪と怒りに満ちていた。

「お前らなんかに分かるわけがねえよ！　この怒りも、憎しみも！！　……重松は小さな時からの付き合いだった。それが殺された時の気持ちが、お前らに分かるわけがねえ！！」

　『薙ぎ赤鬼』こと大関（おおせき）　重松（しげまつ）と神楽とは、幼少期からの幼馴染であった。

　性格は違えど良き友人として、苦楽を共にしていた。

　そんな親友が、殺されたのである。

「悪かった。だが俺も、友人だった秀頼さんを殺されたんだ。『辻斬り太刀花』を憎む気持ちは同じだ」

　そう口にする宗重の言葉に続いて、韓陽が一つ呟いた。

「一体、彼女は何を企んでいるんだろうか……？」

　時は数日前に遡る。

　『轢き黒蛇』柿道（かきどう）　仁玄（じんげん）を殺害した風歌と沙也は、傷を治している間にある贈り物を警察へ送った。

　それは一通の手紙と、仁玄の生首。

　生首という、手紙の送り主が風歌である確実な証拠を添えて、風歌は警察に予告状を送ったのである。

　『１週間後の２１時。ハンバーガー店の向かいに、コンビニと喫茶店のある交差点へ『辻斬り太刀花』参上する」

　書かれてあった文言を頼りに、警察は該当する交差点を調べ上げた。

　そして一つ該当する交差点を発見し、それが忍達の耳にも入る。

　１週間が経ち、ここに一同が集まったという事だ。

　『辻斬り太刀花』というよりも、彼女が持つ椿骸を狙って。

「椿骸は大業物の中でも最強格だと言われている代物だ。現状まともに扱えるのは私と彼女だけだが、誰が握っても危険な事態を引き起こす」

「あの刀の持つ妖気に、取り込まれちまうんだっけか？」

　韓陽の言葉へ茶化すような一言を入れた神楽だったが、韓陽に冗談を言っている様子はない。

　静かに頷いた彼が、『六牙将』の２人さえ知らない出来事を語った。

「椿骸を触ってしまった者が精神異常を引き起こし、暴走した事例がある。剣など振ったこともなかった職員だったにも関わらず、椿骸を握った彼はＢ級犯罪者にも匹敵する剣術を繰り出していた。そして数分で何（・）故（・）か（・）意識を失い、搬送先の病院で死亡が確認された」

　全くの素人でもそこまでの力が引き出されてしまうのだ。

　すぐに気絶したとはいえ、これがある程度耐えることのできる、実力者だったなら。

　恐ろしい事態を招くのは、想像に難（かた）くないだろう。

「精神異常を起こして、数分で意識が……？」

「私も信じられなかったが、この目で見たのだから認めざるを得ない」

　突然語られたありえない出来事に、神楽が絶句する。

「いろいろと噂のある代物だ。あらゆる犯罪者集団が、椿骸を狙っている」

　『辻斬り太刀花』は気まぐれな性格だ。

　一定の時間に決められた場所へ出現を予告するなど、前代未聞である。

　だからこそ警察、黒鷲一派、灯治衆あらゆる組織がここに集結しているのだ。

　宗重が腕時計を見ると、針は２０時５７分を示している。

「もうすぐで、２１時になるな」

　彼の呟きを最後に、夜の街は静まり返った。

　まるで時が止まったかのように、闇夜へ溶けていくかのように。

　長針が0分を指し示した、その時だった。

「！」

　『六牙将』達が立っている場所の反対側から、風を切る音が近付いていることに気付く。

　警察隊がそれに気付いて振り返り始めたその時。

　道路が爆発し、コンクリートが吹っ飛んだ。

　一つ遅れて、装甲車の残骸が宙に舞って飛び込んでくる。

　警察隊は残骸に巻き込まれ、一気にパニック状態へと陥ってしまった。

　再び道路が爆発を起こし、また新たな残骸が警察隊を襲う。

　そして、そんな警察隊を蹴散らして一台の車が突っ込んできた。

「なんだ、ありゃあ……？」

　こちらに向かって真っすぐ突っ込んできている車の奇妙な姿に、宗重は片眉を持ち上げる。

　その車は、道路をよく走っている自動車とそう変わらない。

　だがその天井に、小型の大砲が装備されていたのだ。

　ガトリングバギーの上に、ガトリング砲が装備されているかのように。

　警察隊を蹴散らしながら、突っ込んできた車はその砲塔を『六牙将』へ向ける。

　だがそれよりも早く、神楽が動いた。

「ふんッッ！！」

　槍投げのように大きく肩を開いて構えた後、神楽は握っていた矛を車に向かってぶん投げる。

　一直線に飛んだ矛は車のフロントガラスに突き刺さり、刺さった衝撃で大きく減速した。

　勢いの弱まった車は、『六牙将』の目の前まで迫ったところで停止する。

　だが、運転手はいなかった。

　既に降りていたからである。

「おうおう、観客（ギャラリー）が多いねぇ。明日はきちんと休めよ？　明日があるなら、の話だけど」

　交差点のど真ん中。

　神楽の矛が突き刺さる直前に車から飛び降りていた風歌が、臆することなく堂々と立っていた。