花武器厄者 大太刀回り

第32話 蛇に仕えし薔薇の棘

　天井を突き破って降りてきた刀を間一髪で避け、沙也はブレーキを踏んで車を停止させる。

　沙也と風歌が勢いよく外へ飛び出すと、２人の前に立ち塞がる形で仁玄が降り立った。

　その手には、黒い刀身をした禍々しい太刀が握られている。

「おっほ、本物だ。探したかいがあったねぇ」

「今回はどっから仕入れた情報なの？」

　沙也の質問に、仁玄は両手を頭の後ろに回して答えた。

「誰かは知らんが、忍者が広めてるぜ。俺は興味が無かったから聞いてなかったけど、懸賞金もかけてるみたいだ」

「手が早いわね……」

　仁玄の言う忍者とは、恐らく黒鷲一派の事だろう。

　彼らは既に沙也の裏切りを、察知していたのだ。

　だが仁玄は、２人にいくらの懸賞金が掛かっているかなどさして興味が無い。

　ただ『辻斬り太刀花』と『夜叉猫』が一緒に行動している、という事実だけが、彼を動かしたのである。

「強い奴がいなくて寂しかったんだ。危険度『A』の犯罪者が２人一緒に動いていると聞けば、ワクワクするに決まってんだろぉ？」

「相変わらずの変態ね。『六牙将』に何度も挑んで、一度も勝った事ないのに」

　仁玄は戦うことそのものを生きがいとし、常に強い者と戦うスリルを求めるバトルジャンキーだ。

　その熱量は、椿骸を持つ風歌でさえ拮抗する『六牙将』にもたびたび戦闘を仕掛けているほど。

「殺しちまうと面白くないからねぇ。けど最近、『薙ぎ赤鬼』『千変武龍』と立て続けに『六牙将』が殺された。昨日なんか『囲炉裏天狗』も殺されたって話じゃねえか」

　街の秩序を守っていた『六牙将』のうち半分が、同じ人物によって殺されたと聞いた彼は大喜びだった。

　短期間で連続して『六牙将』を殺した者が現れたのだから。

「じゃ、目的は風歌ちゃん？」

「おいおい、冗談言うんじゃねぇ。『２人でかかってきて欲しいから』今狙ったんじゃねえか」

「あっそ。じゃ、遠慮なく」

　仁玄の喋りに飽きてきた風歌が食い気味にそう言葉を挟むと、刀を抜いていきなり突っ込んだ。

　刀を構えた仁玄が数度の連撃を全て弾くと、返しの一刀で風歌の太腿を斬る。

　綺麗な音を立てて一直線に入った筋から、血液が勢いよく飛び出した。

「ッ！！」

「ラッキー。先制点は、俺のものだねぇ」

　一瞬よろめいた風歌へ、仁玄は縦一文字の刀を放つ。

　だが甲高い音が弾け、仁玄の刀は風歌の手前で受け止められた。

　横から現れた沙也が持つ、鈍い鋼色の鉤爪（かぎづめ）によって。

「２対１だけど、死んでも閻魔にゴネないでね」

「生憎（あいにく）と、俺は地獄から出入り禁止にされていてねぇ。強すぎて、鬼どもを皆殺しにしてしまうから」

　仁玄は沙也の鉤爪を弾いた後、放たれた突きをスウェーで回避しつつ前蹴りを放つ。

　すぐさま視線を横に移動させ、襲ってきた風歌の刀を受け止めた。

　鋼の震える音が、両者の力強さを表している。

「椿骸に張り合うたぁ、この黒いのも大業物か」

「トーゼン」

　短く言葉を交わした２人はお互いの刀を弾き、睨み合った。

　仁玄が自身の黒い刀を指で撫でながら、風歌に紹介する。

「大業物『月季翁（げっきおう）』。月季は薔薇（バラ）を意味する言葉で、黒薔薇の花言葉は『恨み』や『憎しみ』だ。斬られた奴らが、こいつに嫉妬しちゃうのさ」

　そう言って気味の悪い笑みを浮かべた仁玄は、大きく屈むことで背後から襲ってきた沙也の鉤爪を回避した。

　翻（ひるがえ）りながら刀を振るい、続いて放たれた沙也の攻撃を弾く。

　同時に振り上げた足で風歌の手首を弾いた後、半回転して横一文字の斬撃を放った。

「くッ！」

　響く鋼の音と共に、風歌は寸でのところで刀を受け止める。

　踏み込みつつ切り返したが、仁玄は瞬間移動でもしたかのような速さで回避した。

　途端に風歌の右上腕に鋭い痛みが走り、小さな切り傷が刻まれる。

　風歌の反撃を回避した仁玄は沙也と数合打ち合ったのち、バランスを崩した沙也へ蹴りを放つことで吹き飛ばした。

　少しずつだが、２人は確実に消耗させられている。

　強い。

　『六牙将』をあえて殺さなかったと言っていたのは、ハッタリではなかったと断言できるほどに。

　風歌と沙也による挟み撃ちを、的確に捌きながら反撃しているのだ。

「そぉい！」

　仁玄が風歌の刀を蹴り飛ばしつつ、反対側にいた沙也を斬る。

　胸から腹部にかけて斜めに刃が入り、沙也は大きく出血した。

「ぐうッ……！」

　大きくバランスを崩したところへ斬撃を放った仁玄だったが、飛び込んできた風歌によって妨害されてしまう。

　風歌は仁玄の刀を弾くと同時に跳び、空中で回りながら２度の蹴りを放った。

　蹴りによって距離を離された仁玄が、消耗し切っている２人へ得意げに語る。

「どれだけ強い奴だろうと、『癖』ってもんが必ずある。それを見極めりゃあ『辻斬り太刀花』だろうと『夜叉猫』だろうと、大したことはないねぇ」

　仁玄はこの短い間に、２人の癖を見抜いていたのだ。

　そして癖というものは、時間をかければかけるほど気付かれるもの。

　風歌に初撃を与えられるほどの地力があるにも関わらず、彼はさらに有利になっていくということだ。

「だったら……その癖を知られるより先に、仕留めればいいのね」

　胸から溢れる血を押さえながら、沙也がそう言ってゆっくりと立ち上がる。

　その手には、手のひらサイズよりもさらに一回り小さな小袋が握られていた。

　それを見た仁玄が、嬉しそうな笑みを見せる。

「まさかそれ、噂の『切り札』ってやつか？」

「ええ、そのまさかよ。そして……私が『夜叉猫』と呼ばれている理由でもある」

　仁玄の質問に言葉を返した沙也は、小袋を思い切り開けた。

　出てきた内容物を顔に近付けた途端、沙也の様子が変化する。

「体に負担がかかるから、あんまり使いたくないけど……」

　沙也の呼吸が荒くなっている。

　彼女の体全体が、大きく脈を打っている。

　その白い腕にはびっしりと血管が浮き始め、バキバキと関節の潰れる音が鳴っている。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　彼女が吸い込んだ小袋の内容物は木天蓼（もくてんりょう）という植物だ。

　別名……マ（・）タ（・）タ（・）ビ（・）。

　マタタビ中毒者である沙也は、その匂いを嗅ぐと獣の如く体が異常に反応してしまうのである。

　それこそが、『夜叉猫』と呼ばれる所以（ゆえん）なのだ。